煌めく舞台の向こう側

第八章 試練の先にある絆

8-3

　別レッスンが残り一週間となった。もうすぐみんなに合流できると思うと、なんだか初めて顔合わせした時のようにソワソワしてしまう。

　学校を出て空を仰ぎ見た。はあっと息を吐くと、息が白くなるほど冷え込んでいるが、雲ひとつない真っ青な空は清々しい気持ちにしてくれた。

　足早に事務所へと向かう。みんなと合流した時に、不様な格好にならないように、一人でも気合を入れて練習しないと。

　軽い足取りで歩き始める。その歩幅は徐々に広くなっていき、気づけば走り出していた。みんなと一緒に練習できると思うだけで、こんなにも心が軽くなるんだと初めて感じた。

　今まではみんなでいるのが当たり前で、そして、みんなに負けたくなくて。

　意地を張って、メンバーを寄せ付けていなかったかもしれない。

　それなのに、俺のせいでこの一ヶ月はメンバーに迷惑をかけている。新曲のレコーディングも控えているのに、音を合わせることができないのだから。

　――早く、みんなで新曲の音合わせしたいなぁ……。

　冷たい風を頬に受けながら事務所にたどり着いた。残りの一週間で、音を合わせても大丈夫なようにしっかり作り込んでいこう。

　メンバーと曲を作り上げていくことを考えるだけで、胸が高鳴った。

　一人レッスン室に入り、着替えてから軽くストレッチを行う。それが終わると、発声練習を行った。

　心なしか、声がいつもよりよく出ているようだった。勘違いかもしれないけど、もしかしたらみんなと再び同じ場所にいることができるのが、嬉しいからなのかもしれない。喉に詰まっていたものがすぽっと抜けたような気分だった。

　新曲の楽譜を取り出し、譜面台に置く。楽譜を読んで、音程を確認するように小さく歌ってみた。心地よいメロディーが耳をくすぐる。この曲に翼の声を当てるのを想像すると、あまりに翼の声にぴったりな曲すぎてゾクッとした。

　与えられたパートの練習をしようと、譜面台の前で大きく息を吸い込んだ。第一声を出そうとした瞬間、スマホが震えた。黒川からだった。一瞬、電話に出るのを躊躇したが、応答ボタンをタップした。

「……もしもし」

　受話器の向こうから、明るい黒川の声が聞こえた。

「やあ、思ったより元気そうだね。もっと落ち込んでいるのかと思ったよ」

　その声は残念に思っているような声ではなく、逆に楽しんでいるようにも聞こえた。

「……どういう意味でしょうか？」

「だって君、一人だけ別メニューで練習してるんでしょ？」

　どこからその情報を手に入れたのだろうか。いや、手に入れようと思えば、黒川はなんでも手に入れられる存在なのだ。

　俺は何も言わず、黙っていた。

「一人別メニューってことは好機じゃないか。この前のこと、もう一度考え直してくれないか？」

「あの件は、もう、お断りしたはずです」

　俺は自分の意思をはっきりと伝えたはずだったのに、まだ、黒川は諦めていなかったようだ。

「せっかくの才能を無駄にしたくないんだよ。何度も言うが、君はソロで十分活躍できる存在だし、海外進出もきっとうまくいく。だったら、それに挑戦してみてもいいんじゃないか？」

　俺の実力を認めてくれている黒川の言葉に、一瞬ぐらりと心が揺らぐ。確かに、ソロでもやってみたいし、海外にも挑戦したい。だけど――。

「俺は……ＰＲＩＳＭに、いたい……、です」

　しかし黒川はさらに食いついて言った。

「君の才能が、グループ内で発揮されなくてもいいのか？　ソロなら思う存分君の力を発揮できるんだぞ？」

　俺はゴクリと唾を飲み込んで、拳を握った。

「それでも……。俺の気持ちは、変わりません。メンバーと、みんなと、ＰＲＩＳＭの一員として、やっていきたいんです」

「そうか……。分かった」

　黒川はあっさりと電話を切った。だが、諦めたとは思えなかった。もしかしたら、また、ソロの打診をしてくるかもしれない。でも、何度でも俺はＰＲＩＳＭを離れないと言うだろう。

　通話を終えて、スマホをテーブルに置こうとした時、再び震えた。画面を見ると翼からのメッセージだった。

『お疲れ様。練習、頑張ってな』

　その文字を見るだけで、俺の心は焚き火にあたっているようにふんわりと温かくなった。

　約束の一ヶ月が終了した。俺と翼はマネージャーの「偶然」の計らい以外は一切接触せず、この一ヶ月を過ごした。社長も、俺たちの行動を見て、これなら今後の活動は問題ないと判断してくれたようで、明日、寮に戻れることになった。

　だけど、俺は知っている。この一ヶ月、マネージャーがずいぶん社長に働きかけてくれていたことを。俺たちを守ると言ってくれたことを、有言実行してくれたのだ。感謝してもしきれない。

