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【★＜√Ｍ＞第68話：秋月雄飛の想い】

　芝生に座って色々と話をしているうちに、気がつけばもう夕方になっていた。まだ暗くはないが、少し夕方の陽になっている。

　楽しい時間はあっという間に過ぎるなぁ。

　結局、好きだという言葉は欠片《かけら》すら言えていない。

　周りには少ないとは言え、人影もある。その人達に聞こえるわけじゃないけど、他人の姿が見えるだけでも、なかなか言い出しにくい。

「これからどうする？」

　俺は探るような感じで訊いた。

　せっかくの京乃さんとの時間。まだまだ帰りたくない。でも彼女はどう思っているんだろうか。

「少しお散歩しませんか？」

　ああよかった。まだ帰りたくない気分なのは俺だけじゃなかった。

「うん、いいね」

「この奥に静かな場所があるのですよ」

　彼女が導くまま、芝生エリアからさらに奥に歩いた。

　この公園はかなり広い。園内には美術館なんかもあって、知的で落ち着いた雰囲気を味わえる。

　そこからさらに奥に行くと、大きな池があった。

　夕暮れに差し掛かった陽光が水面をオレンジ色に染めている。

　池の中心では噴水が細かな水を噴き、キラキラと反射して宙を舞う。

「綺麗だね」

　横を歩く少女の横顔を見ながら、『ホントはキミの方がもっと綺麗だよ』なんて、めっちゃハズいセリフが頭に浮かんだ。

　うわ、なに言ってんだよ俺。いや実際には口に出してないけど。

「ホントですね。都会の真ん中にこんなところがあるなんて、全然知りませんでした。素敵です」

「だよね」

　池の周りの遊歩道。周辺を囲う木々の向こうにはビル群が見える。

　遠目に都会が見ているのに、俺たちの周りには人は誰もいなくて静寂。

　それがまた不思議な感じだ。

　今は他に誰もいない。よし、これはチャンスだ。

　今日、何度も言おうとして言えていない言葉。それを言うんだ。

「あの、京乃さん」

　意を決して、足を止めて彼女の背中に呼びかけた。

　立ち止まった彼女は心配そうな顔で振り向いた。

「どうしました？　足でも痛いのですか？」

「いや違う。足は大丈夫」

「じゃあお腹が痛いの？」

「いや、お腹でもない」

「じゃあどこが痛いのですか？」

　どっか痛いの前提なの？

　俺って子供みたいに心配されてる？

「大丈夫。どこも痛くない」

　あえて言うなら。

　俺を心配して見つめる彼女の健気さに、胸の奥がきゅっと痛い。

「あのさ。俺……俺……」

　きょとんとした顔で俺を見つめる黒い瞳。

　急かすでもなく、気を逸らすでもなく、俺の言葉を待ってくれてる。

　こういうところが、やっぱり京乃さんってすごくいいよな。

　ああ、やっぱ好きだ。

　──って、心の中では簡単に言えるのに。

　いや、いい加減ヘタレるのもいい加減にしないとな。

　ちゃんと言葉にしないのは京乃さんに失礼だ。

「ちゃんと言っておきたいんだ。俺……」

　ごくりと唾を飲み込んでから、続きを言う。

「京乃さんのことが大好きだ」

　──あ。思いのほか、言葉がするりと口から出た。よかった。

「え？」

　長いまつ毛のくりっとした目が、さらに大きく、くるりんと見開かれた。

　相当びっくりしたみたいだ。そりゃそうだよな。いくらなんでも唐突過ぎた。

「あ、急にごめん。京乃さん、俺……」

「待ってください雄飛さん。謝らないでください。その言葉嬉しいです。ありがとうございます」

「え？　ホントに？」

「はい。録音して何度もリピート再生したいくらい嬉しいです」

「そんなに？」

「あ、そうだ。録音するので、もう一度お願いします」

　かばんから取り出したスマホを録音モードにして、俺の口元に向ける京乃さん。

　いやマジで録音すんの！？

「ちょっと待って。そんな風にスマホ向けられても、恥ずかしすぎて言えないから」

「あ、ごめんなさい。それはそうですね。嬉しすぎてつい。残念だけど仕方ないです……」

　しょぼんとしてスマホをカバンにしまう京乃さん。ああ、申し訳ない。

　うわ、めっちゃうなだれてる！

　背景にどよんとした効果線が見えるくらい落ち込んでる。まずい。

「あの……京乃さん。録音してくれていいよ。もう一度言うから」

「え、ホントですか？」

「うん」

　京乃さんが喜んでくれるなら、恥ずかしいなんて言ってちゃダメだ。

　彼女は一転してウキウキした様子で、スマホを向けられた。

「はい、どうぞ」

　深呼吸して、覚悟を決めて──

「俺……京乃さんのことが大好きだ」

「ひゃっ」

　黒髪少女が変な声を上げた。可愛い。

「ありがとうございます。やっぱり嬉しいです。そっかぁ……雄飛さんが、わたしのことを……」

　両手を頬に当てて肩をすくめている。可愛い。

　いや、可愛いばっかだな俺。だって可愛んだもんな。仕方ない。

「あのですね雄飛さん。私の気持ちも聞いてほしいです」

「大丈夫だよ。京乃さんの気持ちは、もうしっかり聞いたから」

「そんなことはありません。わたしの雄飛さんへの気持ちは、いくら語っても語りつくすことはないのです。もっと語らせてください」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　いつになく積極的な彼女の態度に押されて、つい敬語で答えてしまった。頭を下げてお願いしてしまった。

「雄飛さん。わたしは、今の状況がまだ信じられません。だって長い間、ずっと好きだった人が。遠くから見ているだけだった人が……一緒に働くだけじゃなくて、今日こうやってお付き合いすることになったんです。まるで夢を見ているようです」

　驚いた。彼女の口から出た俺への想いは、予想以上に熱を帯びていた。

「そんな大げさな。有名人と付き合うならともかく、俺なんて普通の人間だし。夢を見てるようなんて大げさすぎるよ」

　それを言うなら俺の方だよ。ＴＯＰ３美女と呼ばれる人気女子から好きだと言われるなんて。こっちの方が百倍、夢みたいな話だ。

「そんなことありません。わたしは……わたしは……それほどずっと雄飛さんだけを見てきたし、あなたが、大好きなんです」

　この前の告白にも増して、言葉が熱を帯びている。

　京乃さんは感極まって、今にも泣き出しそうだ。うわ、どうしよう……