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第40話：三年後の朝

老婆と、その思い出の写真を、ファインダーに収める。

「瞬間記憶（モーメント・メモリー）」

カシャリ。

すると、団地全体に、温かい光が広がった。

それぞれの部屋に、思い出が蘇る。

家族の笑い声。

子供の泣き声。

夫婦の会話。

すべてが、優しく響き合う。

「ありがとう」

老婆が、微笑む。

「また、みんなが帰ってきたみたい」

帰り道。

私は、もう仲間の名前を思い出せない。

でも、メモを見る。

『銀髪の子＝ミル』『茶髪の子＝美咲ちゃん』『大切な仲間』

そして、新しく書く。

『名前を忘れても』『温もりは忘れない』『それで、いい』

時計塔に戻ると、異変が起きていた。

壁が、ボロボロと崩れ始めている。

レンガが、砂のように崩れ落ちる。

「セピア！」

私は、名前だけは覚えている。

大切な人の名前。

でも、階段を駆け上がる途中で、また忘れる。

誰に会いに行くんだっけ。

メモを見る。

『セピア＝大切な人』

そうだ、セピア。

最上階。

ベッドに、透明な人影が横たわっている。

もう、顔も、ほとんど見えない。

「……ユイ」

声だけが、聞こえる。

「君は、僕を覚えていてくれる？」

「うん」

嘘だ。

もう、この人が誰か分からない。

でも、大切な人だということだけは、分かる。

「ユイ、もう時間がない」

透明な手が、私の手を探る。

触れる。

かすかに、温もりを感じる。

「ネガの世界に、行って」

銀髪の子が、データを見せる。

「時計塔の崩壊まで、あと3時間です」

「セピア様が完全に消えるまで、あと1時間」

「間に合いません」

茶髪の子が、泣いている。

「どうすれば……」

私は、メモ帳を開く。

最後のページ。

そこに、大きく書く。

『みんなが好き』『名前は忘れても、この気持ちは本物』『必ず帰ってくる』

そして、壊れかけのカメラを持つ。

「行こう」

「ユイ、でも——」

「大丈夫」

私は、精一杯の笑顔を作る。

「みんながいるから」

地下への階段を降りる。

一段降りる度に、記憶が薄れる。

ここはどこ？

私は誰？

でも、手には確かにカメラがある。

これだけは、忘れない。

最下層。

巨大な亀裂。

ネガの世界への入り口。

「ユイ」

透明な誰かの声が、響く。

「約束して。生きて帰ってきて」

透明な声が、懇願するように響く。

「うん、約束する」

私は、誰に約束しているのか分からない。

でも、約束は約束。

「ユイ、これを持って」

銀髪の子が、小さな装置を渡してくれる。

「緊急時の通信機です。私たちの声が、届きます」

茶髪の子も、何かをくれる。

虹色に光る、小さな石。

「お守りです。部長を守ってくれます」

部長？　私のこと？

分からない。

でも、受け取る。

温かい。

私たちは、亀裂の前に立つ。

真っ黒な、底なしの闇。

見つめていると、意識が吸い込まれそう。

「行くよ」

誰に言っているのか分からない。

でも、隣に誰かがいる。

それだけで、心強い。

一歩、踏み出す。

落下感。

胃が浮く感覚。

そして——

冷たい闇が、私たちを包み込んだ。

ネガの世界。

ここは、前に来た時とは違っていた。

もっと暗い。

もっと冷たい。

そして——

中心に、巨大な黒い玉体が脈動している。

終焉の記録者の本体。

『来たか』

声が、直接頭に響く。

『記憶も失い、仲間の名前も忘れ、それでも来たか』

巨大な目が、開く。

赤い、血のような瞳。

『哀れな写し手よ』

「私は……」

声を出そうとする。

でも、自分の名前が出てこない。

メモを見る。

『海野ユイ』

「私は、海野ユイ！」

『名前だけか。それが、お前の全てか』

終焉の記録者が、嘲笑う。

『では、教えてやろう』

『お前の仲間たちのことを』

影から、映像が浮かび上がる。

そこには——

時計塔で、消えかけている透明な少年。

『彼の名は、セピア。お前が愛した者』

『だが、もうすぐ消える』

別の映像。

銀髪の少女が、必死にデータを解析している。

『ミル。AIでありながら、お前を愛した愚か者』

『永遠にお前を記憶すると誓った、哀れな機械』

さらに別の映像。

茶髪の少女が、虹色の光を放ちながら戦っている。

『美咲。お前を守ると誓った、幼い守護者』

『だが、その力も、ここでは無力』

最後の映像。

眼鏡の女性が、遠くから必死に《視て》いる。

『立花。お前たちを導こうとする、無謀な案内人』

名前と顔が、少しずつ繋がる。

ミル、美咲ちゃん、立花先輩。

そして——セピア。

「思い出した」

私は、顔を上げる。

完全じゃない。

まだ、断片的。

でも——

「みんなが、大切だってことは分かる」

『それが何になる』

終焉の記録者が、触手を伸ばしてくる。

太い、黒い腕。

ミルが防御壁を張る。

美咲ちゃんが、虹色の結界を展開する。

でも、簡単に砕かれる。

『無駄だ』

触手が、私を捕らえる。

冷たい。

氷のように冷たい。

「でも——」

私は、壊れたカメラを構える。

「まだ、終わってない」

ポケットから、メモ帳を取り出す。

最後のページ。

『みんなが好き』

その言葉を、声に出して読む。

「みんなが、好き」

『だから何だ』

「だから——」

私は、カメラのレンズキャップを外す。

割れたファインダー。

でも、レンズは生きている。

祖父が残してくれた、最後の機能。

《完全なる記録（パーフェクト・レコード）》

「すべてを、一つにする」

『まさか——』

終焉の記録者が、初めて動揺する。

『それを使えば、お前は——』

「知ってる」

私は、微笑む。

「でも、いいの」

シャッターボタンに、指をかける。

この瞬間、すべての記憶が、一瞬だけ蘇った。

幼い頃、祖父とカメラで遊んだこと。

写真部での楽しい日々。

セピアとの出会い。

ミルの優しさ。

美咲ちゃんの笑顔。

立花先輩の導き。

そして——

世界を救った、あの日のこと。

全部、一瞬で蘇って、そしてまた消える。

でも、その一瞬で十分。

私は、確かに生きていた。

愛されていた。

そして、愛していた。

「さようなら」

小さく呟く。

「そして、ありがとう」

シャッターを——

押そうとした、その瞬間。

「待って！」

声の主は、セピアだった。

いや、正確には、セピアの最後の意識。

ブレスレットから、金色の光が溢れ出る。

『ユイ、まだ早い！』

「セピア……？」

でも、私には時間がない。

終焉の記録者の触手が、私の体を締め上げる。

骨が軋む音がする。

「ぐっ……」

『今、最後の力を送る！』

時計塔から、金色の光の柱が降り注ぐ。

それは、セピアの存在そのもの。

彼の魂、記憶、愛、すべてが込められた光。

『これで、僕は完全に消える』

セピアの声が、寂しそうに響く。

『でも、君を一人にはしない』

光が、私の体に流れ込む。

温かい。

そして、セピアの記憶が、私の中に流れ込んでくる。

初めて会った日。

影のない少年を、不思議に思いながらも受け入れた私。

一緒に過ごした日々。

写真を撮り、笑い合い、時には泣いた。

そして——

告白の瞬間。

『君を好きになって、よかった』

その言葉が、心に響く。

「セピア……」

涙が、止まらない。

でも、これは悲しみの涙じゃない。

感謝の涙。