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第１９話．消えた武官

　時は少し遡り、清叉(せいさ)寮である。

　寮内は、現在ひとつの噂で持ちきりだった。

　――楊依依が消えた。

　一日目の春彩宴はつつがなく終わった。

　だが、警備を務めていた依依が忽然と居なくなったのだ。

　厠に行くと告げて会場を離れてからそれ以降、誰も依依の姿を見ていないという。

　脱走者が出ること自体は、実は珍しくはない。

　清叉軍の訓練は厳しい。訓練に耐えられず逃げる者はちらほら居る。

　しかし依依の場合は特異な点があった。

　彼の同期のみならず、目上の武官たちまでもが「そんなはずはない」と口を揃えて言うのだ。

「将軍！　大哥(ダーグー)は男前なお人だから、絶対に逃げたりしません！」

「そうです！　何か事情があるはずです！」

「どうか我らが大哥に寛大な処置を！」

　と、宇静の下に騒がしく訴えに来た、目立つ顔立ちの三人組。

「畏れながら、俺もお伝えしたくて……楊依依は、ああ見えて真面目なやつです。きっと、何かのっぴきならない事情があるんだと思います」

　依依の同期の青年。

　その他、何度も助けられたという台所番たちや、掃除をしたときに熱烈な指導を受けたという武官たちまでもが、依依が逃げ出すはずはないと揃って言う。

　楊依依。

　思ったことは屈託なく口にしてしまう、子どものような少年。

　そんな彼のことを気に入っている人間は思いのほか多く、彼らは必死の形相をして宇静に頭を下げるのだ。

　もちろん、心ない声を聞くこともある。依依を女顔だと馬鹿にしていた連中だ。

　しかしそれにしてもこの短い期間で、いったい同僚たちにどれほど顔と名前を売っているのか。

　驚かされると同時に、宇静(ユージン)は訪ねてきた彼らに答えていた。

「あれが逃げ出したなどとは、俺も思っていない」

　その場しのぎではなく、本心からの言葉だ。

　依依は、理由も説明せずに姿を消すような人間ではない。

　話したのはほんの数回ではあったが、その程度には宇静は依依のことを買っている。

　だからこそ部屋を与え、重要な春彩宴の場での役目を言いつけたのだから。

「あなたにしては、ずいぶん甘い対応ですね」

　執務室にて依依のことを思い返していたら、空夜(コンイェ)に話しかけられた。

　実年齢よりかなり幼く見えるものの、優れた能力を持つ副官だ。書類を繰る手を止め、宇静は溜め息を吐いた。

　脱走者が出たときは、すぐさま除名する決まりである。

　しかし宇静は、依依の名を名簿から消していない。空夜はそのことを言っているのだ。

「そういうわけじゃない。……あれはずいぶん抜けているから、後宮で迷子にでもなっているのかもしれない」

「そうでしょうかね？　野生の勘は優れていそうに見えましたが」

「…………」

　確かに、と宇静は心の中で同意した。

　武官登用試験でも、小猿のような身のこなしに驚かされたのだ。

　明らかに実戦慣れしていて、ひとりだけ動きが違っていた。誰も彼も歯が立たなかったのは致し方ないだろう。周りの動きを先読みして立ち回っていたのは、彼ひとりだけだったのだ。

（いつも、予想のつかないことばかりをする……）

　思えば出会った日から、常識外れの依依には驚かされてばかりだ。

　大食い勝負をすれば、隣の彼は包子(パオズ)の山を至福の表情で平らげていた。

　嫌がらせで牛の乳をかけられれば、その相手に説教をして懐かれていた。

　次は何をしでかすかと思えば、宴の最中に行方知れずになると来た。

　上司としては堪ったものではないが、次は何をやるのかと楽しみを覚えている自分が居て。

（だが――、）

　思い返す。

　時折見る横顔は、男とは思えないほどに整っていた。

　照れた真っ赤な顔には惹きつけられた。妙に可愛らしく思えて、笑ってしまったのはそのせいだ。

　声変わりをしていない少し掠れた声色は艶めいていた。

　会話が不得手な宇静さえ、その声をもっと聞いていたくて、いくらか無駄な話を振ったりもした。

（……何を考えている、俺は）

　疲れているのかもしれない。

　宇静は目頭を揉む。激しく揉み込む。

「宇静様、あとがつくのでそれくらいにしたほうが……」

　空夜が恐る恐る注意してくるが、わけのわからない煩悩を打ち消すまで、宇静は手の動きを止めないつもりだった。

　しかしもうひとつ、気に掛かることもあった。

　初めて会ったときから、依依の顔にうっすらと見覚えがある気がしたのだ。

　依依本人と面識があるというより、よく似た顔を見知っているような。

　そう思い何度か近い距離から確認してみたが、誰だったかは分からないまま。

（陛下も、何やら興味深げにしていた……）

　今日の春彩宴の真っ最中。

　踊り子の舞いを楽しんでいたはずの皇帝に呼ばれて馳せ参じれば、彼は「あの武官を連れてこい」と宇静に命じた。

　いつもと同じ、おもしろがるような双眸は遠くに立つ依依のことを見つめていた。

　依依がすぐにその場を離れたので、残念そうにしつつ諦めてくれたが……一介の武官相手に皇帝があんなことを言い出したのは、宇静の記憶にある限り初めてのことだ。

（俺だけでなく……陛下も知っている人間に、依依は似ている？）

　そう思ったのは直感だった。だが、あながち外れていないようにも思う。

　同時に、皇帝が依依を連れ出したのではないか、という思考も浮かんだが、さすがにそこまで横暴な振る舞いはしないだろう。

　連れて行くにしても、宇静に連絡くらいはするはずだ。でなければ依依は罰を受けることになるのだから。

　何はともあれ、明日も春彩宴は開かれる。

　まだ依依は、後宮内に留まっているのだろうか。

　だとしたら――誰かに見つかる前に宇静が見つけ出し、早急にあの少年を連れ帰らなければならない。

「やはり、甘いどころではないような……」

　苦笑いしながらの空夜の呟きは、都合良く聞こえなかった振りをした。