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WALK 5話

書きたかった場面の一つだったので、いつもよりか少し長くなってしまいました。

最後まで見ていただければ、幸いです。

　行きたい店があると言われ、俺と森川は美樹ちゃんの案内で街を歩いた。

　見慣れた街の風景。

　行き交う人々。

　いつもと変わらない景色。

　なのに、美樹ちゃんがいるだけで、なんだか少し違って見える。

　少し前を歩く森川と美樹ちゃんが、笑いながら話している。

　ポケットに手を突っ込んだまま歩く俺は、美樹ちゃんの表情の変化が気になって、つい視線を向けてしまう。

「着いた。ここ、一度来てみたかったの」

　店の前に着くと、俺と森川は驚きながら看板を見上げた。

「あ、葵家？」

「そう、葵家。知ってた？」

　美樹ちゃんが満面の笑みで答える。

　葵家は、うちの学校の男子が足繁く通うラーメン屋だ。

　超コッテリ系のスープに、店主自ら製麺機で一から作る麺を合わせるのが話題になっていた。

　そんな男子御用達の店に、美樹ちゃんが行きたがっていたとは——。

　意外すぎて、俺と森川は顔を見合わせた。

「知ってるも何も……美樹ちゃん、こんなコッテリ系のラーメン食べたかったの？」

　森川が驚きながら尋ねると、美樹ちゃんは少し照れたように笑った。

「うん、前にクラスの男子が話してて、美味しそうだなって思ったの。でも、女子だけで来るのはちょっとハードルが高くて」

「結構量多いけど、大丈夫？」

　俺がそう聞くと、美樹ちゃんは目をキラキラさせて「うん！」と大きく頷いた。

「いらっしゃいませー！」

　店員の威勢の良い声が店内に響く。

　カウンターのみの店内はほぼ満席だったが、運よく3人分の席が空いていた。

　俺たちはそこへ案内された。

　カウンター越しでは、アルバイトらしき若い店員が、所狭しと忙しそうに動き回っていた。

　その少し奥では、店主らしき男が背中を向け、黙々と麺を上げている。

「ご注文はお決まりですか？」

　若い店員が俺たちに尋ねた。

「中の硬めで」

　森川が慣れた様子で注文する。

「俺は、並の硬め、濃いめ、多めで」

　そう頼むと、隣の美樹ちゃんが「えっ！？あ、あの私は……」と戸惑っている。

　初めての店で勝手が分からないのだろう。

「初めてなら、並の全部普通でって言えば大丈夫だよ」

　俺がそう教えてやると、美樹ちゃんは少しホッとしたように「じゃ、じゃあそれでお願いします」と言った。

　若い店員は「はいよー！少々お待ちください！」と言い、店主の方へ注文を通しに行った。

「すごいね……さっきの呪文みたいなの、何？」

　呆気に取られた美樹ちゃんが、俺たちに尋ねてきた。

「あー、ここの注文方法だよ。『並』は麺のサイズ、『硬め』は麺の硬さ、『濃いめ』がスープの濃さで、『多め』は油の量って意味」

　美樹ちゃんは「へー！」と興味津々に頷きながら、俺の説明を聞いていた。

「二人とも、ここにはもう何度も来てるの？」

　美樹ちゃんがそう尋ねると、森川が「何度もっていうか、もう数え切れないくらい来てるよな？」と俺に話を振ってきた。

「そうそう」と、俺も頷いた。

「もっと早く言ってくれればいつでも連れてきたのに、なぁ？」

　俺の方をニヤニヤ見てくる森川に「そうだな」とぎこちない返事をした。

「お待たせしましたー！」

　店員がカウンターに丼を置くと、美樹ちゃんが「うわぁ…」と感嘆の声を漏らした。

　俺と森川に挟まれるように座っている美樹ちゃんは、期待に満ちた目でラーメンを見つめ、そっとレンゲを手に取る。

「いただきます！」

　そう言うとスープをすくい、そっと口へ運ぶ。

「ん！これ…美味しー！」

　美樹ちゃんの顔がパァっと明るくなった。

「でしょ？麺も食べてみなよ」

　俺が促すと、美樹ちゃんは箸で麺を持ち上げ、一口すすった。

「はぁ…幸せぇ…」

