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第14話：祖父の真実

『さもなければ——』

消去された空間から、何かが溢れ出してきた。

それは、ネガの世界に堕ちた記録の残骸だった。顔のない人影、形を失った建物、意味不明な文字の羅列。それらが濁流のように噴き出し、うめき声のような音を立てながら蠢いている。

腐敗した記録特有の、甘ったるい匂いが漂ってくる。砂糖を焦がしたような、でも腐った果実のような、相反する匂い。

カインが一歩前に出た。

「選択の余地などない」カインの声は、氷のように冷たい。「記録は呪い。忘却こそが救済」

「どうしてそんなことを……」

私の問いかけに、カインがフードを少し上げる。顔の半分に、醜い火傷の跡があった。皮膚が溶けて、再生した跡。痛々しい傷跡。

「私の家族は、改竄された記録に殺された」カインが静かに語る。その声は、深い闇を湛えている。「偽りの記憶を植え付けられ、互いを敵と思い込まされて……最後は」

カインの拳が震える。爪が手のひらに食い込んで、血が滲む。

「母は父を殺した。兄は妹を。そして私は……」

言葉が途切れる。言えない何かがある。

「だから、すべての記録を消す。それだけが、真の平和をもたらす」

カインの言葉には、揺るぎない確信があった。狂気ではない。彼にとっては、それが真実なのだ。

『24時間の猶予を与える』

レイラは時計を取り出し、カチリと音を立てた。古い懐中時計。文字盤が逆回りしている。時を巻き戻すような、不吉な動き。

『カメラを渡すか、《写し世》と共に消えるか、選びなさい』

そう言い残して、レイラたちは陽炎のように揺らめき、姿を消した。

後には、侵食された大地と、不気味に蠢く記録の残骸だけが残された。

時計塔に、重い沈黙が降りる。

食堂のテーブルに、三人で向かい合って座る。さっきまでの温かい朝食の残骸が、冷たく皿の上で固まっている。トーストは石のように硬くなり、紅茶は苦い液体に変わっている。

「どうしよう……」

私の声が、震えている。

「カメラは渡せません」ミルがきっぱりと言う。「それでは《写し世》は、いずれにせよ崩壊します。記録解放戦線の目的は、世界の消去ですから」

「でも、戦うには相手が多すぎる」セピアが冷静に分析する。「50人以上。しかも、レイラは元管理者候補。その力は未知数だ」

「それに、カインという青年も……」私は火傷の跡を思い出す。「彼の憎しみは、本物だった」

私は二人を見て、そして窓の外の侵食された風景を見た。

怖い。正直、すごく怖い。

でも——

「戦うよ」

「ユイ？」

「だって、他に選択肢はないでしょ？」

私は立ち上がり、カメラを手に取る。祖父の形見。ずっしりと重い。

「それに、私たちには秘密兵器があるじゃない」

「秘密兵器？」

私は微笑んで、二人の手を取った。

ミルの手は、思ったより温かい。体温調整機能で、常に36.5度に保たれている。セピアの手は、実体があるのに、どこか頼りない。でも、確かにそこにある。

「三人の絆、でしょ？」

ミルとセピアが顔を見合わせる。

そして、同時に微笑んだ。

「論理的ではありませんが」ミルが言う。「確かに、私たちの絆は、どんなデータよりも強力です」

「うん」セピアも頷く。「三人なら、きっと勝てる」

その日は、決戦の準備に全てを費やした。

ミルは防御システムの強化。空中に無数の数式を展開し、フォトグラメトリーの新しいアルゴリズムを構築していく。指先から光の糸が伸びて、複雑な幾何学模様を描く。

セピアは記録の整理。時計塔にある重要な記録を、安全な場所に移動させる。一つ一つ、丁寧に、愛おしむように。

私は、カメラの調整と、新しい技の練習。

「集束撮影《フォーカス・ショット》！」

カシャリ！

光が一点に収束し、標的の模型を貫く。木製の的が、真っ二つに割れる。

「うん、精度は上がってきた」

でも、まだ足りない。レイラたちを倒すには、もっと強力な技が必要だ。

夕方、訓練を終えた私たちは、食堂で遅い昼食を取っていた。

ミルが作ったサンドイッチ。ハムとチーズとレタス。シンプルだけど、絶妙なバランス。パンの焼き加減も完璧で、表面はカリッと、中はふんわり。マスタードが少しだけピリッとして、味にアクセントを加えている。