　寮に戻るために荷物を整理していると、扉をノックされた。

「はーい」

　返事をすると、マネージャーがひょこっと扉から頭を覗かせた。

「どう？　荷造り捗ってる？」

「最小限のものしか持ってきていないので、もう、終わります」

「明日は昼過ぎに出るけど、大丈夫？」

「はい。土曜日なのにすみません」

「いいよ。ほら、この業界は土日とか関係ないし」

　マネージャーは朗らかに笑った。俺はマネージャーに向き合って丁寧に腰を折った。

「この一ヶ月、本当にお世話になりました。それに、俺たちが別れなくて済んだのも、マネージャーのおかげです。ありがとうございましたっ！」

　マネージャーは恥ずかしそうに首の後ろをかきながら言った。

「俺はたださ、君たちのことを守りたかっただけだから……。大したことは、してないよ」

　そんなことをさらっと言ってのけるマネージャーには本当に脱帽だった。彼が俺たちのマネージャーで良かったと心から思う。

　次の日、マネージャーの運転で寮へと向かった。一ヶ月ぶりの寮。玄関に手をかけると、小刻みに震えているのが分かった。

　俺は何を怖がっているんだろう？　みんなに迷惑かけて、無視されるかもしれないから？

　そんなことはないはずだ。

　お前のせいで、この一ヶ月、大変な目にあったぞ！　と罵倒される？

　それも、ない、はず……だと思いたい。

　ギュッと目をつぶって、ドアを開けると――。

　ぱあん！

　破裂音がして、驚いて目を開けると、みんながクラッカーを俺に向けて鳴らしていた。

「蓮、おかえり〜！」

　海斗が俺に抱きついてきた。俺は思わず、他のみんなを見渡すと、ホッと安堵した表情をしていた。

「蓮、おかえり！　疲れたでしょ？　荷物、部屋に置いてきなよ。俺、手伝うから」

　陸が荷物に手をかけようとした時、翼がそれを遮った。

「いや、俺が行くから」

「あ〜。はいはい。そうですよねぇ〜。彼氏さんが行った方がいいですよねぇ〜」

　海斗がニヤニヤしながら茶化してきた。

「え？」

　俺は目を見開いてみんなを見た。温かい目で俺と翼を見ている。

　陸と海斗は俺と翼の関係を知っていた。だが、悠真は……？

「えっと？」

　悠真に目を向けると、ボソッと言った。

「お前たち二人、分かりやすいんだよ。それに、翼がきちんとみんなに説明してくれたから……」

　そうなのか？　と目で訴えると、翼はこくんと頷いた。

「グループの雰囲気が悪くなるのが、嫌だったから……。勝手にごめん」

「そっか……。みんなは、俺たちが付き合ってるってこと、嫌じゃないの？」

　俺は念のため、メンバーに聞いてみた。

「嫌じゃないよ。お前たちはこのグループに欠かせないからな」

　悠真がニコッと笑って言った。

「だけど、ラブラブは禁止だからな〜！」

　海斗が俺たちにしっかり釘を刺してきた。

「ホント、それ！　俺たちの前でイチャつくなよ！」

　陸も俺たちを睨みつけながら言った。

「みんな……。ありがとう。そして……一ヶ月迷惑かけてごめん」

　俺はみんなに頭を下げた。すると、誰からともなく笑い合った。

「もういいじゃん。また明日から、五人で頑張っていこうよ！」

　陸が言うと、みんなが大きく頷いた。

　胸の奥で、温かいものがじんわりと広がっていく。ひと月の別れがあったからこそ、この場所がどれほど大切だったかを心の底から実感できた。俺はここにいる。俺の居場所はここにある。このメンバーと、このグループで、俺はこれからもＰＲＩＳＭの音楽を作っていく。迷いはもうない。心の奥底から湧き上がってくる確信が、俺の全てを包み込んでいた。

　拳をギュッと握りしめて、決意を新たにしたのだった。

　その夜、久しぶりの自分の部屋で、俺は荷物を片付けながら考えていた。

　この一ヶ月、確かに辛いこともあった。一人で練習する寂しさ、翼に会えない切なさ、メンバーに迷惑をかけている罪悪感。

　でも、この経験があったからこそ、俺は大切なことに気づけた。

　ＰＲＩＳＭというグループがどれほど俺にとって大切な存在なのか。メンバー一人一人がどれほどかけがえのない仲間なのか。そして、翼への想いがどれほど深いものなのか。

　荷物を片付け終わると、ベッドに腰掛けてスマホを手に取った。翼からメッセージが来ていた。

『お疲れ様。明日から、また一緒に頑張ろうな』

　俺は微笑みながら返信した。

『うん。今度こそ、みんなで最高の音楽を作ろう』

　そして続けて打った。

『翼、ありがとう。君がいてくれるから、俺は歌えるんだ』

　すぐに返事が来た。

『俺もだよ、蓮。お前がいるから、俺は踊れるんだ』

　その言葉を読んで、俺の胸は温かくなった。

　明日からまた新しいスタートだ。今度は何があっても、みんなと一緒に乗り越えていこう。

　窓の外を見ると、星空が美しく輝いていた。きっと翼も隣の部屋で同じ星空を見ているんだろうな。

「明日が楽しみだ」

　俺は一人つぶやいて、ベッドに潜り込んだ。夢の中でも、きっと翼と歌っているんだろう。そんな予感がしながら、深い眠りについた。