第１４５話．帰る場所 （終）
◇◇◇
「お姉様ぁ！」
飛び掛かるように抱きついてきた純花を、依依は受け止める。
「お姉様、お姉様！ 無事で良かったわ、本当に……！」
純花の双眸には涙が溜まっている。妹の小さな頭を、依依はよしよしと撫でてあげた。
「……ええ。私は大丈夫よ、純花」
「でも怪我を……左腕に怪我をしたって聞いたわ。平気なの？」
（皇帝陛下から聞いたのかしら）
純花が不安がるのに、余計なことを。
と思うものの、それは飛傑なりの誠意でもあるのだろう。
「それならまったく問題ないの。ほら、ほとんど跡も残ってないし」
そも、依依の基準でいうと完全にかすり傷だった。彼女の身体には、猛獣と乱闘したときに作った消えない傷がいくつも刻まれている。
胸を撫で下ろした純花はだったが、すぐにまた顔を上げる。
「でも、どうしてお姉様が後宮にいるの？ しかも武官の格好で……」
春彩宴や市などの行事が催されているわけではない。
皇帝を除くと後宮に入ることができる男は、皇族か、あるいは上級妃の身内かに限られる。灼家は純花に姉がいるなど知る由もない。その許可が依依に与えられるはずはない。
武官である依依が堂々と後宮に入ることができるなんて、普段からは考えられないことなのだ。
そこで依依は、得意げに笑ってみせた。
帯に触れると、そこから垂れる宝石に純花の視線が釘付けにある。
「これは？ きれいな石……」
「あっ、こっちは違うの。夜明珠っていう高くて珍しい石らしいんだけど」
今、純花に見てほしいのはもうひとつの授かり物だ。
「あのね。私、皇太后陛下からこれをもらったのよ」
「これ、まさか」
「そう。男子であっても自由に後宮に出入りができる、すっごい代物なんですって！」
依依が腰に下げているのは、龍紋佩である。
（まさか皇太后陛下が、こんな手配をしてくれていたとは）
女の園である後宮。その所有者が皇帝であっても、実質的な支配者は皇太后である。皇后不在の今、後宮内の権力は彼女に集中しているといっていい。
皇帝以外に後宮に入ることができる男は、大事な部分を切り捨てて男でなくなったもの――宦官に限られるというのが、後宮の常識だ。
しかしこの佩を持つ人間は、黄龍の気をまとう皇帝にどこだろうと付き従う権利が得られる。宇静にはすぐに許可を出したという皇太后だが、彼女は今回、瑞姫を助けた功績を持ち、依依にも同様の許可証を与えてくれたのだった。
皇太后が口にしていた“特別な褒美”とは、瑞姫と共に過ごす温泉旅行ではなく、佩のことを指していたわけである。
これを依依は、温泉宮を旅立つその日に飛傑より渡された。
（結局、いつでも瑞姫様に会える贈り物なわけだけど！）
純花の頬が見る見るうちに、喜びによって紅潮していく。
「じゃあこれからは、もっとお姉様に会えるようになるのね？」
「皇帝陛下を警護するときに使うっていう名目だから、毎日ってわけにはいかないと思うけどね」
深玉は身代わりの件について気がつきそうになっていた。一緒にいるところを見られたら、言い逃れはできないだろう。
しかし純花は、ふるふると首を横に振る。
「なんでもいいわ。お姉様に会えるようになるってだけで、わたくし嬉しいもの！」
考えないといけないことは、たぶん依依が思うより増えているけれど。
（うん、今だけは全部、いいや！）
そう、依依はすっぱりと割り切ることにする。
飛傑からの求婚。宇静からの告白。悶々としてしまうそれらを、一度忘れる。
「……そうだわ、お姉様。びっくりしすぎて、肝心のことを言いそびれちゃった」
はにかんだ純花が、涙目でその言葉を口にする。
「お帰りなさい、お姉様」
依依は、晴れ渡る空のように笑う。
「ただいま、純花！」
今はとにかく泣き虫な妹を、力いっぱい抱きしめてあげたかった。
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