「美味しい」

「ありがとうございます。戦闘前の栄養補給は重要ですから」

その時、ミルが小さな箱を取り出した。

紺色のビロードに包まれた、手のひらサイズの箱。表面に銀の留め金がついている。

「ユイ、セピア様、手を出してください」

「何これ？」

箱を開けると、中には三つのブレスレットが入っていた。

銀色の、繊細なデザイン。よく見ると、時計塔の電子回路を模した模様が刻まれている。光の加減で、虹色に輝く。触ると、微かに温かい。まるで、脈打っているような。

「これは？」

「私の一部です」

ミルが少し照れくさそうに言う。頬が赤い。AIなのに、血流シミュレーション機能があるらしい。

「私のコアプログラムの一部を、このブレスレットに転写しました。これで、たとえ離れていても、私たちの心は繋がっています」

「ミル……」

「戦いで離れ離れになっても、互いの位置も、状態も、そして……」ミルが俯く。「気持ちも、きっと感じ取れます」

セピアが優しくミルの頭を撫でる。

「ありがとう、ミル。最高のプレゼントだ」

「大切にするね」

私もブレスレットを腕に着ける。ひんやりとした金属の感触。でも、すぐに体温に馴染んで、まるで最初からそこにあったみたいに自然に感じる。

ミルの顔が真っ赤になる。瞳の回路が、恥ずかしさのピンクに染まる。

「べ、別に、感傷的な理由じゃありません！　戦術的優位性を確保するための、論理的判断です！」

「はいはい」

でも、その瞳には強い決意が宿っていた。

仲間を守りたいという、純粋な想い。

翌日、約束の時間。

朝霧が立ち込める中、レイラたちが再び時計塔を包囲している。

黒いローブが風に揺れ、まるで死神の軍団のよう。彼らの周囲の空気が歪み、記録が悲鳴を上げている。

「答えは？」

レイラの声が、霧を突き抜けて響く。

私は時計塔の屋上に立ち、カメラを掲げた。

「私たちの答えは、これよ！」

カメラのレンズが、朝日を反射してきらめく。

レイラは残念そうに首を振った。その動作すら、計算されたように優雅。

『愚かな選択ね』

戦いの火蓋が切られた。

黒いローブの集団が、一斉に記録削除の力を放つ。

黒い光線が、四方八方から時計塔に向かって放たれる。それは光なのに、触れたものすべてを闇に染める、矛盾した存在。

周囲の建物が、次々と存在を消されていく。

レンガの一つ一つが、その歴史ごと消滅。窓ガラスが、映してきたすべての景色と共に無に還る。

「散開！」

セピアの指示で、三人でバラバラに動く。

でも、ブレスレットのおかげで、互いの存在を常に感じている。

ミルの緊張、セピアの決意、そして私の——恐怖。

全部、筒抜けだ。でも、だからこそ安心できる。

『ユイ、右から三人！』

ミルの思念が、ブレスレットを通じて直接脳内に響く。

「了解！」

振り向きざまに撮影。

「瞬間凍結・拡散《フリーズ・ショット・ワイド》！」

カシャカシャカシャ！

三連射。フラッシュの光が、右から来る敵の動きを止める。記録解放戦線の面々が、一瞬だけ彫像のように固まる。

その隙に、ミルが防御壁を展開。

「フォトグラメトリ・バリア、多層展開！」