ポジフィルムの空、ネガフィルムの海 ―明日きみが世界を忘れても―

第一部：影なき記録者

第22話：レイラとカインの過去

その言葉に、私とミルは顔を見合わせる。

ミルの瞳の回路が、不安げに明滅する。

「大気中の異常粒子、通常の17倍」ミルが小声で分析する。「これは……」

私たちは、美咲ちゃんにすべてを打ち明けることにした。

「《写し世》……」

美咲ちゃんは、私たちの話を静かに聞いていた。

記録の世界、私たちの使命、そして彼女自身が持つ、壊れた記録を癒す特別な力。

「だから、部長の写真は特別だったんですね」

美咲ちゃんが、部室に飾られた写真を見つめる。

「信じてくれる？」

「もちろんです」美咲ちゃんは即答した。「だって、私にも視えますから。記録の欠片が、風に舞っているのが」

「じゃあ、調査に行こう」

私たちは時計塔へ向かい、セピアに状況を報告した。

モニターに映る彼は、穏やかに微笑んでいる。でも、その瞳には、柱として世界と繋がっている者だけが感じ取れる、深い憂いの色が浮かんでいた。

「僕も感じている」

セピアの声が重い。

「世界の深淵……システムのさらに奥深くで、何かが脈打っているのを」

モニターの向こうで、セピアが苦しそうに胸を押さえる。

「それは、ただのノイズじゃない。明確な意志を持った、巨大な『汚染源』だ」

そこへ、大学から立花先輩の通信が入る。

ホログラムとして投影された先輩の表情は、厳しかった。

『みんな、聞こえる？　うちの監視室でも、異常な記録汚染を観測したわ』

データが空中に展開される。赤い警告表示が、画面を埋め尽くしている。

『今までとは規模が違う。まるで、世界の根幹を成す記録……』

先輩が言葉を切る。

『例えば「色」や「音」といった、概念そのものを喰らおうとしているみたい』

「概念を……？」

事態は、私たちの想像以上に深刻だった。

美咲ちゃんの案内で、私たちは学校の裏山にある、古びた鳥居の前に立っていた。

朱色の塗装は剥げ落ち、木材は朽ちかけている。でも、なぜか神聖な雰囲気は残っている。

「ここです」

美咲ちゃんの声が震える。

「この奥から、すごく嫌な感じが……」

鳥居をくぐった瞬間——

世界が変わった。

空気が急激に冷える。息が白い。

風景がぐにゃりと歪む。木々の幹が螺旋を描き、地面が波打つ。

そして、色が抜け落ちていく。

緑の葉が灰色に、茶色の土が白に、青い空が無色に。

音も消える。

鳥の声、風の音、私たちの足音さえも、まるで真空に吸い込まれるように消失していく。

「これは……！」

「ポジの世界が、ネガの世界に強制的に引きずり込まれている！」

ミルが警告する。瞳の回路が真っ赤に染まっている。

森の奥から、黒い影が姿を現した。

それは、これまで戦ってきたノイズビーストとは全く違う存在だった。

人の形をしているが、顔はない。

ただ、絶対的な虚無がそこにあるだけ。

光さえも吸い込む、完全な闇。

『見つけたぞ、記録の守護者たちよ』

影が、声を発した。

それは、直接脳内に響く、冷たく、嘲るような声。まるで、死者の囁きのよう。

『無駄なことを』

影が一歩前に出る。その足が地面に触れた場所から、存在そのものが消滅していく。

『この世界は、いずれ忘却の中に沈む。記録は罪。記憶は呪縛。すべてを無に還すことこそ、真の解放なのだ』

「終焉の記録者……！」

セピアの声が、ブレスレットを通して震えながら聞こえる。

「システムの奥深くで、世界を汚染していたのは、あなただったのか！」

『いかにも』

影の形が揺らぐ。一瞬、その中に無数の顔が見えた気がした。忘れられた人々、消された記録、失われた世界。

『そして、お前たちの抵抗もここまでだ』

影が手をかざす。

