12-5
七氏達が馬車で移動している時、猫花家では宴の準備が行われていた。
様々な召使のあやかし達が、猫花家の者達の指示で忙しなく動いている。
そんな中、猫花家の娘、静稀は自身の部屋で身だしなみを整えていた。
服装、髪型、化粧などを召使い達に任せ、鏡台の前に座っている。
すべての準備が整うと、召使いは一歩引いて腰を折った。
「静稀様、素敵ですよ」
「私なのだから当然よ？」
明るい茶髪を巻き、頭から見えている猫の耳がピクピクと動く。
黄色の大きなクリンとした目は、キラキラと輝き、口から覗くのは綺麗な白い歯。
黄色の派手な爪は、光に当たると綺麗に輝き、金糸雀色の着物を華やかに着こなしていた。
自身の姿を見て、満足げに鼻息を荒くする静稀は、その場でクルクルと回る。
「ふふ、今日の私は今までの私とひと味違うわよ、七氏様。今日は絶対に落としてみせるのだから、覚悟してくださいね」
なにかを企むような表情を浮かべた静稀の後ろで、一人の召使が近づいた。
その表情は、強ばっている。緊張し、汗を流していた。
「あ、あの、静稀様。七氏様はもう婚約を――……」
召使が口にした瞬間、この場の空気が急に冷たくなった。
「────はぁ？？」
「ひっ！？」
鏡を見ていた静稀は、召使の言葉で振り返る。
蔑むような表情に、ただただ顔を下げ「あ、あの」と、召使は繰り返す。
「七氏様に奥様がいらっしゃるのは存じているわ。まさか、貴方はそんなことを私が知らないと、親切心で教えてくださったのかしら？？」
「い、いえ、そんなことは――――キャッ！！」
――――ガシッ
召使の長い髪を鷲掴み、顔を上げさせ目を合わせた。
「貴方の目には、私はどう映るかしら。可愛い？ 綺麗？ 愛らしい？」
問いかけられても、召使は動けない。
周りのあやかし達も怯え、何も言えない。
自分に矛先が来ないように目をそらす。
「私は、誰よりも可愛いの、美しいの。どうせ、奥さんも私ほどの美貌は持っていないでしょう？ しかも、人間。簡単にこの私が奪い取ってやりますわよ！！」
「おーーほっほっほっほっ！！」と、高笑いを上げ、やっと召使の髪から手を離した。
力が抜け、その場に座り込む召使に、周りのあやかし達が近づき支えた。
「それに、今日は私の誕生会。私が主役よ。絶対に、私が一番目立ってやるわ」
目を細め、クククッと笑う静稀を見て、周りのあやかし達は恐怖で顔を青くした。
※
「ついてしまったか…………」
「覚悟は決まったか？」
「どんなに時間をかけても覚悟が決まらないことを理解しました」
「遠い目を浮かべながら言うでない。さすがに心配になるぞ」
猫花家の屋敷は、華やかさを意識して設立されていると聞いた。
そのためか、金に物を言い様々な造花が屋敷に飾られている。
大きさだけで言うと、我の屋敷と大きく変わらん。
周りは花に囲まれ、鼻が痛くなる。
見た目は色とりどりで美しく、キラキラと輝いている。だが、匂いがキツすぎる。
そこまで嗅覚に自信があるわけではないが、いくらなんでも甘ったるすぎる。
長居はやはり、したくはないな。
出入り口で立ち往生していると、屋敷の奥から足音が聞こえ始めた。
タッタッタッと、軽快な足音。走っているのがわかる。
「父上」
「ここからが本番だ、頑張るのだぞ」
なっ、我を前に押し出すな！！
――――ガラッ！！
「七氏さまぁぁぁぁぁああああ！！！」
華やかに着飾った静稀が、頬を染め跳び出してきた。
避ける事も出来たが、ここで避けてしまえば後が怖い。
し、仕方がない。受け止めるしかないか。
────ガシッ
「七氏様！ お待ちしておりましたよ！」
あぁ、甘い、匂いが、ものすごく甘い……。
何とか受け止めたが、すぐに引き剥がす。
もちろん、そこで強くでは無い。
あまり、違和感のない程度に引き剥がした。
「久しいな、猫花家の娘よ」
「いやん！！ そ、こ、は、静稀と、呼び捨てにしてくださいよ七氏様」
語尾にハート付きそうな言い方だな、と、鳥肌が……。
逃げたいか、もうここまで来たのだ。全てを穏便で終わらせる。
「そこは、まだ時間が欲しいな」
「もう！！ 照れ屋さんなんだから」
人差し指で、我の髪を巻き取り、顔を近づかせてくっ──……
────グイッ
う、後ろに引っ張られた？
「猫花家の娘よ。七氏はもう家庭を持っておる、そのような事は少々遠慮していただこうか」
「っ、父上」
あ、危なかった。
あともう少し父上が我を引っ張るのが遅ければ、キスされていた。
安堵の息を吐きたいところではあるが、明らかに不機嫌になってしまったな、静稀よ。
父上に冷たい視線を送っている。
「私達の邪魔をしないでくださいますか？ 今は、親が出てきていい場面ではありませんことよ？」
「七氏に間違った道に進んでほしく無くてな。世帯を持っている者に手を出すという事は様々な障害がある。慎重に事を進めた方が良いぞ？ ぬしより長く生きているあやかしからの忠告だ」
笑みを浮かべながら言われ、静稀は何も言えなくなってしまった。
お互い、睨み合っている。
わ、我はどうすればいいんだ？
困っていると、屋敷の中から着物姿の凛々しい女性が姿を現した。
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