ゆっくりはゆっくりと歩く

大山鳴動して鼠一匹

　まりさの意趣返しだが、そもそもありすの知能が高いからこそ意義が在った。

　もしも、ありすが単なるゆっくり程度ならば、まりさの皮肉などは理解出来る筈も無い。

　ただ単に【ハンバーガーを奢られた】で終わってしまう。

　その意味で言えば、結局の所は食べ終えるまで、ありすがその事意外で口を開く事は無かった。

　　　✱

「ありがとうございました！」

　そんな店員の声を背中に受けながら、まりさとありすは店を後にする。

　一応はまりさは食事を奢りはした。

　但し、ソレは決して好意からモノではない。

　寧ろ、自ゆんとの違いを見せ付ける為である。

　後はふたゆ共に帰るだけ。

　ただ、その先は違う。

　ありすに迎えが来るのかをまりさは知る由も無いが、だからといって世話をする気も無い。　

　あくまでも、食事でもどうかと誘われてしまい、受けたに過ぎない。

「じゃあ、これで」

　サッサと帰ろうとするまりさ。

　だが、その手をありすの手が掴んでいた。

　何事かと見てみれば、ありすは真剣な面持ちでまりさを見ている。

「ちょっと、まだ何か？」

　まりさの問い掛けに、グッと閉じられていたありすの口が開く。

「あの、まりささん」

「なに？」

　続きを促すまりさに、ありすは一度目を落とすが、上目遣いにまりさを見詰める。

「……急に、こんな事を云うのも可笑しいと思われるかも知れません。　でも……」

「でも、何？」

　ありすは思わせ振りな言葉を吐くものの、まりさにすれば、さっさと帰りたい。

「あの、ありすと……付き合ってください！」

　唐突に、そんな言葉が放たれた。

　内容をそのままに受け取るならば、ありすはまりさに告白をしている。

　ゆっくりがゆっくりに告白する事は、別にそう珍しい事でもない。　

　番(つがい)になるに当たり、何方か一方が切り出す。

　では、ソレをされたまりさはと言えば、別に何も感じ無い。

　ありすはありす成りにまりさに気に入られようと努力はしていた。

　低姿勢に努め、持ち上げる。

　但し、ソレはありすの都合であり、まりさの都合ではなかった。

　表向きを如何に装うにせよ、中身が無いのでは話に成らない。

「ね、ありす」

「……はい」

「ソレは、貴方の本心？　それとも、誰かに言われたから？」

　まりさの追求は、どうやらありすの急所を突いたらしい。

　目に見えて、顔には動揺が浮かぶ。

　どうやら、ありすは飼い主であるゆっくりんピースから何かを言われたのだろうと容易に推察が出来る。

　何故ならば、金バッジのゆっくりは飼い主に逆らえない。

　仮に【何をしろ】と言われたら、しなければ成らなかった。

　例えソレが【死ね】という命令であれ。

　最も、高い値段の付けられる金バッジに、その様な真似をする者はまず居ない。

　しようとすれば、無料の野良など溢れている。

　にも関わらず、ゆっくりんピースがありすに何かを言った。

　其れには、まりさは薄く笑う。

　言葉にすれば【属人の浅ましさ】を垣間見たからだ。

　特級鑑札という目先の利益に目が眩み、足元が見えなくってしまう。

　そして、プラチナバッジのまりさだからこそ、その裏が透けて見える。

　恐らくは、ゆっくりんピースはまりさを【ゆっくりに過ぎぬ】と見下して居たのだろう。

　愚か者で、身の丈も弁えることが無い、と。

　その一面は無くもない。

　まりさを表現するなら、単にバッジの色が違うだけである。

　だが、単に色が違うというなら、ソレは間違いである。

　プラチナバッジの試験とは、人間ですら落ちる可能性がある程に難しい。

　その試験に合格するという事は、それだけ優秀と言う事の証明である。

　おいそれと貰えるモノではないのだ。

「ね、ありす。　答えてくれる？　なんて言われたの？」

　まりさが尋ねると、ありすは一瞬口を開くが、直ぐに唇を噛んで口を閉ざしていた。

　その仕草は、飼い主を恐れているのが窺える。

