国家公務員・勇者になれると思ったら案外厳しかった件について

第108話・過去の過ち

　茨の壁を抜けた先には、やっぱり青空の下に、建っている一軒の家だった。

　あれは……。

　博の家だ。

　十年前まで、毎日のように遊びに行っていた家。

　何故、今まで忘れていたんだろう。

　あの家に、毎日のように遊びに行ってたのに。

　目の前に現れたこの家を、室内も室外も、日々出入りしていたあの家を。

　ただ、明らかに違うと分かるのは、たった一つ。

　博の家は住宅街の中にあった。なのにこの家は、茨に囲まれた壁と、青空に包まれて、それだけしかない。家だけが取り残されたかのように。

「ひーろし」

　オレの視界は子供のオレの肩に固定されていて、子供のオレはいつものように玄関に靴を脱ぎ散らかし、跳ねて入った。

「ゆーと」

「遊びに来たぞー」

　ベッドの中の幼い日の博は、オレが覚えているよりずっと細くて。

　あれ？

　博って、ガキの頃、身体、弱かったっけ？

　必死で記憶をほじくり出す。記憶の中の子供の時の博は、ベッドの中にいた。少なくとも小学校を卒業する頃までは。

　そう言えば、母ちゃんに言われてた。

　博くんは身体が弱いんだから、あんたみたいなバカ体力の持ち主に付き合わせちゃ倒れるからね、家から絶対出ちゃいけない。

　まるで呪いのような母ちゃんの言葉。

　博を外に連れ出してはいけないと、何度も繰り返し。

　だからオレは毎日、毎日――。

「今度は対戦ゲームしよ」

「えー。やだよ」

「なんで」

「絶対ひろし勝つもん」

「じゃあハンデつける」

「それもやだ」

　子供のオレはむくれている。

　そうだ。オレは対等じゃないと嫌だった。友達が自分以上にゲームが上手くても、ハンデ付の勝利は嫌だった。対等の立場で勝ち負けしてこそ。

　だから……。

「オレ、強くなる」

「え？」

「お前以上に、ゲーム、強くなる！」

「どうやって」

「母ちゃんに頼んでゲーム買ってもらって、強くなる！　そしたらひろしと勝負する！」

「それまで……」

　ひろしもむくれている。

「それまでぼくはなにしてればいいんだよ」

「ゲームできるだろ！」

「ぼくんちでやればいいだろ！　ぼくんちでゲームできるんだから！　ゆーとがいなくなったら、ぼく、ひとりでゲームするしかないじゃん！」

「だって、いっしょにやってたら、おれがつよくなれないじゃないか！」

「いっしょにつよくなればいいだろ！」

「だって、おまえつよすぎるんだもん！　いっしょにやってたら、おまえどんどんさきいっちゃうじゃん！」

　子供のケンカだよ。

　てか、オレこんなこと言ったっけ。

　てか、この状態を見ると、オレより博の方がゲーム強そうなんだけど。

　あれ？　オレって物心ついた時からゲーム好きだった気がするけど、違ったっけ？

　……そう言えば、子供の頃、悪ガキ仲間と一緒に神社の段を段ボールで滑り落ちたりと、結構ハードでヤバいこともやってた。気がする。

　ゲームにどっぷり詰まったのは、いつだっけ？

「ぼく、ゆーととここでゲームすることしかないんだ！　ゆーとみたいにそとにでてあそぶこともできないんだ！　ゆーとがいなくなったら、ぼく、だれとあそべばいいんだよお……」

「だから、すぐにつよくなる！　ひろしにかてるくらいにつよくなるから！」

「だめだよ、ゆーと、かえっちゃだめだ！」

　博は子供のオレの服の裾を掴んで、涙でぐしゃぐしゃの顔で、叫んでいた。

「ぼく、ひとりで、なにしろって、いうんだよお……！」

　博の、幼い博の、絶叫。

　それに返したオレの言葉は、残酷で、傲慢で、我儘だった。

「ゲームしてればいいだろ」

　身体が弱くて、しょっちゅう学校休んで、友達もいなかった博。

　一人だった博。

　そうだ。思い出した。

　オレが博の家を出入りするようになったのは、ゲームがしたいからだった。

　友達がみんな持っているテレビゲームは、家にはなくって、悪ガキ仲間にハブされそうになって、家でゲームするしかない博の家を思いついて、遊びに行くようになった。案の定博は一人でゲームをしていて、博の両親も同い年の友達が遊びに来るのを歓迎して好きなだけゲームをさせてくれた。新しいゲームは必ずゲットしているので「あ、そのゲーム？　オレ、やった」と言えればそれだけでリスペクトされたし。

　だけど、家の中でゲームするしかない博に格闘や対戦ゲームでオレが勝てるはずもなし。

　勝った時の得意げな博の顔にムカついて。

　質の悪い交渉を思いついた。

　博と話を合わせたいから、ゲームを買って欲しいと。

　最初は母ちゃんは嫌そうな顔をしていた。「あんたが夢中になると後が怖い」と言っていた。だけど、博の両親がゲームを進呈しましょうかと言われて、いえいえそんなことを、とさすがの母ちゃんもオレにゲームを買い与えるしかなかった。

　博の両親はオレのことを可愛がってくれていた。子供の友達で、しかも初めての友達だからと、ゲームもやらせてくれたし時々遊びにも連れて行ってくれた。そんな友達が、子供と話を合わせるためにゲームが欲しいと言って、……そうだな、あの頃のあの家を思い出せばわかる、子供の頃は分からなかったけど、ある程度育てば、その家は結構裕福な方だったと分かる。

　だからオレは家にこもって、ゲームを始めた。

　最初は博に勝てるようになるためだった。

　ゲームの攻略本を見ながら、勝ち筋を見つけて、強くなって……。

　視界が不意に高くなった。

　横に意識を向ければ、そこには、真っ直ぐにテレビ画面を見つめるオレ。成長している。中学生くらいか？

　格闘ゲームで博に完勝している。

「強いな、雄斗は」

　博はコントローラーをベッドに放り投げて、自分もベッドにダイブした。

「おめーが弱いんだよ」

　オレは胸を張っている。当たり前だろ、と言いたげに。

　……なんて傲慢な、オレ。

　ゲームに強くなりたいのは、何のためだった？

　博と対等になりたかったからじゃないのか？

　だけど、凝り性のオレは、一人で勝手に強くなって、ゲーセンにも出入りして、時々フラッと博の家に遊びに行ってはコテンパンにする、と言う日々が続いていた。

「今度はいつ来る？」

　明後日か。明日か。それとも泊まり込みでゲームをしようか？

　そんな博の誘いを、オレはあっさり切り捨てる。

「いや、もー来ないわ」

「え？」

　博の顔が、笑顔のまま凍り付く。

「だって博、弱ーもん。対戦してる意味なくない？」

　やめろ。

「ネットのゲームでもっと強いヤツいるし、遊べるし……わざわざ出てこなくても、家の中だけで遊べるし」

「雄斗」

　凍り付いた笑顔のまま、博は過去のオレを見上げている。

　やめろ。やめてくれ。

「だって、おまえ」

　やめてくれ――！

「もう、いらないし」