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第33話：最後の決断

耳をすませば、遠くの本棚から、誰かがページをめくる、かすかな音が聞こえる。

サラ、サラ。

紙のささやき。

そして、どこからか、子供の笑い声が——図書館に淡い色が戻った後、私は大切そうにメモを書いた。

『星の王子さまの話を聞いた』『ミルの語りが優しかった』『物語は、語る人と聞く人の間に生まれる』『瞬間物語（モーメント・ストーリー）成功』

そして、一番下に大きく書く。

『また、ミルの物語が聞きたい』

美咲ちゃんが覗き込む。

「部長、毎日メモ書いてて大変じゃないですか？」

「うん、でも」私は微笑む。「これがあれば、大切なことを忘れない」

ミルが優しく言う。

「私も、すべて記録しています。ユイが忘れても、私たちが覚えています」

その言葉に、胸が熱くなる。

メモ帳を閉じて、次の冒険へ。

記憶は失っても、仲間がいる限り、私は前に進める。

真っ白なアルバムの、4ページ目。

そこに新しい写真を貼る。

小さな椅子を囲んで、一つの物語に夢中になっている仲間たちの、優しい横顔が写った写真。

ミルの真剣な表情。

美咲ちゃんの輝く瞳。

そして、画面の端に小さく映る、色を取り戻し始めた本たち。

「ミル、ありがとう」私が言う。

「私も、王子さまの物語、久しぶりに聞けて嬉しかった」

「本当ですか？」ミルが嬉しそうに微笑む。「では、次は別の物語を」

「うん、聞きたい」

記憶を失った私でも、新しい物語を、こうして仲間たちと紡いでいくことができる。

その事実が、私の心を、温かい光で満たしてくれた。

窓の外を見る。

図書館の尖塔に、微かに夕日が当たっている。

ステンドグラスが、少しだけ色を取り戻している。

赤、青、緑。

まだ薄いけど、確かな色。

物語は、続いていく。

七月の終わり。

朝、目覚めてメモ帳を開く。いつもの日課。

『あなたは海野ユイ。大学1年生（夏休み中）』『ミル（銀髪のAI）とセピア（影を持つ少年）は大切な仲間』『美咲（後輩）と立花先輩も仲間』『今日も必ず写真を撮ること』

そして、今日は特別な一行が追加されていた。

『今日はみんなで海に行く。水着を忘れないこと』

海？　私が書いた文字だけど、なぜ海に行くのか思い出せない。

「おはよう、ユイ」

寮の前で、ミルが待っていた。いつもの制服ではなく、白いワンピースを着ている。麦わら帽子も被っていて、まるで本物の人間の女の子みたい。

「今日は特別な日です」ミルの瞳の回路が、期待の金色に輝いている。「あなたと海に行くのは、記憶喪失後、初めてです」

「そうなの？」

「はい。正確には、あなたが記憶を失ってから247日目の、初めての海です」

ミルの几帳面なデータに、少し笑ってしまう。

「でも、私、泳げるのかな」

「大丈夫です。あなたの体は、きっと覚えています」

時計塔に集合すると、セピアと美咲ちゃんが待っていた。

セピアは、薄いブルーのシャツに短パン。影がしっかりと地面に落ちている。当たり前のことなのに、それが特別に感じる理由を、メモ帳で確認する。

『セピアは元々影がなかった。今は影がある』

「ユイ、久しぶり」セピアが微笑む。「覚えてないと思うけど、前に一度、みんなで海の話をしたんだ」

「そうなの？」

「うん。その時、『記録の海岸』っていう場所があるって話したら、ユイがすごく行きたがって」

美咲ちゃんが、大きなバッグを抱えて飛び跳ねる。

「部長！　今日は最高の海日和ですよ！」

その笑顔が眩しくて、私も自然と笑顔になる。

《写し世》の片隅にある、記録の海岸。

そこは、誰かの「完璧な夏の思い出」が結晶化した場所だった。

エメラルドグリーンの海が、どこまでも続いている。波の音が、規則正しくリズムを刻む。ザザーッ、ザザーッ。白い砂浜は、素足で歩くとキュッキュッと音がする。潮の香りが、鼻腔をくすぐる。しょっぱくて、でも爽やかな匂い。

