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第24話：セピアの覚悟

美咲ちゃんが指示通りに動く。触手が空を切る。紙一重。

「今です！」

ミルの展開する防御壁が、一瞬だけ影の動きを止めた。

ガラスが砕けるような音。でも、持ちこたえる。

私はカメラを構える。

ファインダーを覗く。

でも——

脳裏に声が響く。

（この一撃を放てば、また記憶が消えるぞ）

（次に失うのは、何の記憶だ？）

（仲間の名前か？　顔か？　それとも、自分が誰なのかさえ忘れるか？）

一瞬、指がためらう。

シャッターボタンが、異様に重く感じる。

恐怖が、全身を縛り付ける。

でも——

仲間たちの顔を見る。

必死に戦っている、大切な人たち。

美咲ちゃんが祈っている。ミルが歯を食いしばって防御壁を維持している。立花先輩が的確な指示を出し続けている。

（私にはもう、失うことを恐れている時間なんてない！）

「長時間露光《ロング・エクスポージャー》、最大出力！」

シャッターを開く。

私の記憶を感光剤にして、光を集める。

カメラが熱くなる。レンズが割れそうな音を立てる。金属が軋む。

そして、私の中から、何かが流れ出していく。

小学校の入学式の記憶が消える。

初めて自転車に乗れた日の記憶が消える。

でも、撃つ。

カシャリ！

光の奔流が、影を貫く。

「ぐ……おおおっ！」

影が初めて、大きくよろめいた。

『なぜだ……なぜ、記憶を失うことを恐れない！』

「失っても、また作ればいいから！」

私は叫ぶ。涙が頬を伝う。

「仲間がいれば、何度だって！」

『……愚かな』

影の体から、さらに濃い闇が溢れ出す。

それは、もはや影ではなかった。

存在そのものの否定。

すべてを無に還す、究極の虚無。

光さえも吸い込む、絶対的な闇。

『ならば、世界そのものを喰らうまで』

影が、二つの世界そのものを吸収し始めた。

空が落ちてくる。

大地が浮き上がる。

上下左右の概念が失われ、私たちの足元から無に還っていく。

重力が狂い、体が浮き上がる。いや、世界そのものが崩れている。

「もう、ダメか……」

立花先輩が膝をつく。

ミルの防御壁も、限界だ。ひび割れ、砕け、消えていく。

美咲ちゃんの光も、闇に飲み込まれそうになっている。

その時——

私の心に、直接セピアの声が響いた。

『ユイ、諦めないで』

「セピア……！」

『僕も一緒に戦う。この世界の柱として、僕のすべてを君の力に変える！』

セピアのいる《アーカイブ》の中枢から、温かい光が流れ込んでくる。

それは、純粋な記録のエネルギー。

世界を支える、根源的な力。

私のカメラが、金色に輝き始める。

でも、まだ足りない。

終焉の力が、あまりにも強すぎる。

どうすれば……。

その時、私は理解してしまった。

この世界を救う、本当に最後の方法を。

カメラを取り出す。

フィルムの、最後の一枚。

36枚撮りの、最後の一枚。

これを撮るには、最高の感光剤が必要だ。

悲しみも、喜びも、出会いも、別れも、そのすべてを焼き付けられる、究極の記憶が。

私の、一番大切な記憶。

私の脳裏に、その記憶が鮮明に蘇る。

——廃鉱山で、初めてファインダー越しにセピアを見た瞬間。

琥珀色の瞳。影のない不思議な存在。「お願い、僕を写して」という切実な声。

——時計塔で、ミルが初めて「美味しい」と言ってくれた朝。

効率しか考えなかったAIが、初めて感情を理解した瞬間。あの驚きと喜びの表情。

——三人で写真館に行った日。

セルフタイマーでの記念撮影。ぎこちない笑顔。でも、確かにそこにあった温もり。

すべての始まり。

私がここにいる理由。

私が私である、根源的な記憶。

