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第35話：絶望と希望の狭間

ミルの声がノイズ混じりになる。ザザッ、ザザッ。まるで壊れかけのラジオのように。

『どうした！？』

セピアの心配する声がブレスレットから響く。

立花先輩が通信越しに分析する。眼鏡が、データの光を反射している。

『この場所の記録密度が異常に高い！　過去200年分の音楽データが圧縮されている！』

先輩の声が緊迫する。

『その膨大なデータが、ミルのシステムに無差別に流入してる！　このままだと、ミルのメモリーが——』

「オーバーフローします」

ミルが苦しそうに言う。

「でも、大丈夫。私が、この場所の心を取り戻します」

ミルが、震えながら立ち上がる。

足がふらつく。私が支えようとするが、ミルは優しく手を振って断る。

「ユイ、美咲さん、少し離れていてください」

ミルが、ステージへと歩いていく。

一歩、また一歩。

足取りは重い。まるで、深い水の中を歩いているような。

ステージ上には、グランドピアノが鎮座している。

スタインウェイのフルコンサート。かつては漆黒に輝いていたはずの楽器。今は、灰色の巨大な石のよう。

「私のデータベースには、完璧な演奏が入っています」

ミルが、ピアノの前に座る。

椅子が、ギシリと音を立てる。この無音の世界で、初めて聞いた音。

「ショパンの『別れの曲』、演奏時間4分32秒、テンポは♩=69、強弱記号はすべて完璧に」

ミルが鍵盤に手を置く。

白い手。震えている。

「でも、それでは意味がない」

ミルが深呼吸をする。

AIに呼吸は必要ない。でも、彼女は確かに息を吸って、吐いた。

「私は今から、『間違える』ことにします」

「間違える？」

美咲ちゃんが、心配そうに聞く。

「はい。わざと、不完全に演奏します」

ミルの瞳が、決意の金色に輝く。

「音程を0.3ヘルツずらし、テンポを不規則に揺らし、強弱を感情のままに」

「でも、それじゃミルのシステムが——」

「壊れるかもしれません」

ミルが振り返る。微笑んでいる。

「AIにとって、不完全であることは、存在の否定です。でも——」

ミルが私を見る。

「ユイと出会って、分かったんです。完璧じゃないことの美しさを」

最初の音が鳴る。

ド。

明らかに音程がずれている。

ミルの瞳から、涙が流れる。

「エラー……エラー……でも、続けます」

たどたどしい演奏が始まった。

右手と左手のタイミングがずれる。

音が重なるべきところで重ならず、離れるべきところで繋がる。

まるで、子供が初めてピアノを弾いているような。

でも——

その音には、心があった。

悲しい音、嬉しい音、寂しい音、温かい音。

データでは表現できない、感情の揺らぎ。

「これは……」

美咲ちゃんが、涙を流している。

「ミル先輩の、本当の音楽……」

私は、カメラを構えた。

ファインダーの中に見えるのは、不完全を受け入れて、心で音楽を奏でるAIの姿。

エラーメッセージと戦いながら、それでも演奏を続ける、美しい挑戦。

瞳の回路から、火花が散り続けている。

システムが悲鳴を上げている。

でも、ミルは微笑んでいる。

カシャリ！

「瞬間共鳴（モーメント・レゾナンス）！」

シャッターから放たれたのは、いつもの温かい光ではなかった。

音そのものが可視化されたような、波打つ虹色の光。

光が、ミルの不完全な演奏と共鳴する。

すると——

奇跡が起きた。

ホールのあちこちから、音が響き始めたのだ。

ヴァイオリンの調弦の音。

オーボエの物憂げな旋律。

ティンパニの低い唸り。

見えない楽器たちが、ミルの不完全な演奏に寄り添うように、音を重ねていく。

