第１３６話．明かされる日
「ご、ごめんなさい将軍様。大丈夫ですか？」
「…………」
俯いて人差し指を押さえる宇静から返事はない。相当痛かったのだろう。
そんなに強く噛んだつもりはなかったが、まさか血が出ているのでは。青ざめる依依だったが、宇静はゆっくりと息を吐いている。
「……いい。平気だ」
「でも――むぎゅっ」
唇に卵を押しつけられる。いいから食え、ということらしい。
また、依依は口を動かす。静かな空間には、依依の咀嚼音だけが響いている。
「将軍様。どうして急に私に餌づけを？」
ひとつの卵が食べ終わったところで、依依は訊ねてみた。
依依の知る陸宇静は、部下をこのように甘やかす人ではない。もし涼や牛鳥豚がこの光景を目にしていたら、幻覚か何かかと怯えていたことだろう。
（拾い食いでもしたのかな）
そう心配していたら、宇静がなぜか恨みがましい口調で言う。
「……お前が言ったんだろう」
「私、何か言いましたっけ」
まったく心当たりがない。
ごにょごにょと、小さな声で宇静が言う。
「疲れたときは、食べさせてほしいと思うとか、どうとか……言っていただろう」
その答えに依依は仰天した。
次いで真っ赤になる。まさか本心からの言葉だと誤解されていたとは。
「あ、あれは……っ、円淑妃の視線が怖かったから言っただけです！」
狼狽えながらも理由を話せば、宇静が眉間に皺を寄せている。
「なら、俺がやったことは迷惑だったか」
「でも、ううん、その……わ、悪くはなかったですけど」
身体だけでなく心ごと、甘やかされて、優しくされている感じがした。
「そうか。ならいい」
今日の宇静は、なんだか夢幻のように穏やかである。
今なら訊ける気がした。いや、今を逃したらもう無理なのだ。
ごくりと唾を呑み込んだ依依は、その問いを放っていた。
「将軍様は、どうして私に口づけたんですか？」
時間が止まったのかと錯覚するほど長く、宇静は沈黙した。
ぴくりとも動かない彼が、思い出したように喉の奥で咳をする。そのとき、依依の肩も緊張からか震えてしまっていた。
「……覚えて、いたのか」
「いえ、違います！ 皇帝陛下に教えてもらったんです」
わたわたと依依は訂正する。
毒で朦朧としていた依依は、男性に口づけられたことしか覚えていない。
（でも、今になって思い返すと、将軍様だわ）
あの力強く逞しい腕は、やはり宇静のものだったのだろう。
宇静はしばらく黙っていた。この話題を口にしたことを依依が悔やむほどの長い沈黙を経て、彼は口を開いていた。
「あのとき、本当は……兄のほうが、お前を助けたかったのだと思う」
「え？」
「お前は自覚していないのだろうが……鴆毒を嗅いだお前は、一気に死人のような顔色になった。目の焦点が合わず、立っていることもできなかった。俺も兄も、あのとき、お前が今すぐ死んでしまうと思ったんだ」
自分では、じゅうぶんな余力があると思っていた。薬を差し出されたら、自分で飲むことくらいできるのに、と。
だが実際は、本当に死んでしまいそうだったのだ、と宇静はどこか弱々しい声で言う。