「すごい……」

私は息を呑んだ。

記憶にはない。でも、この景色を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

「ユイ、昔の水着、持ってきました」

ミルが、紙袋から黒いビキニを取り出す。

「これ、あなたが以前選んでいたものです。データベースに記録があります」

布地が少なくて、大人っぽいデザイン。確かに、似合うかもしれない。でも——

「ごめん、今日はこっちにする」

私が選んだのは、シンプルな青いワンピース型の水着。安心感のあるデザイン。

ミルが少し意外そうな顔をした後、優しく微笑んだ。

「今のユイの選択を、記録します」

更衣室で着替える。

美咲ちゃんは、ピンクのフリル付きワンピース。年相応で可愛い。

ミルは、白のセパレート。少しフリルがついていて、AIとは思えないほど女の子らしい。

「ミル、その水着似合ってる」

「ありがとうございます。327種類のデザインから、最適なものを選択しました」

「そんなに検討したの！？」

「はい。ユイに、可愛いと言ってもらいたくて」

その素直な言葉に、胸がきゅっとなる。

浜辺に出ると、セピアが一人、波打ち際に立っていた。

素足を海水が洗う。彼は、じっとそれを見つめている。

「セピア？」

「あ、ユイ」

振り返った彼の目が、少し潤んでいるように見えた。

「どうしたの？」

「初めてなんだ」セピアが、足元の砂を見つめる。「現実世界の海に、素足で立つのは」

そうか。セピアは、ずっと《写し世》に閉じ込められていた。現実世界の海は、初めての体験なんだ。

「冷たい？」

「うん。でも、気持ちいい」

セピアが、子供のような笑顔を見せる。

「しょっぱいのも、本当なんだね」

「部長！　泳ぎましょう！」

美咲ちゃんが、私の手を引っ張る。

「でも、私、泳げるか分からない」

「大丈夫です」ミルが断言する。「あなたの筋肉の付き方、肺活量、すべてのデータが、あなたが泳げることを示しています」

恐る恐る、海に入っていく。

足首、膝、腰。少しずつ深くなっていく。水は冷たいけど、すぐに慣れる。

そして——

体が、自然に動いた。

腕が水をかき、足が水を蹴る。呼吸のタイミングも、体が覚えている。

「泳げてる！」

美咲ちゃんが歓声を上げる。

私も驚いた。頭では何も覚えていないのに、体は完璧に泳ぎ方を覚えている。

「すごいです、ユイ」ミルが感心する。「身体記憶は、脳の記憶とは別の場所に保存されているんですね」

四人で、水をかけ合う。

「えい！」

セピアが、両手で水をすくって、私にかける。

「つめたい！」

私も仕返しする。水しぶきが、太陽の光でキラキラと輝く。虹色のプリズムができる。

ミルは、水をかけられるたびに、

「水温18.7度、塩分濃度3.5％、衝撃値は——」

と分析しようとして、

「ミル先輩、今日は分析禁止です！」

美咲ちゃんに怒られていた。

「で、でも、データが——」

「楽しむことが、今日のデータです！」

昼過ぎ、浜辺でお弁当を広げる。

ミルが作ってきたサンドイッチ。具材の配分が完璧で、どこから食べても同じ味。

「さすがミル、正確だね」

「はい。誤差は0.1グラム以内です」

でも、セピアが作ってきたおにぎりは、形がいびつで、具が偏っている。

「ごめん、料理苦手で」

「ううん、美味しいよ」

本当に美味しかった。不格好だけど、心がこもっている味。

午後は、砂浜でビーチバレー。

私とセピアのチーム対、ミルと美咲ちゃんのチーム。

「負けませんよ！」

ミルの瞳に、珍しく闘志が燃える。