あの鐘の音が聞こえるか。あぁ。そうだ。朝の7時に鳴る鬱陶しいやつだ。え?鳴らない?知るか馬鹿が。
鉛白の部屋に差し込む象牙色の光。春風は小刻みに窓を叩き、綿雲を押し流し、鮮やかに芽吹いた花を微かに揺する。うっすらとぼやけた昼下がり。昼食と休憩が終わり、夢から醒め、微睡みからも覚める頃合いだろうか。心身のアイドリングが済んで、ここから帯を締め直す人も多いだろう。でも、私はこの時間が苦手だ。何かをしなければならない焦燥感に駆られるから。今の自分じゃだめだって、無意識に身体が警鐘を鳴らしているのかも。これぞまさに胸騒ぎ!...なんてね。
午後13時58分。木原南奈佳が退室した3分後の保健室。
「彼方ちゃん。もう出てきても大丈夫だよ~。」
ここに隠れるのは今日が初めてではないけれど、1時間近く隠れたのはさすがに初めてだった。ほとんど動かなかったけれど、窓際で暑い日差しを浴びすぎた。なんだか立ち上がるのも億劫で、這いつくばって布を潜る。
「はぁ、涼しい....。」
カーテンを潜ると肌に触れる空気が冷たくなった。吸い込む空気もひんやりしていて気持ちがいい。このまま床に寝転んだらどれほど....
「彼方ちゃん。女の子がそんな格好しちゃだめでしょ。制服も汚れるよ。」
大の字で床に密着しようかと本気で考えていたが、注意されてしまった。まったくその通りです。ごめんなさい。でも、立つのも面倒だし...。
「さ、最近流行ってるんですよ。あのー、猫の伸びのポーズ、みたいな....。」
何よ。猫の伸びのポーズって。私は何を?
「もう。そんなわけないでしょ。誤魔化しちゃダメ。」
さすがにばれるよねー。もう立つしかないかぁ。
「最近流行ってるものと言ったら、学校の怪談界隈でしよ!さしずめ、例の技の特訓ってところかしら。わかるわ。私もあれ好きだから。」
先生の発言に1ミリも心当たりがない。流行りに疎いとかそういうレベルの話じゃない。絶対マイナーな界隈だ...。
「.....そうなんです。あはは....。」
...なんでまた誤魔化したの、私。そんなマイナーな界隈のことなんて一切知らないのに。どうしてこうなった...。
「そうよね。私もあれに憧れる気持ち、少しわかるわ。カッコイイよね!あれ!」
カッコイイ、なんて言葉が出てくるとは思わなかった。学校の怪談界隈なんて言うくらいだし、ホラー系の陰湿な物を想像していたのだけれど、実はインフルエンサーや配信者の間で流行ってるイケイケなコンテンツ、だったりするのかな?
「最近だとスパイダーのYOSHIKOが人気よね~。あれ。見たんでしょ。ブリッジのやつ。」
スパイダーの、ヨシコ?誰?それにブリッジって、なんだろう。橋の幽霊とか?
「あぁ、見ました!あれは、その、すごく、すごかったですよね...。」
「そう!あれすごかったよね~。まさか60年以上も放置された廃病院で、あんなパフォーマンスをするなんてね。普通怖くて無理よねー。絶対。」
何度目のなんのこっちゃ、です。先生....。あと、学校の怪談じゃなくないですか?それ。
「廃屋に張り込み、噂の霊の出方を伺うYOSHIKO。一時の油断もできない状況の中、何も起こらないまま3時間が経過。これ以上の続行は不可能かと思われた、そのとき!噂の悪霊が出現!その姿は巨大なイノシシのような、毛皮に覆われた巨大な怪物だった!奇襲を仕掛けてきた巨大イノシシ、もとい悪霊の一撃を、得意の四足歩行でさらりと躱し、悪霊を迎撃!TVアニメ版のエ〇ァ初号機を思わせる大迫力だったわね!」
あ、ちゃんと出たんだ。悪霊よりもすごい物が出てるような気もするけど...。ていうか、ヨシコ戦うんだ。脅かすとか脅かされるとか、そういう次元の話じゃないんだ...。エ〇ァは名前しか知らない。先生の言ってることがどんどんわからなくなっていく...。でも、先生の熱量もすごいし、もう少しだけ聞いてみようかなぁ...。
「数分間の激闘の末に悪霊は逃亡。YOSHIKOもエ〇ァ形態で懸命に食らいつく。しかし、悪霊の速度はそれを軽々と凌駕し、その姿はあっという間に遥か彼方へ....。もう悪霊に追いつけない。誰もがそう思ったわ。」
一周回って面白い気がしてきた。結末が、気になる。その後はどうやって決着がついたの?スパイダーヨシコと悪霊は、どっちが勝ったの!
