第１２１話．依依の策
「ひゃあっ」
深玉があられもない悲鳴を上げる。申し訳なさそうに涼が言う。
「下に馬を繋いであります。そこに着くまでの間だけ、我慢してくださいね」
そのまま抱きかかえていくつもりらしい。
重い――といっては深玉に叱られるだろうが、豪奢な衣をまとった女人ひとりだ。そう軽いはずがない。
しかし涼は口を真一文字に引き結んで、牛鳥豚が導く険しい山道を下っていく。
深玉に負担がないよう、なるべく揺らさないように気をつけてもいる。宇静に鍛えられたのは、何も牛鳥豚だけではないのだ。同期の立派な姿を依依は見送る。
（それにしても円淑妃、どうしたのかしら）
遠目に見ても、深玉の頬が真っ赤になっている。あわあわと狼狽えて、両手を彷徨わせてと忙しない彼女に、涼が「しっかり掴まってくださいね」と声をかけていた。
（援軍に安心して、熱が出ちゃったとか？）
ようやく味方に会えて、気が抜けたのかもしれない。
「愉快な同僚だな、依依」
「はぁ……」
飛傑が笑いながら話しかけてくる。明らかにおもしろがっている。
しかし飛傑はすぐに笑みを消すと、依依のことをじっと見つめてきた。
「怪我の具合はどうだ」
「これくらいなら、動くのに支障はありません」
依依は軽く左腕を回そうとするが、その腕に飛傑が触れる。
「無理に動かすな。包帯に血がにじんでいる」
「大した怪我じゃありませんってば。というか陛下、早く彼らについていってください」
牛鳥豚が振り返ってこちらを見ている。
しかし飛傑は彼らに向かって、軽く首を振ってみせた。
「そのつもりはない」
「えっ」
「皇帝陛下、どういうことです？」
割って入ってきたのは宇静だった。
厳しい顔つきの将軍と依依を見つめて、飛傑が言う。
「余は、ここに残ると言っている」
飛傑はきっぱりと断言する。誰に説得されたところで意見を翻すつもりはないと、その声色が告げていた。
依依はその理由に思い当たる。
「黒布たちが、灼家の人間だから……ですか？」
忠臣であった灼家が、今回の襲撃に関わっている逆賊だとするなら――皇帝である飛傑は危険を犯してでも、その手で断罪するつもりなのだ。だから彼は、この場を動こうとしない。
（それなら私は黒布を倒して、それから純花を守らないと）
何も知らないだろう純花には、累が及ばぬように依依が守る。
もしも一族郎党皆殺し、なんて事態になったなら、純花を連れて後宮から逃げるのだ。
（二人で外国に渡るっていうのも、いいのかもしれないわ）
一度は辺境に戻り、若晴に都での出来事を報告すると約束した。その約束を果たすのは難しくなるが、殺されそうだった依依を連れて逃げてくれた若晴ならば、きっと分かってくれるはずだ。
依依の小さな頭の中では、今後考えられる様々な方策が、走馬灯のような速度で流れていた。
しかしそんな依依の思考を、飛傑はあっさりとぶった切る。
「そなた……たまに難しい顔をしていると思ったら、そんなつまらないことに悩んでいたのか」
「…………はい？」
どう考えても、つまらないことではない。依依にとっても純花にとっても、とてつもなく重要なことである。
しかし飛傑は訂正しない。なんだか困ったような顔つきで依依を見ているだけだ。宇静まで、なぜか同情するような表情を浮かべている。
「悪いことをしたな。だがそなたと二人きりで話す機会が、ちっとも巡ってこないものだから」
後半は、なぜか責めるような調子である。しかし別にそれは依依のせいではない気がする。
「えっと、どういうことです？」
「つまりだな……」
混乱する依依に、飛傑は短い言葉で推測を語ってみせた。
――その結果、依依はちょっと怒りたくなった。
（もう、さっさと教えておいてよ！）
どれだけ依依がもやもやしたと思っているのだろう。
飛傑の言った通り、二人で話すのが難しかったのだから、情報共有できなかったのも致し方ないが。
「問題は、どうやって奴らを一網打尽にするか、だが……」
飛傑の呟きを聞きとがめて、依依は一本指を立てる。
「そういうことなら、私に考えがあります。罠を仕掛けましょう」
敵の正体について、飛傑や宇静も確証が得られているわけではない。ならば、それを得るために確実な手段がある。
（やられてばっかりは、性に合わないしね）
「罠？ どうするつもりだ？」
飛傑に問われた依依は、にやりと笑ってみせる。
「ここまで、純花に来てもらうんですよ！」
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