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【第26話：女子達の密かな作戦会議①】

◆◇◆＜TOP３美女side＞

　ファーストフード店に入り、カウンターでそれぞれが好きな飲み物を購入して、三人はテーブル席に着いた。

　ストーカーに用心するため周りに注意を払うが、特に怪しい人物もいないし、大丈夫だ。

　椅子に座るなり、涼香《すずか》と雅《みやび》を交互に見てから、鈴々(りんりん)がにやりと笑う。

「さて諸君。今後『カフェ・ド・ひなた』をどうしていくかの作戦会議をしようではないか。ふふふ」

　邪悪に歪めた顔からは、鈴々が悪だくみを巡らせていることが伝わる。

　果たして彼女はカフェ・ド・ひなたをどうしようとしているのか。

　店を乗っ取り、我がものにしようとしているのか。

　それとも何か悪い噂でも立てて、閉店に追い込もうとしているのか。

「なに鈴々。その芝居がかったセリフは？」

「そうですよ、りんちゃん。どうしたんですか？」

「あ～ん、せっかく雰囲気出してたのにぃ～っ！」

「なんの雰囲気ですか？」

「悪の組織」

　何言ってんだか。

　二人は呆れた表情を浮かべながらも、鈴々に対して『この子はもうっ』と憎めない気持ちを見せる。

「まあ冗談は縦《たて》に置いといて」

「置くなら横にしましょう」

「だね」

「鈴々。さっきから全然話が前に進まないのだけれども」

「ごめんごめん。じゃあ真面目に言います。みやちゃんと涼香ちゃんは、秋月っちの『理想の店』についてどう思う？」

　雄飛の理想の店とは、『お客様が幸せになる美味しいスイーツと、楽しく癒される空間を提供したい。』という、母の願いを実現することだ。

「一見ありふれてるようだけど、私はいいと思いますよ。私もそういうお店が好きですし」

「なるほどね。じゃあ凉香ちゃんはどう？」

「ん……悪くないと思う」

「そっか」

「りんちゃんはどう思うのですか？」

「あたしはね…………めっちゃいいと思う！　お客様が幸せになる美味しいスイーツって、ありふれてるようで、そうじゃない気がするし」

「ええぇぇ……じゃあ私は、すごく、めっちゃいいと思います」

「んじゃあね、あたしはとっても、すごく、めっちゃいいと思うよ」

「じゃ、じゃあ私は……」

「二人ともそれくらいにしときなさい。きりがないわ」

「だね。あはは」

「それにしても雅《みやび》がそこまで張り合うなんて珍しいわね」

「あ、それな。あたしも思った。どうしたの？」

「あ、いえ……たまたまですよ」

　と言いつつ、本当は何か心当たりがあるのか、黒髪美少女は少し気まずそうに目を伏せた。

「そっか。まあいいや。ところで秋月っちのお母さんって、いいこと言う人だね。理想のお店も素敵だし、あと『笑顔は翼』だっけ？　素敵な言葉だよね。あたしの想いとぴったし」

「りんちゃんは確かに、いつも明るくですもんね」

「そそ。笑ってると辛《つら》いことも薄れるし、元気になれるよ。ね、涼香ちゃん」

「そうね。わたしも『笑顔は翼』には感銘を受けたわ。いい言葉ね」

　感情を素直に顔に出すのが苦手な涼香が、よっぽど感心したのかそんなことを言った。

「ところで秋月っちのお母さんって、どんな人だったんだろうね」

「私、中学の頃あのカフェにケーキを買いに行って、それはもう、とても綺麗な人が居たのを覚えています。それが秋月さんのお母様のはずです」

「へぇそーなんだ」

「トップ女優並みに綺麗でしたよ」

「そっかあ。そう言えば秋月っちもよく見たら、案外可愛い顔してるもんね」

「え？　も、もしかしてりんちゃん、秋月さんのことを……？」

「そうなんだよねぇ……あたし、自分の想いに気づいちゃったんだ」

　鈴々の衝撃発言に石のように固まる雅。

　涼香も驚いて「ホントなの鈴々？」とつぶやく。

「うん。秋月っちって女装させたらきっと可愛いんだって気づいた」

　雅がズコっと音が鳴りそうにずっこけて、椅子から滑り落ちそうになった。

「そ、そういうことですか。まあよかったです」

「なにが良かったの？」

「いえ、こっちの話です」

「そっか。でも秋月っちって、目立つタイプじゃないし、今まであんまり関わりがなかったから知らなかったけど……いいヤツだね。目立たないだけで、よく見たら爽やかな感じで、見た目も悪くないし」

「でしょ？」

　我が意を得たりというように頬を緩ませる雅。

　生真面目な彼女が男性をそんなふうに褒めるのは珍しいと、鈴々が目を丸くする。

「え？　みやちゃんどうしたの？」

「あ、いえ……なんでもありません」

「なんか今日のみやちゃん、いつもと違うね」

「い、忙しかったので、疲れたのですよ」

「そっか。大丈夫？」

「帰ってゆっくり寝たら大丈夫ですよ。心配かけてごめんなさい」

「気にしなくていいよ〜」

　言って鈴々は雅の肩を優しくぺしぺし叩いて励ます。

　そして鈴々はふと真剣な顔になってつぶやいた。

「彼って仕事は一生懸命だし、あたしたちのために危険を考えないで動いてくれたし」

「そうですね」

「急に泣き出した時はびっくりしたけど、すごくピュアな人だなって思った。ちょっとキュッとしちゃたよ」

「え？　りんちゃん、もしかして秋月さんのことを……？」

「あ……いやいや、そんなじゃないって。人としていいヤツだねって言いたいだけ」

「そうですか」

　黒髪美少女はホッとしたように表情を緩ませる。

　鈴々は少し気まずそうに、視線を雅からクール美人に移した。

「で、凉香ちゃんはどうよ？」

「なにが？」

　涼香は怪訝そうに小首を傾げた。

「秋月っちのこと。どう思ってるの？」

「どどど、どう思ってるのって、どういう意味？」

　鈴々から突然振られた質問が予想外すぎたのか、いつも冷静な凉香が珍しく慌てた。