「けどYOSHIKOには切り札が残っていたの。その名も、ハイスピードブリッジ!!」
ここでようやくブリッジが出てくるのね。Bridge.橋かな?高速の橋、ゲートブリッジ....。う~ん、ちょっと違う気もするけど。あ!倒立の振り下ろした踵で攻撃するとか?橋が降りる時みたいに.....。なわけないよか。
「瞬間、YOSHIKOは全身を翻し、ブリッジの形態に移行!幾度の激戦を経て人知を超えたYOSHIKOが生み出した最強形態!」
ブリッジってそっちかぁ。それはわからなかったなぁ。でもまぁ、ニアピンでしょ。多分。
「YOSHIKOは全身の脱臼をもろともせずに、四肢を高速回転させて悪霊を追いかける。地面をえぐりながら獲物を追う姿はまさに、かの祟り神の如く!悪霊は一瞬で追いつかれ、為す術もなく轢き殺された。今思えば、あぁ、なんとあっけないものか。」
イノシ...悪霊、轢き殺されたか。どんだけ強いのよ、ヨシコ。
「いやぁ、とんでもない物を見ちゃったよね。うん。」
創作物の類であることは明白。でも、疾走感の雰囲気は結構楽しめた。だから、先生の厚意と熱量を裏切りたくない。今更だけどちゃんと謝ろう。ごめんなさい。学校の怪談界隈もスパイダーヨシコのことも知りませんって。
「せ、先生!」
正面から先生の目を見つめる。ここでひるんだら負けだ。逃げちゃだめだ!
「どうしたの?」
「あの、わたし、学校の怪談界隈とか、スパイダーヨシコさんとか、本当は何も知りません。這いつくばってたのも床が冷たくて気持ちよかっただけです!噓ついてごめんなさい!」
腰から体を曲げて頭を下げる。ここまでする必要はないと思うけれど、それは私が決めることじゃない。
「あ、あぁ。そうだったんだ。ごめんね。つき合わせちゃって。」
先生は、少し気まずい感じだ。あぁ、なんかごめんなさい...。
「けど、全然気にすることはないよ。だって今の話、全部噓だし♪」
「.....へ?」
私は、どうやら騙されたみたいです。
「ごめんね。いやまさか、あんな作り話を信じるなんて思わなくて。」
ハハハ、と先生は乾いた笑みを浮かべている。学校の怪談界隈もスパイダーヨシコも、実在していないらしい。作り話、創作だということには気づけて、どうして界隈とヨシコのことは信じたのか...。わかりやすい噓で釣られてしまった。詐欺ですよ。こんなの...。
「あんなに流暢に喋ってたら、そんな界隈があるんだ~。物好きな人がいるんだな~。編集とか頑張ってたのかなぁ、とか思っちゃいますよ。誰だって。」
アハハ!と、先生は楽しげだ。さっきは苦笑いだったのに!誠意が足りないです!
「それは、ありがとう。嬉しいね。養護教諭とはいえ、私も教師の端くれ。お喋りはちょっと得意なのさ!えっへん!」
えっへん!て。可愛いどや顔ですね。うん。すごく可愛い。羨ましいです。楽しそうで。はい。
「詐欺の教養でも学んできたんですか?ご立派な大学で。何年も。」
おもむろに毒を吐いてしまった。流石に詐欺という言葉はライン越えだったかもしれない。こういうところだ。私のダメなところは。
「彼方ちゃん、言葉遣いが良くないです。あと普通に怖い。ごめんね。騙そうと思ってたわけじゃないの。ただ、あんな格好したらだめよって言おうと思っただけなのよ。」
「すみません。でも、それなら最初からそう言ってほしかったです!」
「私だって最初はそうしようと思ってたのよ。でも、彼方ちゃんが猫の伸びのポーズが~とか、変に誤魔化すから。ついね。」
あ、そういえば私のせいだった。
「あれは!その、つい...。ていうか忘れてください!」
「.....そう。それならお互い様ね。私もつい、だからね。」
「...はーい。」
無視された。忘れてくださいって言ったの、無視された!
「それと。人前であんな格好しないこと。髪が長い人がハイハイしたら完全に貞子だから。」
「はーい。」
それは、確かにそうかも。もしかして、学校の怪談界隈の原因って、私?
「わかればよろしい。それと...。」
先生はマグカップに冷蔵庫から取り出したアイスコーヒーを注いでいる。
「いつまでこうやって、隠れてやり過ごすつもり?」
「.....。」
何度も似たような問いを交わし、躱されてきた。本当なら、隠れる前に言うべきよね。茶番も入っちゃったし、今日も進展はなさそうね。完全に自業自得なのだけれど。
「まぁ、時期じゃないと言いますか。シーズンオフと言いますか。あれ、クーリングオフでしたっけ...。」
平静を装っているつもりだろうけど、らしくない。あなたはあまり冗談を言うタイプじゃない。冗談を言うときは、大体何かを誤魔化す時。
「そう。でも南奈佳ちゃん、ずっと来てくれてるじゃない。前みたいに会ってあげたら?喜ぶよ。」
「それは、その.....。」
俯いた彼女の視線は、何かを探しているかのように右往左往していた。これ以上は無理かな。
「そう。まぁ、あの子もわかってると思うから。しっかり準備すること。いい?」
「.....はい。」
私は、どちらの味方もしない。当人同士で解決してほしい...。いや、違う。私はめんどくさがっているだけだ。
「ま、気長にね。あなたがここに居たければ、いつまでも居ていいから。」
「.....ほんとですか?じゃあ、卒業まで居座っちゃおうかな~。なんて。」
また冗談を、と思ったが彼女の笑顔はどこかぎこちないように見えた。これは、冗談ではないかもしれない、その一念だけで判断は鈍る。
「...それはさすがにダメです。」
「えー。先生の噓つき。」
「限度ってものがあるでしょ。それに、最初から諦めちゃダメ。どうせなら前向きに行きましょう。ね?」
「.....。」
彼女は何も言わなかった。だが、何かを憂いているようには見えない。私の視線に気付き目をぱちくりさせている。
女と女、大人と子供、そして、教師と生徒。肩書だけを見れば、私は彼女を導く存在である。彼女の倍の人生を生きた1人の大人として、何か、言えることがある。
「.....。」
はず、だった。