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１３－１８

　九尾に視線を向けられた雫は、体を大きく震わせ、籠の端へと逃げる。

　だが、籠自体が小さいため、意味は無い。それでも、九尾から逃げ出したく、後ずさる。

　砂かけばばぁは、そんな雫の様子など一切気にせず、ニコニコと笑顔で九尾に籠を渡した。

　受け取り、中を覗き込んだ。

「今回の事態、ぬしの独断か？　猫花家は絡んでおるのかのぉ？」

　聞くが、雫は答えない。

　目を逸らし、口を閉ざし続ける。

「…………はぁ。まぁ、よい。ひとまず、今日は寝る。明日、猫花家に聞くとしよう」

「や、辞めてください！！」

　猫花家に行くと九尾が口にすると、一際大きな声で雫が叫ぶ。その反応だけで、雫の独断なんだと分かる。

　だが、それでも雫の口から聞きたい。

　九尾は、目を細め再度、問いかけた。

「その反応。独断だな？」

　聞くと、雫は誤魔化すように顔を背ける。

　その様子にため息を吐くと、九尾は籠を砂かけばばぁに返した。

「ここまで大きなことを行い、人間世界にも大きな被害を出した。命が残ると思ってはおらぬよな？」

　赤い瞳で睨まれ、雫の体に凍るような悪寒が走る。

　逃げようと籠の中で大暴れするが、対あやかし用の籠が壊れる訳がない。体を痛めるだけで終わる。

　叫ぶが、九尾の冷たい視線は変わらない。

　狐火を手に灯し、燃やそうと籠に手を伸ばした。

　涙を浮かべ、逃げるが意味は無い。

　もうダメだと、目を閉じた。

「待ってください！」

　燃やす一歩手前で、九尾は手を止めた。

　横を見ると、雪女が悲しそうに目を伏せながら九尾を見ていた。

「……どうして止める？　ぬしは、今まで酷い扱いをされてきただろう。止める理由はなんだ？」

　雪女には優しかった九尾だが、今は冷ややかに言い放っている。

　視線が冷たく、雪女はビクッと方が上がった。

　恐る恐る顔を上げ、雪女は口を開いた。

「止める理由は、特にありません」

「なら、なぜ今、呼び止めた？」

「…………わかりません」

　雪女は、気まずそうに顔を背けた。

　九尾は眉を顰め、腕を組む。

「それだけでは、流石に今回の罪は消えんぞ。あやかしの長を狙っただけではなく、人間世界にも大きな被害を出した。鬼が力を取り戻していれば、もっと被害は出ていた。許せる罪ではない」

「…………そう、ですね。私も、そう思います」

「なら、止めるでない。もし、見るのが嫌なのであれば、場所を移動しよう」

　雪女の返答を待たずに九尾は再度、雫を殺そうと顔を向ける。だが、上げた手を雪女が掴んだ。

「雪女よ。確かにワシはぬしに求婚をした。だが、これ以上邪魔をするのであれば、考えなければならんくなるぞ」

　腕を掴まれ、九尾は睨む。

　向けられている視線からは圧を感じ、震えた。

　それでも、雪女は腕を離さない。

　無理やり引き離そうとすると、雪女がやっと口を開いた。

「ま、まだ、雫さんの旦那様は、この事態に気づいておりません。それに、子供も、まだ、知りません。この場で一気に妻と母親を失う事になれば、猫花家の方達が可哀想です」

　声はか細く、掴んでいる手は微かに震えている。

　九尾を怖く感じているに違いない。それでも、勇気をもって伝えた。

　その勇気に、九尾も答えてあげたい。

　だが、あやかしの長として、ここで今回の罪を免除になど出来るわけもない。

　百目達は、九尾がどうするのか九尾に注目する。そんな中、鴉天狗が動き出した。

「九尾様、こやつは罪を犯しました。周りがどう思おうと、罪は罪。罰するべきです」

　鴉天狗に言葉に、今度は二口女が鴉天狗の隣に立ち、口を開いた。

「鴉天狗さんの言葉の通り、罪は償わなければなりません。ですが、罪を償う方法は、変えてもいいかもしれませんよ」

「なに？」

　隣まで移動して来た二口女の言葉に、鴉天狗は横目で睨む。

　そんな視線など気にせず、二口女はニコニコと笑みを浮かべながら言葉を続けた。

「ここで死んでしまえば、その時で終わりです。ですが、生きていればこれからもずっと罪を償い続けなければなりません。なので、死にたくなるくらいの罪滅ぼしを行わせればいいのですよ。こんな可愛い子を苦しませた罪は、人間世界を巻き込んだことより重たいのです」

　二口女の黒い笑顔に、この場にいる皆が凍り付く。

　九尾ですら、「お、おう。そうだな」と、頷くしか出来ず、鴉天狗も顔を背け反論しない。

「…………ごっほん。えぇっと、そういうことらしい、雫。今回の罪は、これからの生き方で決める。余計な事はしない方がいいぞ」

「わ、わかった、わ。私(・)自(・)身(・)は(・)、何もしないわ」

　雫が頷いたことで、九尾は籠を開けた。

　安心したように雫は籠から出る。安心したように人間の姿になり、一息ついた。

　そんな雫に、九尾は右手を伸ばした。

　ガシッと、片手で首を掴む。

「九尾、様？」

　二口女も流石に驚き、呼ぶ。

「雫よ、人間世界に行こうとすると、これからは首が跳ねることとなる。言葉の通りにな。他にも、なにか変なことを行えば、首が飛ぶからな。せいぜい、恐怖の中で生きるが良い」

　九尾が手を離すと、雫の首に首飾りが引っかかっていた。

　藍色の、しずくの形をしている首飾り。

　それは、九尾が妖力で作った、罠みたいな物。

　人間世界に通じる神木の力を首飾りが感じると、爆発する仕様なんだと、九尾が付け加えた。

　体を震わせ、無意識に首飾りを触れると、九尾が補足するように「無理やり取るのも同様じゃからな？」と、釘を刺した。

「もう、何もするでないぞ。助かった命、大事にするが良い」

　九尾は雫に背中を向け、歩きだす。

　二口女や鴉天狗達も、九尾の背中をついて行く。

　雪女も歩き出そうとしたが、雫に呼び止められてしまった。

「な、なんでしょうか」

「貴方、山に戻るの？」

　目を合わせず、顔を下げながら雫が問いかけた。

　九尾は足を止め、二人の会話に耳を傾ける。

「なぜでしょう」

「気になっただけよ。答えたくないならいいわ」

　雫が背中を向け、屋敷に帰ろうとする。

　その背中は、どこか悲し気で、いつもの凛々しい雫の面影はない。

　雪女は、何も答える気はなかったが、自然と口が開いた。

「私は、山に帰りません。私の居場所は山ではなく、ここですから」

　今まで見た事がない、純粋な雪女の笑顔。その視線の先には、九尾の姿が映る。

　視線を受けた九尾は、つられるように優しく笑った。

「行くぞ、雪女」

「はい、九尾様」

　今度こそ、雪女は駆けだした。

　九尾達の中に入り、森の中から姿を消した。

　残された雫は、拳を握り、九尾を睨む。

　首飾りから手を離し、九尾達とは逆方向へと歩き出した。

「私は、何もしないわ、私は、ね」

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