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【第51話：神ヶ崎の意外な言葉】

「なんでみんな、俺を下の名前で呼んでるの？」

「満場一致で可決しました！」

「浜風さん、なにそれ？　国会かよ」

「へへ～っ、頭よさそうに聞こえるでしょ」

「いや、別に。しかも俺の質問には何一つ答えてないんだけど？」

　相変わらず、答えが斜め上の浜風さん。

　これは、なかなか話が前に進まないなと、長期戦を覚悟した。だけど幸いにも横から京乃さんが助け舟を出してくれた。

「それはですね雄飛さん。わたしたち、やっぱりもっと秋月さんとの距離を縮めたいね、という話になったのです」

　京乃さんは他の二人にアイコンタクトを送った。

　ということは、まさか神ヶ崎も……？

　そう言えば、このクール美女もさっき俺を下の名で呼んだよな。

「そうね。雅《みやび》の言うとおり」

　やっぱり。あまりに意外過ぎて、呆然と神ヶ崎の顔を見てしまった。

「どうしたの？　その希少生物を見たような顔は？」

「あ、いや……意外だなと思って」

　しまった。もう少しオブラートに包んだ言い方の方が良かったかな。

　一瞬後悔したが、彼女は意外にも機嫌を損ねることなく、苦笑いした。

「そうね。私も自分でも意外だわ」

　なるほど。三人とも、店長である俺に気遣ってくれているんだな。

「そっか……みんなありがとう」

　美女三人は俺を囲むようにして笑顔を向けている。

　そうだ、アレのお礼も言わなきゃな。

「それに人気総選挙。三人とも俺に投票してくれてありがとう。同情票とはいえ、まさか人気投票で三票も入るなんて、俺の人生では二度とないことだ。いい思い出になったよ」

「は？」

「浜風さん。なんできょとん顔？」

「だって同情票じゃないし。マジひょんだから」

　──マジひょん？　なにそれ。面白い。

　どうやら『マジ票』って言いたいのを噛んだらしい。

「そうですよ。同情でも義理でもなくて、真剣に投票しましたよ」

「まあ、そういうことね」

　TOP３美女の顔を順にぐるっと見回す。

　うん、三人とも超絶美人だな……ってそうじゃなくて。

　三人揃って真剣な表情。どうやら本当に冗談でも同情でも義理でもないらしい。

「マジか……？」

「なんでテンチョーがそんな呆然としてるのよ」

「いやだって、完全に同情票だと思ってたからさ」

「なんでよ。あたしたち、みんな雄飛君のこと信頼してるし、いい人だと思ってるんだよ」

「そうですよ。自信持ってください」

　みんなそんなことを言ってくれて……嬉しい。けれども照れる。

「ありがとう、三人とも」

「よっ！　この人気者っ！　憎いねっ！」

　いや、だから浜風さん。あなたはハーフ美少女でしょ。

　なのになんですか、その江戸時代みたいなノリは。

　そんなノリだから、言われたことをそのまま信じていいのかどうか、イマイチ不安なんだよなぁ。

＊＊＊

　俺は、今日やりたいと思ってることがある。

　それは人気女子総選挙のせいで、プライドを傷つけられているであろう神ヶ崎をフォローすることだ。

　他の二人に完敗したら、間違いなく落ち込む。

　表面的には平気なフリをするが、本音では傷つく。

　──神ヶ崎ってそういうヤツだ。

　俺はそう思ったから、あの時神ヶ崎に投票した。

　結果、浜風鈴々９票、京乃雅の８票に対して、神ヶ崎凉香は２票で３位だった。

　最悪の０票や１票は避けられたが、それでもやはり他の二人に水を開けられたのは確かだ。

　だからなんとかフォローをしたいとは思っているのだが……

　いったいどんな言葉をかけたらいいのか、ずっと考えている。