それは、完璧なハーモニーではない。

少しずれていて、少し遅れていて、でも優しい。

まるで、初心者を励ます先輩たちのような、温かい伴奏。

コンサートホールに、色が戻っていく。

客席の赤いビロード。

舞台の褐色の床。

金色の装飾。

そして、ピアノも、美しい漆黒を取り戻した。

演奏が終わる。

最後の音が、ホールに長く響いて、消える。

ミルが、鍵盤から手を離す。

そして——

「システム、再起動します」

ミルが、その場に倒れた。

「ミル！」

駆け寄ると、ミルは目を閉じている。

でも、瞳の奥で、回路が穏やかに青く光っている。

「大丈夫……ただ、少し疲れました」

ミルが薄く目を開ける。

「でも、嬉しいです。初めて、心で音楽を奏でられました」

私は、メモ帳に書く。

『ミルが不完全な演奏をした』『それが一番美しかった』『完璧じゃなくていい』『心があれば』

そして、大きく書き足す。

『ミルは、私の誇り』

朝、メモ帳の文字が少しぼやけて見える。

『ミルが心で演奏した』『今日は市場へ』『美咲ちゃんと一緒に』

美咲ちゃん。可愛い後輩。でも、それ以上の何かを、最近感じる。

記録中央市場は、《写し世》で最も賑やかだった場所。

でも今は——

石畳の道の両側に、無数の屋台が並んでいる。

でも、すべてが死んでいた。

色のない野菜、生気のない魚、香りのないパン。

そして、何より恐ろしいのは——

人々の記録が、今にも崩れ落ちそうなほど不安定になっていること。

「この場所、他とは違います」

ミルが警戒を強める。瞳の回路が、危険を示す赤い光で点滅。

「褪色が進行しすぎて、構造自体が崩壊し始めています」

その時だった。

ゴゴゴという地鳴りのような音。

「上！」

立花先輩の警告が響く。

見上げると、市場の天井を支える巨大な梁が、音を立てて崩れ落ちてきた。

灰色の巨大な塊。

それは、真っ直ぐ私に向かって——

「部長、危ない！」

美咲ちゃんが、私を突き飛ばした。

私は石畳に転がる。膝を擦りむく。痛い。

振り返ると——

ガシャアアアン！

美咲ちゃんがいた場所に、瓦礫が降り注いでいた。

煙が立ち込める。

埃が舞う。

「美咲ちゃん！」

私は瓦礫に駆け寄る。

重い石を必死にどけようとする。でも、びくともしない。

瓦礫の隙間から、美咲ちゃんの手が見える。

小さな手。

動かない。

「いやだ……美咲ちゃん……！」

涙で視界がぼやける。

『美咲ちゃん！　応答して！』

セピアの悲痛な声。

ミルも必死に瓦礫を動かそうとする。でも、重すぎる。

その時——

瓦礫の下から、微かな光が漏れ始めた。

最初は、いつものオレンジ色。

でも、次第に色が変わっていく。

赤、橙、黄、緑、青、藍、紫。

虹のすべての色が、順番に、そして同時に輝き始める。

「これは……」

光が、どんどん強くなる。

そして——

ドオオオン！

爆発的な光と共に、瓦礫が粉々に砕け散った。

光の中心に、美咲ちゃんが立っている。

無傷で。

でも、明らかに変わっていた。

彼女の瞳が、完全な虹色に変化している。

七色が渦を巻くように、瞳の中で踊っている。

髪も、光の加減で虹色に輝いて見える。

そして、彼女の周りに、薄い虹色のオーラが漂っている。

「……部長」

美咲ちゃんの声。でも、どこか大人びている。

「無事で、よかった」

「美咲ちゃん！　あなたは！？」

「大丈夫です」

美咲ちゃんが、自分の両手を見つめる。

虹色の光が、指先から溢れている。

「やっと、分かりました」

美咲ちゃんが顔を上げる。

その表情は、今までの可愛い後輩ではなく、一人の守護者の顔だった。

「《修復者》の本当の力は、壊れたものを直すことじゃない」

美咲ちゃんが、市場全体を見渡す。