『ユイ、ダメだ！　それを失ったら、僕たちのことを！』

セピアの悲痛な叫びが聞こえる。

「ユイ、やめてください！　それだけは！」

ミルの泣き声も。瞳から涙が溢れている。

「部長！　お願い、やめて！」

美咲ちゃんの懇願も。

でも——

私は決めた。

これは、誰かに強制されたわけじゃない。

私自身の、選択だ。

私は涙で歪むファインダーを覗きながら、静かに微笑んだ。

「大丈夫」

声が、不思議と落ち着いている。

「たとえ私が忘れても、みんなが覚えていてくれるでしょ？」

仲間たちを見る。

泣いている。みんな、泣いている。

「そしたら、また、きっと友達になれるから」

ありがとう、ミル。

私に心の温かさを教えてくれて。

ありがとう、セピア。

私に居場所をくれて。

ありがとう、美咲ちゃん、立花先輩。

私に、守りたい世界をくれて。

さようなら、私の、始まりの記憶。

でも、これは犠牲じゃない。

これは、私が選んだ、最高の一枚を撮るための、必要な選択。

「究極記録創造——」

シャッターボタンに指をかける。

最後の力を込めて。

「インフィニット・アーカイブ！」

カシャリ。

シャッターを切った瞬間——

世界が、止まった。

音が消える。

色が消える。

すべてが、一枚の写真の中に収束していく。

ファインダー越しに見えたのは、涙でぐしゃぐしゃになりながらも、私を信じてくれる仲間たちの顔だった。

ああ、これが、私の撮りたかった写真。

最高の、最後の一枚。

フィルムに焼き付けられた私の始まりの記憶が、世界を救う光に変わっていくのを感じる。

光は螺旋を描きながら上昇し、影を包み込む。

終焉の影が、光に包まれて消えていく。

しかし——

完全には消えない。

『覚えておくがいい』

消えゆく影が、最後に呟く。

『記憶は呪縛。その真理は、永遠に変わらない』

『いつか、また……』

『私の一部は、世界のどこかに必ず残る』

影は消えた。

でも、その言葉は、世界のどこかに、小さな棘として残った。

呪いの残滓。

完全には払拭できない、疑念の種。

二つの世界が、正しい形で分離していく。

崩壊が止まる。

そして——

私の意識も、ゆっくりと、暗闇に沈んでいく。

もう、怖くない。

みんながいるから。

たとえ忘れても、きっとまた——

最後に見えたのは、ミルとセピアの顔だった。

二人とも、泣きながら、私の名前を呼んでいる。

「ユイ！　ユイ！」

でも、もう声は聞こえない。

ただ、温かい光に包まれて——

（みんな、また会おうね）

（今度は、もっといい写真を撮るから）

私の意識は、安らかな満足感と共に、静かに途切れた。

世界は救われた。

でも、完璧じゃない。

呪いの残滓は、どこかに潜んでいる。

それでも、今は——

光が、勝った。

目が覚めると、私は時計塔の医務室のベッドにいた。

天井が見える。木目の模様が、ゆらゆらと揺れている。いや、揺れているのは私の視界か。古い木材の節目が、まるで誰かの顔のように見えて、すぐに崩れて、また別の形になる。

鼻腔に消毒液の匂い。でも、それだけじゃない。ラベンダーの香りもする。誰かが、私のために芳香剤を置いてくれたのか。シーツの肌触りは柔らかくて、洗い立ての布地の清潔な香り。点滴の針が腕に刺さっている鈍い痛み。冷たい液体が、血管を通って体に流れ込む感覚。

五感が、少しずつ戻ってくる。

窓から差し込む光。

以前のモノクロではなく、温かい色彩を帯びている。オレンジ色の夕日が、部屋を優しく照らしている。光の粒子が、空中でゆらゆらと踊っている。埃のようでもあり、記録の欠片のようでもある。

世界の崩壊は、本当に止まったんだ。

でも、何か大切なものと引き換えに。

「……あれ？」