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【第35話：彼からの評価を聞きたい鈴々】

　浜風さんみたいに変な理由じゃないよな。

　ちょっと不安になりつつ、京乃さんがバイトをする理由を尋ねた。

「私はですね。実は将来はパティシエになりたいという夢がありまして。そのために今からスイーツ作りの道具をたくさん買いたいのです」

「おおっ、そうなんだ。勉強熱心なんだな」

「いえ、勉強熱心というより、好きでやってみたいだけです。それにカフェでのバイトなら、ケーキ作りもお店の運営も学べるので、私にとっては一石四鳥なのです」

　京乃さんは目をキラキラと輝かせて、幸せそうに語ってくれた。

　なるほど。だから彼女は最初の時から、ここでのバイトをやりたがっていたのか。

「そこまで具体的に夢があって、しかもそこに向けて行動してるなんて、京乃さんってすごいね」

「ありがとうございます。でもそんな大したものじゃないです。秋月さんこそ、お母様の夢を継いで高校生でカフェの店長をしてるなんて、とても尊敬します」

　黒髪清楚美少女が、キラキラした眼を俺に向けた。

　俺のほうこそ、そんな大したもんじゃない。だからそんな憧れの眼で見られたら、恥ずかしくてたまらない。やめて！

「と、ところで神ヶ崎がバイトをする理由って、なんなんだろうね？」

「えっと、それは……あたし達が勝手に言うのもなんだから本人に訊いてよ。教えてくれるかどうかはわかんないけど」

「神秘のベールに包まれてるのか！？」

　訊いてはいけないことを訊いた気がして、冗談っぽく返した。

　だけど教えてもらえるかどうかわからない理由って、一体なんなんだ？

　──気になる。

「あ、でも秋月っち。涼香ちゃんは『カフェ・ド・ひなた』のバイトは一生懸命やりたいと思ってるからね。大丈夫だよ」

「そうですよ。すずちゃんはこの仕事にやり甲斐を感じてるので、よろしくお願いしますね」

　二人して必死にフォローしてる。

　──そう言えば思い出した。

　初めて彼女たちが『カフェ・ド・ひなた』に来た翌日。

　浜風さんがうっかり俺を『秋月っち』と呼んでしまったことについて、京乃さんと神ヶ崎が一生懸命フォローしてたっけ。

　この子たち、お互いがお互いをフォローしあって、仲がいい。こういう友達関係っていいよな。

　彼女達が容姿だけでなく、人間性も優れているんだってところをまた一つ知った。

「うん。神ヶ崎がみんなのこともお店のことも、一番考えてくれているのはわかってる。仕事も早くて正確だし、『カフェ・ド・ひなた』に無くてはならない戦力だよ。だからバイトする理由がなんであっても気にしない」

「おおーっ、秋月っちは涼香ちゃんを信頼してるんだね」

「お、おうっ。そんな意外そうな顔をしないでくれよ」

　俺と神ヶ崎は反発し合ってるように見えるだろうし、浜風さんがそう言うのもわかるけど。

「俺は神ヶ崎だけじゃなくて、みんなに感謝してる。京乃さんの料理の腕に感心したし、おかげで怒涛の忙しさを乗り切れた。京乃さんも無くてはならない戦力だよ」

「え……あ、ありがとうございます……う、嬉しいでしゅ……」

　うわ、京乃さんが爆発しそうなくらいに真っ赤になった。

　めちゃくちゃ恥ずかしい思いをさせてしまったようだ。ごめん。

「ねえ秋月っち。あたしは？」

　珍しく緊張した表情で、自分を指差し尋ねるハーフ美少女。

　仕事は頑張っているけど、まだまだミスも多い。仕事の戦力という意味では、正直言って改善してもらいたいところもまだまだある。だけど──

「天真爛漫で明るくて、ムードメーカーとしてとても助かってる。ありがとう」

「あ、うん。まあ仕事はもうちょっと頑張るよ……もしかして秋月っち、あたしみたいな調子のいい女子は嫌いかな？」

「え？」

　なぜ突然そんなふうに思ったんだろうか。

　そんなことを感じさせることを俺、言ったかな？

「だって、みやちゃんも涼香ちゃんも真面目で仕事もできるけど、あたしはおっちょこちょいで迷惑かけてるくせに能天気だからさ……秋月っちは、本音では迷惑に思ってるんじゃないかなって思ってるんだ」

──あ。あまり深く考えないタイプだと思っていたけど、そんなふうに気にしていたのか。

「何言ってんだよ。浜風さんは周りのみんなのために、意識して明るく振る舞っているんだよね」

「あ、いや……べ、別にそこまで大したもんじゃ……あるかな？」

　言って、えへへとブロンドヘアの頭を掻くハーフ美少女。仕草が可愛い。

　こんなに他人に気遣っている彼女に、悲しい思いをさせちゃいけない。

　でもどう言えばうまく伝わるんだろう。えっと……

「自分が辛《つら》い時でもみんなのために明るく振る舞うなんて、俺にはできない。それをがんばる浜風さんを、嫌いなはずないじゃないか。そういう人は好きだよ」

　浜風さんが、大きく美しい瞳で俺をじっと見つめている。

　しまった。好きだなんて言葉は、もちろん人としてという意味だけど、女子に対して言うべきじゃなかったかも。だけど今さら否定するのも変だし、どうしよう……

「ありがと秋月っち」

「あ、いや。どういたしまして」

　浜風さんは頬を朱に染めて、照れたようにブロンドの髪を指先でくるくるといじっている。

　その可愛らしい姿に目を奪われて、それ以上何も言えなかった。

　そうこうしているちに、俺の家の最寄り駅まで着いた。

　改札前の電光掲示板で電車が復旧していることがわかった。

「じゃあ、あたし達はここから電車乗るよ」

「秋月さん、今日はありがとうございました。ホント楽しかったです」

「こちらこそありがとう。二人とも気をつけて」

「はい」

　そこからの一駅、浜風さんと京乃さんは電車に乗って帰って行った。

　俺は改札で彼女たちを見送った後自宅に帰り、今日も夕食後に親父にコーヒーの淹れ方の特訓を受けた。

　なかなか奥が深いし、しかも親父がスパルタなもんで、コーヒーを淹れるだけでも大変だ。

　それにしても気になるのが京乃さんの言葉だ。

『カフェでのバイトとはまったく関係なく、秋月さんと私たちが交流があることを、クラスで知らしめておいた方がいいのです』

　そして京乃さんは、自分たちに任せてくれとも言っていた。

　いったいどうするつもりなんだろう。