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第9話：忘却の獣

ミルが前に出る。瞳から光線が放たれ、空中に立体的な防御壁を展開する。幾何学模様の壁が、記録の弾丸を受け止める。

「フォトグラメトリ・シールド展開！　でも、数が多すぎる！」

壁に次々とひびが入っていく。ミルの額に、汗のようなものが浮かぶ。

「ユイ、急いで！」

私は深呼吸をして、カメラの設定を調整する。

「露出を最大に！　ISO感度も限界まで上げる！」

カメラが唸りを上げる。レンズが熱を帯び、ボディが震える。祖父のカメラが、限界を超えた力を引き出そうとしている。

「行くよ！」

シャッターボタンに指をかける。

カシャーーッ！

強烈な光が奔流となって獣を包み込む。まるで、太陽を直接ぶつけたような眩しさ。現像液が沸騰するような音がして、獣の体表が溶け始める。

「効いてる！」セピアが叫ぶ。

でも、獣も最後の抵抗を見せる。

体中から、黒い触手が無数に伸びてくる。それは、純粋な忘却の具現化だった。触れたものすべてを、無に還す力。

触手が、私たちを取り囲む。

「まずい！」

一本の触手が、ミルの防御壁を突き破る。そして、ミルの腕をかすめた。

「きゃあ！」

ミルの腕のデータが、一瞬で消失する。腕があった場所に、ノイズが走る。

「ミル！」

「大丈夫……自己修復プログラム、起動」

でも、明らかに苦しそうだ。瞳の光が弱まっている。

「ユイ、決めて！」セピアが叫ぶ。

彼も限界だった。体の半分が透けて、向こう側の景色が見える。それでも、私たちを守ろうと、必死に壁を維持している。

私は覚悟を決めた。

「長時間露光、開始！」

シャッターを開きっぱなしにする。レンズが世界中の光を集め始める。カメラが悲鳴を上げるように熱くなっていく。金属が焼ける匂い。レンズが割れそうな音。

「ユイ、カメラが持ちません！」ミルが警告する。「内部温度、臨界点まであと10秒！」

「あと少し……！」

獣が最後の力で、巨大な触手を振り下ろしてくる。それは、私を押し潰そうとする、忘却の槌だった。

時間が、スローモーションになる。

触手が迫る。セピアとミルが、私を守ろうと動く。でも、間に合わない。

その時、私は見た。

獣の核の中に、小さな光があることを。それは、まだ消えていない、最後の希望の欠片だった。

「お願い、思い出して」

私は核に向かって叫ぶ。

「あなたたちは、忘れられたんじゃない！　私たちが、覚えてる！」

一瞬、獣の動きが止まる。

「今だ！」

シャッターを閉じる。

溜め込まれた光が、一気に解放される。それは、ただの光じゃない。私たちの記憶、想い、そして約束が込められた光だった。

光が核を貫く。

獣が、断末魔の叫びを上げる。でも、それは苦しみの声じゃなかった。

『アリガトウ』

安堵の声だった。

獣の体が崩れていく。でも、それは崩壊じゃない。解放だった。

無数の記録が、本来の形を取り戻して、空へと昇っていく。家族写真は家族の元へ、恋人たちの写真は愛の記憶へ、子供たちの写真は幸せな思い出へ。

最後に、少女の記録が、私たちの前を通り過ぎる。

彼女は、微笑んでいた。

そして、一枚の写真が、ひらひらと舞い落ちる。

それは、獣になる前の、美しい集合写真だった。たくさんの人々が、幸せそうに笑っている。

「終わった……」

私は膝から崩れ落ちる。カメラが、ずしりと重い。

その時、私は微かなめまいを感じた。

頭の中に、一瞬だけ空白が生まれる。まるで、フィルムの一コマが切り取られたような、奇妙な感覚。

何か、大切なものを忘れた気がする。でも、何を忘れたのか、思い出せない。

「ユイ？」セピアが心配そうに覗き込む。

