第１３３話．求婚
「むっ――」
何が起こったか分からず、頭の中が真っ白になる。
こくん、と喉を滑り落ちていくのは水の感触だ。口移しで飲まされるその液体が冷たいのか、熱いのかすら、依依には分からない。
最後に、惜しむように下唇を食んで、ゆっくりと唇が離されていく。飛傑は壊れ物を扱うような手つきで、再び依依を布団に寝かせた。
触れ合っていたのは、そう長い時間ではなかったはずだ。それなのに依依にとっては、永遠に等しく感じられた。
飲み込みきれなかった水が一筋、依依の唇から顎にかけて滴り落ちる。濡れた顔を袖で拭いがてら、飛傑が口を開いた。
「これも、同じだが」
薬を口移しで飲ませたのとまったく同じなのだと、飛傑は言い張る。
「依依、どちらのほうが嬉しかった？」
そのくせ、そんなことを気にして首を傾げてくる。
長い黒檀の髪が、彼の肩を滑り落ちて、依依の頬を撫でる。そのくすぐったい感触に、依依は身動ぎすることすらなかった。
「……少し意地悪しすぎたか」
困ったように飛傑が微笑む。
というのも、依依は口を半開きにしたまま、完全に固まっていた。理解の範疇を超えた出来事に、頭が回らず放心している。
そんな依依の濡れて光る唇に、飛傑の指先が触れる。そうして彼は愛おしげに囁いた。
「そなたは、本当に可愛い」
（かわっ……）
いよいよ依依は白目をむいた。
前にもそんなことを言われた気がする。いや、あれは聞き間違いだったか。どっちだったか。
先ほどから飛傑は何を言っているのだろう。そもそもどうして、接吻をされたのだろう。
考えがまとまらないままの依依に、さらに飛傑は畳みかけてくる。
「余の妃になってくれ、依依」
「き…………」
とうとう依依は絶句した。
全身の力が抜けていく。度を超えた意地悪は、まだ続いているのか。そう思いたいけれど、飛傑の目元はほんのりと赤く染まっている。冗談だと笑い飛ばすには、今の彼は真面目すぎたし、余裕がなかった。
本気なのだ。
何が何やら分からないが、飛傑はどうやら本気で、依依を妃にと望んでいる。
「そ、れは……」
「それは？」
「無理です」
次に言葉を失ったのは飛傑だった。
だが彼のほうは、拒絶を覚悟していたのだろう。美しく整った顔を歪めながらも、理由を問うてくる。
「余のことは、嫌いか」
「嫌いとか好きとか、そ、そういうことじゃなくて……っ、だって陛下は、純花の夫じゃないですか」
姉妹揃って娶った男の話、みたいなのは聞かないでもないが、依依個人としては理解しかねる感覚である。
ふむ、と顎に手を当てた飛傑が事も無げに言う。
「なら、灼家に灼賢妃を返せば解決するな」
「なんてこと言うんですか！」
依依は愕然とする。
深玉も口にしていたことだ。後宮を辞するとき、上級妃は家に戻されるか、官吏に下賜されるかの二択しかない――と。
飛傑は純花のことを、冷たく切り捨てるつもりなのだろうか。
いくらなんでもひどすぎる。責めるような目で見つめれば、飛傑は咳払いをした。
「むしろ返すと伝えれば、灼家は大喜びだろう。現当主も雄も、灼賢妃のことを気にかけている」
「へぇ……」
初耳であるし、朗報でもあった。わざわざ後宮まで雄が会いに来ているのは気になっていたが、彼らはそれだけ純花のことを気にしてくれていたのかと、依依は少し嬉しくなる。
しかし、それなら大丈夫です、なんて問題ではない。
