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第30話：カインの選択

あの時、色が戻ったのはほんの一部分だけ。この広大な遊園地全体を、どうやって？

『ユイ、思い出して』

ブレスレットから、セピアの声が聞こえる。

『君の新しい力は、君自身の心が感じた『今』を写し撮る力だ。君が、心の底から『楽しい』と思えなければ、きっと……』

「私が、『楽しい』と……」

でも、この静まり返った悲しい場所で、どうやって？

私が途方に暮れていると——

ガタン、という音がした。

振り返ると、ミルが、ぴくりとも動かないメリーゴーラウンドの木馬に、ひょいと跨っていた。

「ミル？」

「とりあえず、乗ってみましょう」

「え、でも動かないよ？」

「心で動かすんです！」

ミルはそう言うと、ぎこちなく体を揺らし始めた。

前後に、リズミカルに。まるで、本当に木馬が動いているかのように。

「ヒヒーン！　走れ、お馬さん！」

ミルの声が、静寂を破る。

「楽しいです！　とても楽しいです！　風を感じます！　スピード感を感じます！」

その姿は、あまりにもシュールだった。

大真面目な顔で、動かない木馬の上で体を揺らすミル。瞳の回路が、必死に「楽しい」を演算しようと高速で明滅している。

でも、その健気さが——

「ふふっ……」

私は思わず吹き出してしまった。

「なにそれ、ミル」

「ユイまで笑わないでください！　私は真剣です！」

ミルが頬を膨らませる。AIなのに、見事に拗ねた表情。

「部長まで！」

美咲ちゃんも、隣の木馬に跨る。ピンクの木馬。角が折れているけど、彼女は気にしない。

「わーい！　楽しいなあ！　お馬さん、速い速い！」

美咲ちゃんも体を揺らし始める。髪が跳ねて、顔にかかる。それを払いのけながら、必死に「楽しい」を演じている。

立花先輩も、通信の向こうで呆れたように、でも優しく微笑んでいる。

『二人とも、子供みたいね。でも、素敵よ』

私は、そんな仲間たちの姿に、そっとカメラを向けた。

ファインダーを覗く。

色褪せた世界の中で、必死に「楽しい」を作ろうとしている、大切な仲間たち。

ミルの額に、汗が浮かんでいる。データ処理の負荷で、体温が上がっているのだろう。

美咲ちゃんの頬が、運動で少し赤くなっている。

その姿が、なぜか無性に愛おしかった。

記憶はない。でも、この温かい気持ちは、確かに「私」のものだ。

心が、じんわりと温かくなる。

（ああ、そうか。無理に『楽しい』と思わなくていいんだ）

この、仲間たちと過ごす、少しおかしくて、でも最高に愛おしい「今」。

この瞬間こそが、私が撮るべきもの。

私は、木馬の上で笑っているミルと美咲ちゃんにピントを合わせた。

二人の間の空気が、微かに歪んで見える。それは、彼女たちの「楽しい」が作り出した、小さな歪み。

「二人とも、最高の笑顔ちょうだい！」

「はい！」ミルが大きく手を振る。

「えへへ！」美咲ちゃんがピースサインを作る。

カシャリ！

「瞬間色彩（モーメント・カラー）！」

陽だまりのような光が、メリーゴーラウンド全体を優しく包み込む。

すると——

ギィィィ……

錆びついた機械音と共に、止まっていた木馬たちが、ゆっくりと、本当にゆっくりと上下に動き始めた。

一センチ、また一センチ。

まるで、長い眠りから覚めるように。

そして、錆びついていた装飾が、淡いパステルカラーにふわりと色づいていく。

金色の鞍飾り。赤いリボン。青い手綱。

完全な色彩ではない。でも、確かに色がある。

どこからか、微かに、オルゴールの優しいメロディが聞こえてきた。

『星に願いを』

音程は少しずれている。テンポも不安定。でも、確かに音楽だ。

「動いた……！」美咲ちゃんが歓声を上げる。