「ううん、なんでもない。ちょっと疲れただけ」

私は笑顔でごまかした。

でも、心のどこかで分かっていた。この力には、代償が必要なのだと。使うたびに、私の記憶のフィルムが、一コマずつ失われていくのだと。

「さ、帰ろう」セピアが私に肩を貸してくれる。

「はい！」ミルも、ボロボロになりながら嬉しそうに頷く。「今日は、お祝いにケーキを作りましょう！　効率は度外視で、美味しさ重視です！」

「いいね」

三つの影が、夕日を浴びて時計塔へと向かう。

長い影、短い影、そして影のないセピア。

でも、確かに三人で歩いている。

失われた記録たちの悲しみ、戦いの痛み、そして、得体の知れない小さな喪失感。

でも、それら全てを包み込むように、仲間との絆が、今はただ温かかった。

「ねえ」歩きながら、ミルが言う。「私、思ったんです」

「何を？」

「戦うって、怖いですね。でも、守りたいものがあるから、戦えるんですね」

「うん」

「それって、とても人間らしい」

ミルが微笑む。その笑顔が、夕日に照らされて、本物の人間みたいに見えた。

時計塔に着く頃には、空は茜色に染まっていた。

今日も、世界を少しだけ守れた。

でも、これは始まりに過ぎない。

もっと大きな戦いが、私たちを待っている。

そんな予感が、胸の奥で小さく疼いていた。

朝の時計塔は、いつもより静かだった。

窓から差し込む光が、食堂のテーブルに複雑な陰影を描いている。セピアの影だけがない、不完全な幾何学模様。でも、その不完全さが、なぜか美しく見える朝だった。

「今日は、ちょっと遠出してみない？」

セピアが朝食の席で提案した。パンを千切りながら、少し緊張した様子で私たちを見る。

「遠出？」

「うん。《写し世》の郊外に、古い記録の丘があるんだ。そこには……」

セピアが言葉を濁す。何か、言いにくいことがあるような表情。

「危険度の判定が必要です」ミルが即座に反応する。「座標を入力してください。脅威レベルを算出します」

「危険じゃないよ」セピアが苦笑いする。「ただ、少し切ない場所なんだ」

切ない場所。その言葉が、胸に小さな波紋を作る。

「行ってみたい」私は言った。「カメラの練習にもなるし」

実を言うと、時計塔での訓練に少し疲れていた。ミルの効率的すぎる特訓メニュー。朝5時起床、基礎訓練3時間、実践訓練4時間、データ解析2時間。体は鍛えられているけど、心が少し枯れそうだった。

「では、効率的なルートを算出します」ミルがデータを展開し始める。「最短距離なら徒歩47分23秒——」

「ミル」セピアが優しく遮る。「今日は、のんびり行こう。効率じゃなくて、景色を楽しみながら」

「景色を楽しむ……？」ミルが首を傾げる。「非効率的行動の意義が理解できません」

でも、その瞳の回路が、好奇心を示す金色に光っていた。

時計塔を出て、記録街の外れへと向かう。

道中、様々な時代の記録が混在する不思議な風景が続く。大正時代の石畳から、昭和のアスファルト、平成のインターロッキング。それぞれが層になって、歴史のミルフィーユのように重なっている。

歩いていると、時々、記録の断片が風に舞う。桜の花びらのような薄紅色の欠片。手に取ると、一瞬だけ、誰かの春の記憶が脳裏に浮かぶ。入学式、花見、新しい出会い。そして、すぐに消える。

「きれい……」

「でも、哀しいでしょ？」セピアが言う。「これらは全部、忘れられた記憶の欠片なんだ」

街を抜けると、なだらかな丘陵地帯が広がっていた。

草原は、モノクロなのに、なぜか温かみを感じる。風が吹くと、草がさざ波のように揺れる。その音が、まるで記憶の海の潮騒のようだ。

丘を登っていく。

一歩一歩、足を進めるたびに、空気が変わっていく。都会の喧騒から、田舎の静けさへ。そして、もっと深い、時間が止まったような静寂へ。