　ありすにして見れば、バッジを失う事を恐れているのは直ぐに解った。

「コレはもしかしてだけど……バッジ取り上げる、とか言われたの？」

　敢えて、優しく問い掛ける。

　まりさ迄もが強気に出ては、ありすから情報は引き出せない。

　今大切なのは、隠されたソレを引き出す事に在る。

　まりさだけではゆっくりんピースという団体には手も足も出ないかも知れないが、やり方は在った。

　直ぐに気付いたのは、ありすの手の震え。

　本ゆんは隠しているつもりなのだろうが、体は正直である。

　想えば、まりさはありすが可哀想にも思えて来る。

　ありすの本心がどうであれ、ゆっくりんピースに飼われる金バッジ達は、全てが職員に似ていた。

　更に言えば、恐怖にて抑えつけている事も聞かされても居る。

　下衆に墜ちるのも、無理は無い。

　怖いからこそ、奪う側に回ろうとしてしまう。

「……だって」

「ゆん？」

「だって、どうすればいいんですか……バッジ試験なんか受からないって言われたし……放り出してやろうかって」

　思わず、ありすの口が緩む。

　それはまりさが優しく問い掛けたからこそだろう。

　強気に出て居たなら、硬い口は更に硬くなっていたかも知れない。

　だが、敢えて優しくする事で、強固な鍵が外れて居た。

　ありすは知らないのだろう。

　バッジを申請するに当たり、当たり前としてそのゆっくりは登録される。

　ソレは、勝手にゆっくりを飼う飼い主に責任を追わせる為である。

　犬にせよ猫にせよ、捨てても良いという法は無い。

　寧ろ、そんな行為が露呈した場合は、法にて処罰される。

　ではゆっくりの場合はどうかと言えば、同じ事であった。

　金バッジ迄ならば、あくまでも【飼い主の持ち物】という扱いに変わりはない。

　だからといって【捨てても良い】という事には成らない。

　此処で問題なのは、ゆっくりんピースという団体が【ありすという金バッジを脅した】という点である。

　団体とは、人の集まりではあり、個人ではない。

　だからといって、個人が仕出かした事は、団体に責任が伴う。

　それこそは、まりさに取ってダムの亀裂に見えた。

　強大かつ強固な建造物でも、蟻の穿った穴から崩れ落ちる事もある。

　まりさひとゆでは、正面切って強固な団体を打ち崩すのは難しい。

　だが、穴を突けば、話は違う。

　その為には、ありすを利用する事には成ってしまうが、別にまりさは自ゆんを【善良】とは思っていない。

　寧ろ【下衆である】と見ていた。

「ねえ、ありす？」

「……はぃ」

　弱々しくなるありすに、まりさは敢えて顔を寄せる。

「そんな勝手な人間さんは、懲らしめてやらない？」

　囁くまりさの声に、ありすは目を見開く。

「協力してくれるなら、彼処から出してあげられるかも知れないよ？」

　ニヤリと笑い、目を細めるまりさ。

　その顔は、とんがり帽子と相まって、まるで魔女の様であった。

　　　✱

　数日後の事である。

　まりさは、偶々テレビを付けていた。

　其処では様々なニュースが流れる訳だが、その一つに、まりさは注目して居る。

　見出しは【ゆっくりんピースの裏側】という文言。

　まりさが具体的に関与したのかと言えば、大した事はしていない。

　ただ、電話を一本掛けただけである。

　そしてその先だが、ソレは加工所であった。

　団体に対して、団体をぶつけて行く。

　ゆっくりではどうにも成らない事でも、人間が絡めば話は違う。

　その意味で云うと、今回まりさは人間を利用していた。

　加工所とゆっくりんピースが犬猿の仲である事は、もはや周知の事実として、その裏では互いが互いを潰そうとしているのも誰もが知っていた。

　お互いに、団体である以上は大っぴらには戦えない。

　だが、何方か一方がボロを出せば話は違って来る。

　無論の事、加工所の垂れ込みからゆっくりんピースの上役が記者会見を開いているのは、その責任を問われていたからだ。

『今回のゆっくりへの脅迫という行為には、どう思われますか？』