「色が……音楽が……！」ミルも興奮している。

私は急いでメモ帳を取り出す。この瞬間を、絶対に忘れたくない。

『メリーゴーラウンドに色が戻った』『ミルと美咲ちゃんが木馬に乗って遊んだ』『楽しい気持ちが、世界を癒す鍵』『瞬間色彩で撮影成功』

書きながら、仲間たちの笑顔を見る。

記憶は定着しない。でも、このメモと写真があれば、何度でもこの喜びを思い出せる。

完全じゃない。

でも、メリーゴーラウンドは、確かにその「心」を少しだけ取り戻したのだ。

『やったな、ユイ』

セピアの嬉しそうな声が響く。

私たちは、色褪せた世界に立ち向かう方法を見つけ出した。

それは、失われた過去を嘆くことじゃない。

仲間たちと、新しい「楽しい」を作り出し、それを写真に焼き付けて、世界に上書きしていくこと。

真っ白なアルバムの、2ページ目。

そこに新しい写真を貼る。

淡い色彩を取り戻したメリーゴーラウンドの上で、満面の笑みを浮かべるミルと美咲ちゃん。

木馬はまだほとんど灰色だけど、二人の笑顔は本物だ。

「次は、観覧車に挑戦しましょう」ミルが提案する。

「ジェットコースターもいいかも」美咲ちゃんも乗り気だ。

時間はかかるかもしれない。

でも、こうやって一枚一枚、私たちの「今」を撮り続けていけば、いつかきっと、このアルバムも、そしてこの世界も、最高の笑顔で満たされる日が来る。

私は、そう固く信じている。

窓の外を見る。

遊園地の空に、微かに青みが戻っている。

まるで、水彩絵の具を一滴、水に落としたような、かすかな青。

でも、確かな始まりの色だった。

朝のルーティン。メモ帳を開く。

『遊園地を少しずつ回復中』『メリーゴーラウンドは成功』『今日は観覧車に挑戦』『セピアは時計塔から出られない（重要）』

最後の一行に、下線が引いてある。きっと、とても大切なことなんだろう。

色褪せた遊園地の中心で、私たちは巨大な観覧車を見上げていた。

それは、圧倒的な存在感で空にそびえていた。

直径は優に50メートルはある。鋼鉄の骨組みが複雑に組み合わされ、まるで巨大な蜘蛛の巣のよう。かつては虹色にライトアップされていたであろうゴンドラは、今や色を失った繭のように、ぶら下がっているだけだった。

風もないのに、時折ギィ、ギィと金属が軋む音。それは、観覧車の苦痛の呻きのようにも聞こえる。

「次は、あれに色を戻そう」

私の提案に、ミルと美咲ちゃんは顔を見合わせた。

「ですがユイ、あれほど巨大な記録を、どうやって……」

ミルの瞳の回路が、不安を示す青い光で明滅する。

「構造解析の結果、総重量は推定380トン。私たちの力で動かすには……」

「メリーゴーラウンドの時のように、『楽しい』という気持ちを写真にすればいいんですよね？」

美咲ちゃんが上を見上げる。首が痛くなるほどの高さ。

「でも、あんなに高い場所、私、ちょっと怖いかも……」

美咲ちゃんの声が小さくなる。高所恐怖症なのだろうか。顔が少し青ざめている。

私は首を振る。

「無理に『楽しい』を作らなくてもいいんだよ」

二人の肩に手を置く。ミルの肩は固く緊張している。美咲ちゃんの肩は微かに震えている。

「私たちが、心の底から『今』を感じられれば、きっと力になる」

ブレスレットから、セピアの声が聞こえる。

『観覧車か……』

その声には、抑えきれない憧れと、ほんの少しの寂しさが滲んでいた。

『そこから見える景色は、きっと素晴らしいんだろうね』

セピアの声を聞いて、胸が締め付けられる。

私はメモ帳を確認した。

『セピアに景色を伝える』

私が書いた文字。理由は思い出せないけど、きっと大切な約束。

「セピア、聞こえる？」

『うん、聞こえるよ』

彼の声が、少し寂しそうに響く。

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