第１１７話．帰るべき場所
いよいよ明日8月4日より、マンガUP!にてコミック連載がスタートとなります。
とっても面白く見所満載の漫画にしていただきました。ぜひ漫画でも「後宮灼姫伝」を応援いただけたら幸いです！
夜闇の中、純花が立っている。
依依はそれを、離れたところから眺めている。
灼夏宮の庭によく似た場所だが、細部が少し違っているようだ。他の妃の宮なのかもしれない。
純花はそこで、まんまるの月を見上げてぼんやりしている。
月見をしているのだろうか。見守っていた依依は、そこではっとする。
赤銅色の瞳から、ほろりと、一筋の涙がこぼれ落ちていたからだ。
（純花、どうしたの？）
慌てて声をかけようとしても、喉の奥からは何も音がしない。
ようやく依依は気がついた。
（ああ、これは……夢なんだわ）
近づけないし、呼びかけられない。依依にできるのは、声もなく泣いている純花を遠目に眺めることだけである。
純花の瞳は、涙を流すたび痛々しく腫れていく。
純花を泣かせたくない。泣くならば、せめて、依依の腕の中で泣いてほしいと思う。
（大丈夫よ、純花。私、必ず帰るから――）
きっと待ってて、と、依依は声にならない声を振り絞り、叫ぶ。
「純花ー！」
「きゃああっ」
がばりと跳ね起きた依依の耳奥で、自分の声と深玉の声とがぐわんぐわん反響する。
健やかとは言いがたい目覚めである。近くで休んでいたらしい深玉が、自身の身体を抱きしめるようにして固まっているのを見て、外套を脱いだ依依は平謝りした。
「ご、ごめんなさい円淑妃。ちょっと夢を見てまして」
「び、びっくりしたぁ。どういう寝言よ、灼賢妃の名前を大声で叫ぶとか……」
痛いところを突かれて、依依はぎくりとする。
（ど、どうやって言い逃れよう）
そのやり取りが聞こえてか、洞窟の外から飛傑が顔を出す。
先に起きていたらしい。彼は顔色ひとつに変えず言ってみせた。
「純花というのは、確かそなたの故郷で親しまれていた郷土料理の名前だったな。前に話してくれたのを覚えている」
「えっ……は、はい。そうなんです。すごくおいしいんですよ」
とりあえず乗っかることにして、依依はこくこくと頷いた。だいぶ無理のある嘘だったが、飛傑が堂々としているせいか、深玉は騙されてくれたようだ。
「楊依依、もう朝だぞ。先に顔を洗ってこい」
「分かりました」
（ありがとう陛下！）
その場から逃れた依依は、布巾を手に早足で川へと向かう。
「それにしても私としたことが、朝まで爆睡しちゃうなんて……」
自分で思っていた以上に疲れていたのだろう。その分、今日はきっちり働かねば。
朝霧が立ち込める中、川まで下りていく。依依の気配に気がつくと、小魚は岩陰に散るように逃げていった。
ざぶざぶと、冷たい水で顔を洗っているうちに眠気が取れたようだ。
濡れた顔を拭っていると、まるで依依を誘惑するかのように、風上から食欲を刺激する香りが漂ってきた。
「いいにおい……」
すんすん、と鼻を動かして、依依はその香りにつられるようにして両足を動かす。
依依が昨日作った石かまどで、埋み火を掻き起こしていたのは宇静である。先ほど真横を通ったはずが、彼に気づかないほど依依は焦っていたようだ。
「将軍様？」
「昨夜の残りだが、朝餉を準備している。少し待っていろ」
「はい！」
朝餉と言われた依依はしゃっきりとした返事をした。
適当な石に腰かけて、お腹を鳴らしながら待つ。やがて差し出されたのは、松茸入りの汁物であった。
「食え」
「いただきますっ！」
笹の皿ごと舐めるような破竹の勢いで、依依は汁物を飲んだ。
「お、おいしいい……」
依依の目に、じわりと感動の涙がにじむ。
調味料がないので薄味だ。しかし、より素材の旨味が染み出ているともいえる。どこか若晴との暮らしを彷彿とさせるような、素朴な味わいの汁物である。
「お代わりは」
「お願いします！」
宇静はたっぷりと盛ってくれた。というのも他の三人は、すでに食事を終えていたのだ。
「将軍様、料理もできるんですね」
「料理というほどのことではない。湯にきのこを入れただけだ」
「それじゃあ、湯にきのこを入れる達人ですね！」
依依は宇静を褒めたたえた。最終的に七杯食べた。正しくは、八杯目がなかったともいえる。
薬草茶を飲み人心地ついた依依は、向かいで茶を啜る宇静に話しかけた。
「今日中には、温泉宮に辿り着けるでしょうか」
「そうだな。淑妃の体力は心配だが……なんとかなるだろう」
頷いた依依は、小声で言う。
「私、ここにいて良かったんでしょうか」
「何が言いたい？」
なぜか宇静はしらばっくれる。依依はふくれ面になる。
「だって私、奴らの間諜かもしれないじゃないですか」
一瞬、宇静は真顔になった。
それから、ふっと小さく噴き出す。
「ちょ……なんで笑うんですかっ」
「そんな可能性は、最初から考慮していないからだ」
宇静はそう言ってのけるが、そんなはずはないと依依は思う。
「でもあいつらは、灼家の――」
「灼家？ どういうこと？」
……しまった。
今さらになって口を噤むが、時既に遅し。
深玉は爛々と輝く目で依依を睨んでいる。依依の話が耳に入ったからだろう。
