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１３－１４

「百目！　しっかりするのだ、百目！！」

　鴉天狗が何度も名前を呼ぶと、百目の瞼がかすかに動く。

「百目、良かった。大丈夫か？」

「鴉天狗さん……。す、すいません！　今すぐに──っ！！」

　目を開けると、最初は何が起きたのか理解出来ず、ぼぉっとしていたが、すぐに意識が覚醒し状況を思い出した。

　すぐさま動き出そうとするが、痛みで顔を歪ませ唸る。

「無理やり動かん方がいい。出血が酷くなるぞ」

　今は、貫通した木材が血を止めている為、出血は少ない。

　だが、それを抜くと、大量に流れ出血多量となってしまう恐れがある。

「……今は、どういう状況ですか」

「九尾様が鬼を一人で引き付けてくださっている。だが、それも時間の問題。私は、九尾様の応援に入る。百目は、鬼をあやかしの世界に送り込むためのルートを見つけてくれ」

　それだけを伝えると鴉天狗は立ち上がり、錫杖を鳴らした。

　九尾は、片腕が使えなくなり、限界が近い。

　その様子を見ると、鴉天狗の空気が変わる。

　辺りに冷たい空気が流れ、風が不自然に吹く。

　百目の腕に鳥肌が立ち、一粒の汗を簸たいから流した。

「…………九尾様を、お願いします」

「あぁ」

　百目は鴉天狗の豹変に、これ以上の声をかけられなかった。

「怒っていますね、鴉天狗さん。私も、怒っていますよ」

　呟くと、グググッと、体を無理やり起こす。

　血が飛び出し、痛みが走る。口からも血が溢れ、「ゴホッ」と、苦し気な声を出した。

　それでも動き、瓦礫を払い木材を引き抜く。

　血が大量に流れ、地面が赤く染まる。

　手で何とか抑えるが、意味は無い。

　体にも力が入らず、膝を突いてしまった。

　動くのもやっとな状態だが、自分の体など一切気にする様子を見せない百目は、右目を隠していた前髪を上げ、閉じていた瞳を開いた。

「――――あやかし世界への道、最短のルート」

　呟きながら、体中にある瞳を開き、探り始めた。

　・

　九尾は、片手が使えなくなり、戦いにくく苦しげな表情を浮かべた。

　大きく振りかぶられる金棒は簡単に避けられる。

　だが、人間世界に被害を出さないようにとなると、どうしても動きが制限されてしまう、思ったように動けない。

　トンッと、建物の壁に背中をぶつける。

　目の前には、迫る金棒。避ける訳にはいかない。

　折れていない方の左腕で受け止めようとしたが、間に錫杖が入り込んだ。

「っ！　鴉天狗か！」

　ガキンと金属がぶつかる音が響き、鴉天狗は金棒の軌道を変えた。

「遅くなってしまい申し訳ありません」

　二人は、ひとまず鬼から距離を取った。

　すぐに百目の容態を確認する。

　血が、百目の近くで広がっている。

　今すぐにでも回復させてあげたい。だが、鬼が動き始めてしまったため、百目に近づくことすら出来なくなってしまった。

　振り上げられた金棒を避け、地面に足を突けると狐火を放ち鬼を燃やす。

　だが、すぐに金棒を振り回し、鎮火させられた。

　今度は鴉天狗が鬼の背後に回った。

　錫杖を振りまわし、風を引き起こす。

　竜巻になり、鬼へと襲い掛かる。

　周りを巻き込まないようにしている為、小さい。それでも、鬼を抑え込めていた。

　九尾が鬼の後ろへと回り込むと、狐の尾を鬼の腹部へと突き刺した。

　だが、鬼の身体が固すぎて、少し傷ついただけで終わる。

「ちっ！」

　今度は四方から狐の尾を伸ばす。

　鬼は竜巻を押し返し、四方から伸びる尾の一本を掴んだ

「しまった――――ぐっ！」

　尾を引っ張られ、地面に叩きつけられる。

　すぐに手を離し、鬼が金棒を振り上げた。

　地面に倒れ込む九尾に向けて金棒を勢いよく叩きつけた。

　ドゴンと、大きな音と共に、土煙が舞い上がる。

「九尾様！！！」

　鴉天狗が叫ぶが、返事はない。

　鬼は、今もなお金棒を九尾に向けて叩きつける。

　ドゴン、ドゴンと、何度も何度も叩きつけられる。

　土煙か舞い上がり、九尾の姿を確認できない。

　どうして反撃しないのか。反撃できないのか。

　気を失ったのか、まさか、死んでしまったのか。

　鴉天狗は、そのような無駄な思考を全て頭の中から弾き出し、錫杖を強く握った。

「それ以上は許さぬぞ！」

　鴉天狗が錫杖を鳴らし、空を飛ぶ。

　妖力を高め、風を集め始めた。

　先程より大きな竜巻が作り上げられる。

　周りの建物より高く伸びる竜巻。それを複数作られ、周りの建物がガタガタと音を鳴らす。

　今にも竜巻によって崩れてしまいそうな建物を気にせず、鴉天狗は錫杖を振り上げた。

　赤い瞳に映るのは、鬼ただ一人。

　自身の主である九尾を傷つけているのだ、頭に血が上るのは仕方がない。

「これが、我々の怒りだ」

　錫杖を振り下げた。

　竜巻が動き出す。だが、それより先に、何故か鬼が動きを止めた。

「っ、な、なんだ？」

　異変に気付き、鴉天狗は動きを止めた。

　目を細め、下を凝視する。

「――――九尾様、どこに？」

　金棒で殴られ続けていたと思われていた九尾の姿が、いつの間にか消えていた。

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