その瞬間、周囲の森の記録が消し炭のように黒く変色し、崩れ落ちていく。

千年杉が一瞬で灰になる。

清流が干上がり、岩が砂になる。

「みんな、囲んで！」

立花先輩の的確な指示が、通信から飛ぶ。

ミルが防御壁を展開する。透明な壁が幾重にも重なり、ドーム状に私たちを包む。

私はカメラを構える。

「露出オーバー！」

カシャーーッ！

浄化の光が影を襲う。

しかし——

影は揺らぎもせず、光そのものを飲み込んでしまった。

まるで、ブラックホールのように。

「光が……効かない！？」

「無駄だと言ったはずだ」

影の攻撃が、ミルの防御壁に激突する。

ガラスが砕ける音。壁が一枚、また一枚と崩れていく。

「きゃっ！」

ミルが苦痛に顔を歪める。防御壁は彼女の一部。破壊されるたびに、彼女自身も傷つく。

立花先輩が叫ぶ。

『視えるわ！　彼の中心に、強力な重力核のようなものが！　あれが力の源よ！』

「核……あそこを撮れば！」

私は再びカメラを構える。

だが、影の動きはあまりにも速い。

瞬間移動を繰り返し、残像を残しながら移動する。ピントを合わせることができない。

「私が、動きを止めます！」

美咲ちゃんが前に出た。

「美咲ちゃん！？」

「大丈夫です。私の力は、壊れたものを癒す力。あの人の心も、きっと……！」

美咲ちゃんが、祈るようにスマホを構える。

その瞬間、彼女の全身から温かいオレンジ色の光が溢れ出した。

「記録修復（ピュリファイ・リコード）！」

光が影に向かって放たれる。

それは攻撃ではない。壊れた心を優しく包み込むような、母親の抱擁のような温かさ。

「愚かな……！」

影は片手で光を弾き飛ばそうとした。

でも——

一瞬、影の動きが止まった。

光に触れた部分から、何かが滲み出てくる。

それは、涙だった。

黒い影から、透明な涙が一粒、また一粒と落ちていく。

「なぜだ……なぜ、涙が……」

影が混乱している。

その隙を逃さない。

でも、次の瞬間、影は美咲ちゃんに向かって黒い触手を放った。

「危ない！」

触手が美咲ちゃんを貫こうとする——

その時、私の中で何かが切れた。

仲間が傷つけられる。

その怒りが、恐怖を上回った。

「許さない……絶対に！」

私は覚悟を決めた。

あの丘での失敗を、もう繰り返さない。

守るべきもののために、この身を削ることを、もう恐れない。

『ユイ、ダメだ！　その技を使えば、君の記憶が！』

セピアの悲痛な叫びが聞こえる。

でも、私は迷わなかった。

「長時間露光、最大出力！」

シャッターを開放する。

世界のすべての光を、カメラに収束させていく。

レンズが熱を持つ。金属が焼ける匂い。

そして——

私の記憶が、フィルムの感光剤として燃えていく。

脳が焼き切れるような激痛。

大切な思い出が、一つ、また一つと溶けていく。

——初めてミルと料理をした日。フライパンから立ち上る湯気。不格好なスクランブルエッグ。「美味しい」と言ってくれた時の、ミルの驚いた顔。

——セピアが初めて写真に写った時。震える指で写真に触れる姿。「僕が、ここにいる」という呟き。嬉しそうで、でも泣きそうな、あの表情。

記憶が光に変わっていく。

でも——

「みんなのこと、絶対に忘れたりしない……！」

シャッターを閉じる。

極限まで圧縮された光と記憶の奔流が、一筋の閃光となって影の中心核を撃ち抜いた。

「ぐ……おおおおっ！」

初めて、影が苦悶の声を上げた。

体が崩れ始める。でも、完全には消えない。

『小賢しい……！　だが、覚えておくがいい』

影が、消えゆく中で叫ぶ。

『これは、終焉の序曲に過ぎぬ。真の終焉は、もうすぐそこまで来ている』

そう言い残して、影は闇の中に溶けるように消えていった。

戦いは、終わった。