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「何を騒いでいるのですか、静稀」

「お母さま！！」

　はぁ、やっと我から離れてくれた。

　屋敷から出て来た女性は、今の猫花家の主、名は確か――――雫(しずく)様。

　茶髪を後ろでお団子にし、凛々しい立ち居振る舞い。

　藍色を主体とした着物は、金糸雀色を主体としている静稀の着物と対象的だ。

　全体的にまとまりがあり、一つ一つの振る舞いが凛々しく、こっちまで気を引きしめられてしまう。

　ただ、一つだけ浮いているものがある。

　首に付けられている首飾り。

　雫の形をしている首飾りだけは、なぜか浮いているな。

　なんだか、違和感を感じる。

　────っ？

　な、なんだな、父上を見る目が、ものすごく冷たい気がするのは、我だけだろうか。

　父上は変わらずニコニコと、笑顔を浮かべている。挑発しておるのか？

「手紙に書かれていたので、まさかとは思いましたが……。今回お呼びしたのは七氏様お一人だけだったかと思いますよ。九尾様」

　まぁ、そうだろうなぁ。

　父上がいると、上手く我を落とすことができんからな。

　我は、そのおかげで今回も助かったのだが……。

「人数制限の記載はなかったと思うが？　宴は人数が多い方がよかろうと思ったまでよ」

「相変わらず自分勝手ですね」

「なんだぁ？　まさか、ここまで来た七氏の父を追い払うのか？　そんな、薄情な事をする家なのか？」

　わざとらしいな、父上よ。

　口元、笑いが隠しきれておらんぞ。

「…………わかりました。お食事は多めに準備しておりますので、ご参加ください」

　渋々だけれど、父上の参加は了承してくれたみたいだ。

　頭を下げ、すぐに背中を向け屋敷の中へと戻ろうとする。

「どうぞ。くれぐれも余計な事はせぬようにお願いいたします」

　屋敷に入る直前、視線だけをこちらに向け、雫様が父上に言い放つ。

　うぅ……。怖い。女性の怒りは、やはり、怖い。

　氷より冷たい視線、殺気。向けられていない我でも鳥肌が立つぞ。

　…………父上は普通に「はーい」と余裕そうに返事をしておる。

　おかしいぞ、殺気を向けられているのは父上のはず。

　なぜ、向けられていない我の方が恐怖心を抱いておるのだ？

「行くぞ、七氏」

　肩に手を置き、父上が我を歩かせる。

　ちゃっかり、静稀から離してくれておるのはありがたい。

　静樹からの視線は痛いが、こればっかりは父上に従おう。

　父上は、いつも飄々としており掴みどころがない。

　時折、何を考えているのかも分からず、こっちが困る。

　だが、そんな父上でも、母上と我のことをしっかりと見て、助けてくれる。

　しかも、さりげなく。相手に気を使わせないようにだ。

　そういう男はモテると聞いた。

　父上が昔、女性にモテていたのは、見た目だけではないということか？？

　じ～と父上を見上げながら歩いていると、視線に気づいてしまったのか、父上がこっちを向いた。

「どうした、七氏」

「いえ…………」

　今の考えをそのまま父上に伝えるのは、少々気恥しい。

　顔を逸らすと、首を傾げた父上が「おっ！」と、手を打った。

「そうか、七氏も酒を楽しみにしておるのだな。ワシも酒が何よりも楽しみだ。どんなものが用意されておるのか、涎が出るぞ」

　だらしない顔を浮かべている父上………。

　本当に、あやかしの中の頂点に立つものなのかと疑ってしまう顔だ。

「はぁ……」

「ん？　何をため息を吐いておる？」

「なんでもありません」

　さっきまで父上を尊敬していたというのに、今の言葉で全てが崩れ落ちたぞ。

　これがなければ、心から自慢の父上だと言えるのに……。

　ため息を吐きながら前を歩く二人を着いていく。

　父から目を離し、改めて廊下を見回してみるが、本当に花が好きなんだなと思ってしまう。

　生け花が等間隔で綺麗に飾られているからな。

　何の花だろうか、種類までは分からぬな。

　だが、綺麗だ。

　我の屋敷にも花を飾ろうか。華鈴はきっと、喜んでくれる。

　造花だから匂いも気にせんし、手入れもしなくていいだろう。

　うむ、今度二口女にでも相談してみよう。

　屋敷の廊下は、掃除も行き届いており、さすが猫花家と称賛してしまう。

　そんな事を考えている途中、前を歩く二人が我らに聞こえないように顔を近づかせ、何かを話し合っていた。

　それには父上も気づいているらしく、目を細めている。

（「父上、あれは…………」）

（「ふむ。何かを企んでいるのは明らか。油断するなよ？」）

　やはりか。

　…………好いてくれているのは喜ばしいことだ。

　出来れば、お礼を伝えたい。

　だが、それを言ってしまうと、気持ちを受け入れられたと勘違いしてしまう可能性がある為、何も言えず流す事しかできん。

　心苦しいが、我にはもう何よりも大事な妻、華鈴がおる。

　少しでも勘違いはしてほしくはない。

　少し歩くと、前を歩いていた雫様が足を止めた。

「ここが、今回の宴会場となります」

「そうかそうか。それなら、中へと入ろうかのぉ」

「お待ちください」

　？　中に入ろうとした父上を止め、何故か我の隣に移動してくる静稀。

　な、なんだ？

「席を事前に決めておりまして、今回は七氏様は静稀の隣となります」

「ほう、それで？」

「今のお召し物では、少々華やかに着飾った静稀の隣に座られるのには抵抗があります。なので、静稀と共にお色直しをお願いします」

　え、それって…………。

「それなら、ワシもついて行こう。こういうのには父親目線も取り入れて――――」

　────ガシッ

「九尾様は私と共に先に会場入りをお願いします。挨拶などもありますので」

　…………なるほど。

　二人っきりにしたいという訳か。

　お色直しは、あくまで口実か。

　────っ、静稀が腕に抱き着いて来た。

「行きましょう、七氏様。私が飛びっきりの素敵な着物を選んで差し上げるわ」

「…………わかった」

　父上は心配そうに我を見ているが、豪に入れば郷に従え。ここで逆らえばまた何を言われてしまうかわからん。

　変に動いてもここでは身動きが取れなくなっていくだけ。

　従う所では、従わないとな。

　そのまま、静稀に連れられたため、父上と離れた。

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