　記者の一人から、そんな質問が代表に投げかけられた。

『え～、当団体は、愛護をモットウとして居りまして、問題の職員が行ったのは、その個人に、限られますので』

　実に苦しい言い訳である。

　団体である在る以上、末端の個人が仕出かした事であれ、その責任を取るべきは団体に在る。

　誰かが勝手にやりました、では話が済まない。

『その個人を教育するのも、その団体の役目ではありませんか？』

　更に続けられる記者からの質問。

　無論の事、ニュースを見ているまりさも【トカゲの尻尾切り】という言葉は知っていた。

　自身の末端を切り離す事で、本体を護らんとする。

　恐らく、ゆっくりんピース全体を潰す事は出来ないのはまりさにも解っていた。

　それでも、気に入らない者達に打撃を与える事は出来る。

　それだけでも、団体の活動には支障が出るのは明白であった。

　何かが一つ起これば、人はソレを規範として見る。

　加工所にしても、発足以来長々と悪評に悩まされていた。

　それでも、多少は評判は良くなったのは、まりさを含めた優秀なゆっくりを数多く輩出して居るからである。

　ニュースを見ていたまりさだが、ふと、着信音に気付く。

　画面から目を反らし、鳴り響くソレを手に取った。

「はい、もしもし？」

『私だ』

　実に簡素な言葉だが、ソレが誰かはまりさも解る。

「どうも、監督さん」

『早速だが、本題に入ろう。　我々としては礼を述べたい所だが、大っぴらには出来ない、ソレは解ってくれるな？』

　当たりの事だが、今回のゆっくりんピース暴露に付いては、まりさも関係者であった。

　だとしても、表立って【私がやりました】とは声高には言えない。

　そんな事をすれば、逆恨みした者達に逆襲を受けてしまうのは明白である。

「解ってます」

『そうか、なら良いんだが……まりさ』

「はい」

『正直な所、私は君が心配だ。　向こうも、何れは君に辿り着くかも知れない』

　監督官の杞憂は、最もだろう。

　今回の件を詳しく調べれば何れはまりさに辿り着ける。

　関わってしまった以上、ソレは必然でもあった。

「そう、ですか」

　不安が無いかと言えば、嘘になる。

　まりさが特級鑑札を持っていたとしても、ソレは防弾ベストには成らない。

　逆上し、憤慨した人間に襲われれば、まりさは一溜まりもないのは事実である。

　仮に殺しでもすれば、逮捕はされるだろうが、ソレを気にしない人間であった場合は、法は脅しに成らない。

『其処でだ、どうだろう？　私としては、別の居場所と仕事を紹介しようと思うんだが？』

　ある意味では、ソレは加工所からの礼と言えた。

　単なる感謝だけでなく、生きて行く上で必要なモノを諸々含めて用意するというのは、破格の待遇である。

　まりさにしても、何れは仕事を変えようとは思っていた。

　そんな矢先、その切っ掛けが舞い込む。

　今している【ゆっくりまりさ】が人気とは言え、その人気が何時まで続くかの保証は無い。

　ある日唐突に、仕事を無くす事もあり得る。

　それでは、路頭に迷い兼ねない。

　であれば、まりさも別の生き方をする事も吝かではなかった。

「根無し草では不安が残りますし、お願い出来ますか？」

　特に迷う事も無く、まりさはそう応えた。

『解った、直ぐに手配しよう。　あ、それから』

「はい？」

『あのありすだが……此方で預かろう。　多少荒削りだが、もしかしたら、モノに成れるかもしらん』

　意外な事だが、加工所はありすを引き取るという。

　勿論の事、ソレは慈善事業ではない。

　あくまでも、バッジを取るなら置いて貰える。　

　ありすが努力の末に特級鑑札を貰えるのか、はたまた諦めて誰かに飼われるのか、ソレは解らない。

「お願いします」

『うん、では』

　短い言葉と共に、通話が切れた。

「案外、世話焼きですよね……」

　そう言いながら、まりさはテレビへと目を戻す。

　其処では、まだゆっくりんピースへの追求が続いていた。