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【第13話：浜風さんって愛されてる？】

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　昼休み。弁当を食べ終わってコーヒーが飲みたくなった。

　校舎から一旦外に出て、自販機が設置されている場所に向かった。

　──あれは？

　自販機の前で腕を組んで、じっと見つめているスリム体型の女子がいた。

　神ヶ崎だ。何をしてるんだ？

　何を買うかそんなに悩んでるのか？

　今自販機の前まで行ったら、あのクール女子と顔を合わせてしまう。

　さっきは彼女のおかげで、浜風さんが俺を秋月っちと呼んだのがバレずに助かった。それは感謝だ。

　だけど、やっぱり神ヶ崎はちょっと苦手なんだよなぁ。あの厳しい目で睨まれたら緊張する。

　彼女は誰に対しても塩対応だし、特に俺が嫌われているわけじゃないと思う。

　いや……ホントに嫌われてないよな？

　ちょっと不安になってきた。

　──などと考えながら、少し離れた場所から神ヶ崎を眺めていた。

　すると何の前触れもなく彼女が振り向いた。

　俺が見つめていたのがバレた。めっちゃ気まずい。隠れたい。

　透明マントを出してよドラえもん。

「……なに？　わたしに何か用？」

　突き放すような声に身体がこわばる。

　だけどドラえもんはいない。透明マントはない。だから答えざるを得ない。

「別に。食後の缶コーヒーを買おうと思って」

「そう。じゃあどうぞ。わたしは買わないので」

　自販機の前を俺に譲って、クールビューティが俺の横を抜けて立ち去ろうとした。

　まさか、あの神ヶ崎が俺に気を遣ってる？

「待ってくれ」

「なに？」

「神ヶ崎も何か買おうと思ってたんだろ？　先に買っていいよ」

「買いたい物がないからいいの」

　本当だろうか。でも本人がそう言うんだから、何か買えよって言うのもおかしいよな。

「そうか」

「じゃあ行くわ」

　相変わらずのクールな態度が怖い。

　でも俺への気遣いをしてくれたっぽいし、礼は言っておこう。

　それに『あの件』のお礼もまだ言ってなかった。

「待ってくれ」

「まだ何かあるの？」

「ありがとう」

「なにが？」

「今自販機を譲ってくれたこと」

「別に大したことじゃない。あ、いえ、別に譲ってないし」

「それに浜風さんの『秋月っち』発言をフォローしてくれたことも」

　それも大したことじゃないわ。

　なんて冷たく返されることを想像していた。

　しかし──しばらく無表情でじっと俺の顔を見ていた彼女の表情がふと緩む。

「どういたしまして」

　相変わらずのクールな顔つきだが、ほんの少し柔らかみを見た気がした。

　こんな顔するんだな。

「こちらこそごめんなさい」

「何か謝られるようなこと、あったっけ？」

　もしかしていつも塩対応なことを反省して、詫びてくれたのか？

　一瞬そう思ったが、神ヶ崎が謝ったのはまったく別のことに対してだった。

「鈴々(りんりん)がうっかりあなたを『秋月っち』なんて呼んでしまったことよ」

「え？　なんでそれを神ヶ崎さんが謝るんだ？」

「もうわかってると思うけど、あの子、ああいううっかりなところがあるのよ」

「うん、知ってる」

「だけど悪気はないから、許してあげて」

「許すも何も、初めから何も思ってない。それに浜風さんも謝りに来てくれたよ」

「そう。それならいいわ。じゃあ」

　神ヶ崎はすたすたと歩いて行ってしまった。

　浜風さんのうっかりをなぜ神ヶ崎が謝るのか。

　結局その答えは返ってこなかったけど、友達を擁護するためなのだろう。

　神ヶ崎って敵と味方をはっきり分けるタイプなのだろうか。

　浜風は味方だから優しくする。俺は敵で、だから塩対応になる。

　俺は神ヶ崎にとってずっと『敵』なのか。

　それともいずれ『味方』と思われる日がくるのだろうか。

　うーむ……それはハードルが高そうだな。

　前途多難だ、あはは。

＊＊＊

　一日が終わり、下校の途に就いた。

　俺は部活も何もやっていないから、終業のホームルームが終わると即下校だ。

　自転車置き場に向かい、ずらりと並んだ自転車から自分の愛車を引き出す。

　サドルにまたがったところで、背後から俺を呼ぶ声が耳に届いた。

「秋月さん」

　振り向くと京乃さんだった。息を切らせている。

「どうしたの？」

「ちょっと謝りたいことがありまして」

「それでわざわざ追いかけて来たの？」

「はい。クラスメイトの目のない所の方がいいと思いまして」

　京乃さんってやっぱり真面目で律儀なんだな。

「それで謝りたいことって？」

　バイトの初日に、なかなかスムーズに接客ができなかったことかな。

　一瞬そう思ったが、まったく別のことだった。

「りんちゃんが秋月さんをうっかり『秋月っち』なんて呼んでしまったことです」

「え？　わざわざそれを謝りに？」

「はい。既にお気づきかと思いますが、りんちゃんって、うっかりなところがあるのです」

「うん、知ってる」

　さっきそれとまったく同じセリフを聞いた。

「だけど本当に悪気はないから、許してあげてほしいです」

　驚いた。神ヶ崎に続いて京乃さんまで、浜風のために俺に謝りに来るなんて。

「大丈夫。俺は何も気にしてないよ」

「本当ですか？」

「うん、本当。それに彼女もわざわざ謝りに来てくれたし、何も問題はない」

「それならよかったです」

　ホッとしたように目を細めるおっとり美人。

　健気《けなげ》な雰囲気にあふれていて可愛い。

「それでは私はこれで。一緒にいるところを見られない方がいいですもんね」

「ああ、そうだね」

　俺が学校で内緒にしたいのは、カフェの店長をしていることだけだ。

　だけど元々接点のないトップ３美女と親し気にしてるところを見られたりしたら、関係性を疑ぐる者も現れるだろう。

　そうなれば結果として、カフェのことがバレる可能性が高まる。

　慎重に行動するに越したことはないのである。

「そうですね……では」

　京乃さんは踵を返すと小走りで立ち去った。

　それにしても、友達がみんな代わりに謝るなんて、浜風さんって愛されているんだな。

　それとも一人の失敗をみんなでフォローするのは、彼女達のチームワークの良さだろうか。

　いや。まるで示し合わせたように、二人にうっかり者扱いされてるところを見ると……。

　もしかして彼女たちの仲間内において、浜風　鈴々って子は手のかかる子供みたいなポジションなのか？

　だとすると、浜風鈴々はカフェでも今後もずっと手が掛かるってことなのか？

　──それは困る。ゾッとした。

　いや。浜風は足立と一緒に、コンビニバイトに移る可能性が高いんだった。

　もしかしたら、もう次回は来ないかもしれない。他の二人だって……

　……え？

　今一瞬、心の奥にきゅっと寂さが差し込んだ気がした。

　──いや、そんなのは気のせいだよな。

　素直だけどおっちょこちょい。

　真面目だけど不器用。

　そして優秀だけど反抗的。

　ウチのカフェはそんな三人がいなくても何も困らない。

　なんてったって、俺という優秀な店長兼ウエイターがいるのだから。

　うん、そうだよ。俺がいれば大丈夫なんだよ。

　元々あの三人はいなかったのだし、たった１回バイトに来ただけだ。

　だから何にも問題ない。

　──だよな。