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【★＜√Ｍ＞第69話：好きです好きです大好きです】

　京乃さんは感極まって、今にも泣き出しそうだ。うわ、どうしよう……

　──守ってあげたい。抱きしめたい。

　そんな気持ちが胸の中に渦巻く。

　だけどさすがに、いきなり抱きしめたらまずいよな。

「ありがとう京乃さん。俺、こんなに好きって言ってもらうなんて生まれて初めてだ。嬉しいよ」

　京乃さんは泣き出しそうなのをぐっとこらえて、俺への想いをさらに語ってくれた。

「いえ。お礼を言うのはこちらの方です」

「お礼？　ああ、子供の頃犬から守ったこと？　もうだいぶ前だし、気にしなくていいよ」

「それももちろんありますけど、それだけじゃないです。カフェではいつもわたしを気にかけてくれていました。おかげで最初は自信がなかった仕事も、ちゃんとやれるようになりました。そして近くに雄飛さんがいることが、わたしの毎日を明るく照らしてくれました。だからほんとにありがとうなのです」

　──ああ、なんて愛おしいことを言ってくれるのか。あまりに愛おしくて、抱きしめたい気持ちがさらに高まる。なんならキスしたい。だけど我慢だ。

　それでも京乃さんとの距離を少しでも近づけたくて、一歩前に踏み出した。彼女も同じ気持ちなのか、俺を見つめながら一歩近づく。

　二人の物理的距離が二歩分近づいた。

　お互いの気持ちが通じ合ってる気がして、心が躍る。

　俺はもう一歩、京乃さんに近づいた。同じように彼女も……

「きゃっ……」

　地面の凸凹に躓いて、京乃さんが前につんのめる。両手が宙をつかむように動くが、何もつかむ物はない。

　──危ない、このままだと倒れてしまう！

　俺はとっさに両手を広げて、さらに一歩前に出た。

　黒髪の美少女が俺の胸に倒れ込んできた。可愛い顔が俺の胸にむぎゅっと押し付けられる。

　彼女が倒れないように、俺は両手を華奢な背中に回して抱きかかえた。

　おかげで彼女は倒れることなく、事なきを得た。

「大丈夫？」

「あ、はい……ありがとうございます」

　なぜか京乃さんは、じっと顔を俺の胸に押し付けたまま答えた。

　……そこで気づいた。

　俺が背中に手を回して抱きしめてる。だから離れられないんだ。

「あ、ごめん！　すぐに離れるよ……って、あれっ？」

　京乃さんから身体を離そうとしたが、なぜか離れられない。

　知らぬ間に京乃さんが腕を俺の背中に回して、がっちりとホールドされている。

「……え？　あれっ？　京乃さん？」

　顔が近い。吐息がかかる。

　ドキドキする。嬉しい。マズイ。幸せ。

　色んな感情がごちゃ混ぜになってヤバい。

「雄飛さん」

　顔を近づけたまま、京乃さんが耳元で囁く。

　間近で見る彼女の顔は、感極まった切なそうな表情をしている。

「わたし、あなたが好きです。好きです。好きです。好きです。大好きです」

「あ、ありがとう。俺も好きだ」

　周りには誰も人がいない。だから思い切ったことを言える。

　いや俺はもう既に、周りのことなんて気にならなくなっている。

　この感情に歯止めが効かないのが自分でもわかる。ヤバい。ヤバいよ俺。

　さっきまであんなに躊躇してたのに、我慢できなくなって、京乃さんの背中に腕を回してぎゅっと力を込めた。とうとう彼女を抱きしめた。

「あっ……」

　すぐ耳の横で、可愛い彼女の吐息が漏れる。

　切なげで、それでいて幸せそうな声。

　そして……エロい。

「ごめん京乃さん。俺、もう我慢できない」

　彼女の瞳を見つめた。

　俺は「何を」とは言わなかった。

　だけど京乃さんはコクリと頷いた。

　今日はなんだか、俺たちはなんでも通じ合ってるような気がした。

　──いいんだよな？　俺の勘違いじゃないよな。

　黒髪の美しい少女が、ゆっくりと目を閉じた。

　ああ、大丈夫だ。勘違いなんかじゃない。

　俺は顔をさらに近づける。

　ああ、長いまつ毛が綺麗だな。

　この人が俺の彼女だなんて、なんて幸せなんだ。

　そんな感慨に耽りながら、唇を彼女のピンクのソレに近づけた。

　──ちゅ。

　初めてのことだし、上手くできたのかどうかはわからない。

　だけど確かに俺の唇は彼女の唇に触れて、そこからとても幸せな気持ちが俺の中に流れ込んできた。

＊

　それからしばらく俺たちは、目を閉じて互いに抱き合って、じっとしていた。

「幸せだ」

「わたしもです」

　思わず俺の口から漏れた言葉に京乃さんも反応する。

　この幸せな時間がずっと続くといいのに。

　そんな思いが頭を支配していたが……

　ふと目を開けると、遠くに、数人の人影がこちらに向かって来るのが視界に入った。

「誰か来た」

　俺たちは慌てて身体を離した。

「さ、そろそろ帰りましょうか」

「そ、そうだね。これからあっという間に暗くなるだろうし」

「ですね。もう夕方ですもんね。夕方というと、それはもう夜の一歩手前ですもんね」

「だよね。夜の一歩手前だよね」

　もう何を言ってんのかわからない。

　あたふたしながら俺たちは、来た道を戻って行った。

　また大芝生広場まで来たあたりで、二人とも少し落ち着いてきた。

　さっきの訳のわからないやり取りを思い出して、すごくおかしくなってきた。

　吹き出しそうになって、横を歩く京乃さんを見た。

「くすくす」

　同じことを考えていたのか、彼女も笑いを堪え切れずに笑い出した。

「あははは」

　安心して俺も声を出して笑う。

　ああ、おかしい。

「うふふふ」

　二人して顔を見合わせて笑う。

　ここでも心が通じ合ってる感覚がする。嬉しい。楽しい。

　やがて俺たちは公園を出て、駅から電車に乗った。

　一駅目で、俺が先に電車を降りる。京乃さんはもう一駅向こうだ。

「じゃあまた明日。よろしく」

「はい、よろしくお願いします」

　名残惜しいけど、また明日はバイトで会える。

　手を振って、彼女が乗った電車を見送った。

　こうして俺の人生初のデートは閉幕を迎えた。

　今日のデートはホントに楽しかった。

　公園を歩いて、カフェに入って、二人でおしゃべりした。

　ただそれだけだと言ってしまえば、それだけのことだ。しかもたった半日の出来事。

　だけど、それでも、今まで生きてきた中で、最も幸せな時間だったと言っても過言じゃない。

　しかもまあ言うなれば、大人の階段を一歩昇った……的な？

　あ、いや。今の恥ずい発言は無しでお願いします。

　そして……また明日も京乃さんと会える嬉しさと、浜風さんと顔を合わせる気まずさと。

　複雑な気持ちに挟まれて、人生最良の日を終えた。