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26.傷

「リキュール!!」

　目の前で、飛び交う鮮血。

　串刺しになったリキュールの体勢が、僅かに崩れる。

　同時に、全てを遮断する白い光の膜が、消え去った。

「リキュール！」

　転がるように駆ける。それをエンペラーが制した。

『無闇に突っ走るな！　おまえまでああなりたいか！』

「だけど……だけどリキュールが!!」

　俺の言葉を受け、エンペラーが正面を向いた。

『テンパレンス！　てめぇ見てないでなんとかしやがれ!!　てめぇにゃ治癒能力があっただろう！』

「！　本当かテンパレンス!?」

　俺とエンペラーの視線に、しかしテンパレンスはゆっくりと首を左右に振る。

『これはあの娘が望んだことよ』

『なにぃ……!?』

『私は、あの娘の意思を止める事はしない』

「…………そんな……！」

『私は……エンペラー。貴方とは違う。止める力……改革の力。意思なんて、持っていないから』

　言うと、串刺しの少女を見つめるテンパレンスの整った横顔が、少し歪んだ気がした。

「リキュール……！」

『相変わらず融通の利かねぇ女だなったく！　エビル！　先にフールをどうにかするぞ！　「目的」が果たされた今なら、王の意思も消えたはずだ。今の奴は』

『……………………』

　深々と刺さった爪が、乱暴に引き抜かれる。

　力なく地に横たわったリキュールの小さな身体。

　フールはそれを、その足で蹴り飛ばした。

『フールそのものだ』

「リキュール!!」

　走る。

　一刻も早く、彼女の元へ。

　フールが跳躍。リキュールの血の滴るその爪で、俺を抉ろうと振り下ろすが、

『させるか！』

　瞬時に移動を果たしたエンペラーが、斬撃を大剣で受け止めた。

「リキュール！」

　壁の手前で倒れている、血だらけのリキュールの体を抱え起こした。

「…………っ」

　まだかすかに息がある。

　だが……この出血量じゃあ……！

『…………』

　気配に見上げると、リキュールの様子を窺うようにテンパレンスが立っていた。

　彼女の体が……消えかかっている。

「～テンパレンス……！　頼む、なんとかしてくれよ！」

『………………すみません』

「謝らなくてもいい！　いいから、早く……リキュールが……!!」

『……………エビル』

　テンパレンスの悲しげな表情。……それを見て判ってしまった。

　……駄目だ。彼女はもう…………諦めている。

「そんな……こんなことって……」

　愕然として、リキュールに向き直る。

「………………っ」

　蒼い顔。苦しげな表情。薄れていく、体温。

　生が引いていくのがわかる。

　……まだ……まだ引きとめられるのに……っ

　……生きているのに……！

「……嫌だ……」

　頭をゆるく振る。

　リキュールの頬に涙がかかる。それでも。

　……もう動かない、彼女の体。柔らかい彼女の手。

「嫌だ、俺はもう……っ」

　花の咲くような笑顔。

　もう、見れなくなる。

　――また。

「俺はもう……目の前で……！　～誰かが死ぬのは、嫌なんだ!!」

　腹の底から吐き出した俺の叫びに呼応するように。

　突如、テンパレンスが青白い輝きを纏った。

「…………、……テン……？」

　テンパレンスは、天に両の手を翳した。

『癒しを!!』

　その声に、その手に、清き光が集結する。

　俺は呆然と、その様子を見上げていた。構わず、テンパレンスは俺の腕の中のリキュールに光を翳した。

「…………」

　みるみると、傷口が塞がっていく。

　リキュールの顔に、生気が戻ってゆく。

「…………テンパレンス……？」

『………………』

「どう……して……」

『貴方のためではないわ』

　整った横顔は、言葉の通り、俺に冷たかった。

「………？　なら……」

『……たった今。リキュが、そう望んだの……』

「………………リキュール……が？」

『貴方が、泣かないように、と』

「………………あ……」

　涙に濡れたリキュールの顔を見る。

「………………リキュール」

　…………本当は。

　どんなに、父親と一緒に、いきたかっただろう。

　どんなに、生きたくなかっただろう。

　父親を……裏切ってまで。

　…………どんなにか。

　自分には、その心はわからない。

　見えない。

　………………だけど、

「リキュール……っ」

　……俺は。

　同じ思いを、無邪気に笑うこの娘にだけはしてほしくなかった。

　同じ悲しみを。

　総てを受け止めて癒す、この娘にだけは味合わせたくなかった。

　……背負わせたくなんか、なかったのに。

　テンパレンスの白い光が、総てリキュールの体に移る。

　閉ざされたままの彼女の瞳から、新たに零れ落ちた涙をそっと拭いて。

　固く、その体を抱きしめた。

　――// SIDE-Em //――

『…………なんとかなったようだな……』

　エンペラーはフールと斬り合っていた。

　大剣と長い爪が重なり、キン、キンと金属音が木霊する。

　斬り付けようと大剣を振るっても、するり、するりと受け流してフールは逃げる。

『さすがにやりにくい……おまえの属性は確か』

『………………』

　エンペラーの呟きに答えるように、フールが"風"を放つ。

『～うぉ………!!』

　無数に切りつける風の刃。

　体勢が僅かに崩れたエンペラーを、その爪が狙う。

『………………っ』

　呻く、エンペラー。

『…………』

　笑むフール。

「大丈夫かエンペラー！」

　気づいたエビルが、テンパレンスにリキュールを預け、走ってくるのが見えた。

『ば、馬鹿野郎……っ　テンパレンスの傍を離れるんじゃ……！』

　一気に間合いを詰め、エビルの目前へと姿を現すフール。

「…………！」

『くそ、エビル!!』

　エンペラーも走るが、一歩遅かった。

　エビルとエンペラー、二人の間に立ったフールが双方に向けて放った"暴風"に、二人の体は真逆に吹き飛ばされる。

「うわ………！」

『………………ぐっ』

　エビルとエンペラーはしたたかに両側の壁にたたきつけられた。

　当然、瞬時にエビルに迫るフール。

『……エビル！』

　気づいて主の元に走るエンペラー。絶望的なまでのタイムラグを、飛び道具を持たない自分はどうする事もできない。だが、走った。走らずにはいられなかった。

　――一瞬、エンペラーの脳裏に、ジャッジメントの顔が浮かんだ。しかし、奴は非情だ。ここで主の意もなしには現れないだろう。

『……畜っ生……エビル避けろ！　死んでも避けろ!!』

『死ネ』

　フールが、転がったままのエビルの頭上で爪を振り上げた。

　――// TO RETURN //――