　だけど結局、バイトの開始時間を迎えた今も、まだ良い答えが見つかっていない。

　変に慰めるようなことを言ったら、彼女のプライドを傷つけてしまうよなぁ……と思うと、慎重にならざるを得ない。

　そんな中、俺がたまたま倉庫を整理していたら、神ヶ崎が一人で中に入ってきた。

　掃除用のダスターが切れて、取りに来たらしい。

　話しかける言葉が見つからないから、ちょっと気まずい。

「あ、えっと、神ヶ崎……元気？」

「は？　どうしたの？　熱でもある？」

「なんでだよ」

「秋月……雄飛君が、そんなことを言うのが初めてだから」

　ああ、いきなり不自然さがバレた。

　俺って、うまくごまかすのはホント苦手だよなぁ。自分でも情けない。

「あ、いや……ところで俺の名前、呼びにくいなら今までどおり『秋月』でいいよ」

「ん……別に呼びにくくはないから気にしないで」

「そっか……」

　そう言いながらも、やっぱり呼びにくそうだよな。

　なのに、なぜあえて名前呼びに挑戦してるのか？

　なんのチャレンジ精神だよ。

「そんなことより雄飛君。クラスの人気総選挙で私に投票してくれてありがとう」

　あまりに突然でびっくりした。

　うまくごまかさなきゃ。

「な、何のことかな？」

「誤魔化さなくていいわよ。ちゃんとわかってるから」

　やっぱ俺って、ごまかすのは苦手だ。すぐに見抜かれた。

「首謀者の小山に優しく訊いたら、素直に吐いた……いえ、教えてくれたの」

　ああ、そういうことか。俺の態度を見抜かれたわけじゃないらしい。

　それ、優しく訊いてないよね。

　きっと、結構な圧をかけたよね。

　想像したら背筋が凍る。

「忖度《そんたく》、もしくは優しい気遣いをありがとう」

　神ヶ崎は自分が投票されるはずはないと思い込んで、俺の投票が気遣いだと決めつけてる。……まあ、そうなんだけど。

　でもここは、きっぱりと否定しよう。

　嘘も方便という。

　彼女のプライドを傷つけないために、俺は嘘をつく。

「そうじゃない。本気で人気投票として神ヶ崎に入れたんだよ」

「ホントに？」

　俺の心中を覗き込むように、神ヶ崎はじっと目を見つめてくる。

　もしかしたら本心を気づかれるんじゃないかと、心臓が激しく鼓動を打つ。

　だけどここは、ごまかし下手になったらダメなところだ。

　俺は、稀代の詐欺師にでもなったつもりで、平静を装う。

「ああ、もちろん」

「ふぅーん……ということは、雄飛君は、私のことを好き、だと」

　通った鼻筋。切れ長の目。整った顔。

　神ヶ崎が珍しくニヤリと笑って、言った。

　たぶん冗談なんだろうと思う。

　だけどそんな彼女の態度は、俺の顔を熱くさせるには充分だった。

「あ、いや……」

　そんなことはない。

　そこまで言いかけて思い直した。

　否定したら、せっかく『本気で投票した』と言ったことが嘘になる。

　これはきっと、神ヶ崎が俺に本音を言わせるためのトラップだ。

　だから照れることなくさらっと返事をすべきだ。

「うん、そうだよ」

　まさに清水の舞台から飛び降りる思い。

　一世一代の思い切りで、そう言い切った。

　めっちゃ恥ずい。

　だけど、視線を逸らしたい気持ちを必死で抑えて、彼女の美しい顔を見続けた。

「あ……そ、そうなの。意外だわ。でも……ありがとう」

　反対に神ヶ崎の方が先に視線を逸らした。

　心なしか、頬がピンク色に染まったように見える。

　──勝った。

　いったいなんの勝負だよ。わけわからん。

　自分で自分の振る舞いに笑いそうになる。だけどそれを必死で堪えて、冷静な振りを続ける。

「開店準備に戻ろうか」

「そ、そうね」

　俺達はお互いに少しぎごちない態度で、仕事に戻った。