　じっくり味わうように目を細め、満足そうに微笑む。箸は止まることなく、どんどん進んでいった。

　美味しそうに食べるなぁ…。

　思わず見入ってしまっていた俺だったが、美樹ちゃんの向こう側から、森川がニヤニヤしながら顔を覗かせた。

「おい、麺のびるぞ？」

「…ッ！」

　慌てて向き直し、俺もラーメンをすすった。

「あー美味しかったぁ！お腹いっぱい！」

　店を出ると、美樹ちゃんは満足そうにお腹をポンポンと叩いた。

「いやー、今日も美味かった！」

　森川も同じく満足気に言うと、美樹ちゃんは「うんうん！」と元気よく頷いた。

「また連れてきてくれる？」

　美樹ちゃんの問いに、俺は「もちろん、また来よう」と、少し照れ臭く返した。

「そんじゃ、俺はここで」

「えっ？」

　俺と美樹ちゃんが、ほぼ同時に声を上げた。

「な、なんだお前？どうしたんだよ？」

　慌てて問い詰めると、森川は後頭部を掻きながら、わざとらしく言った。

「いやー、用事あるの忘れてたわ。悪りぃな」

「え、ほんとに？」

　美樹ちゃんも驚いたように森川を見た。

「あー美樹ちゃん」

　森川がニヤッと笑い、軽く手を振る。

「ごめんね。ついでにさ、そいつの洋服でも見てやってよ。酷い格好してるからさ」

「えっ？」

　俺は思わず自分の服を見下ろす。

　確かに作業着姿で、お世辞にもまともな格好じゃない。とはいえ、いきなりすぎるだろ。

「ま、待てよっ！」

「じゃーなー」

　俺が口を開く間もなく、森川はそのままスタスタと歩き去ってしまった。

「……行っちゃった」

　呆気に取られたまま、俺と美樹ちゃんは顔を見合わせた。

「あー…あのー…」

　俺は戸惑ってしまい、なんと言えばいいのかわからなくなった。

　森川のやつ、勝手なこと言いやがって…。

　恐る恐る美樹ちゃんの顔を伺おうとした、その瞬間——

「そうだねー…確かに！」

　突然、美樹ちゃんが意を決したように俺の方を見た。

「へっ？」

　思わず間抜けな声が出る。

「うん、せっかくだし行こっか！私も見たいお店あるし」

　楽しそうに言うと、美樹ちゃんは俺をじっと見て、少し首を傾げた。

「せっかくスタイルいいんだから、もっとオシャレした方がいいって！」

　そう言いながら、スタスタと歩き出す。

「……マ、マジで？」

　青天の霹靂とは、こういうことを言うのだろうか。

　完全に予想外の展開に戸惑いつつ、俺は美樹ちゃんの後を追った。

　駅ビルのカジュアルショップにやって来たものの、俺は普段こういう店には縁がないせいか、落ち着かずに店内をウロウロと歩き回るばかりだった。

　一方、美樹ちゃんはすでに洋服を手に取り、楽しそうに眺めている。

　俺はどこを見ればいいのかすら分からない。

　マネキンが着ている服も、ハンガーにかかるシャツも、どれも馴染みのないものばかりだ。

　なんとなく美樹ちゃんに視線を向けた、その瞬間——

「あ、これ！」

　美樹ちゃんが声を上げ、ハンガーにかかった白いTシャツを手に取ると、俺の胸元にあてがった。

「うん、いい感じ！ちょっと着てみてよ。ついでに、このジーパンも！」

　そう言うなり、美樹ちゃんは半ば強引に俺を試着室へ押し込んだ。

　試着室で着替えながら、ふと思った。

「女の子って、みんなこんな感じなのかな？なんか着せ替え人形にでもなったみたいだ……」

　そんなことを考えつつ、着替えを終えて試着室のカーテンを開けた。

「うん！いい感じだね。サイズは大丈夫そう？」

　美樹ちゃんが満足げに頷く。

「あ、あぁ……サイズは平気だけど、こういう服ってあんまり着ないから、なんか落ち着かないな」

　俺は少し恥ずかしそうに答えた。

「でもすごく似合ってるよ？あ、でも、ちょっと待って……これって……」

　そう言うと、美樹ちゃんがスッと距離を詰め、俺のTシャツの胸元をじっと見つめる。

「え！ちょ、まっ……そんな近っ…！」

　思わずのけ反りそうになるが、壁際の試着室で逃げ場はない。

「ど、どうしたの？」

　心臓をバクバクさせながら尋ねると——

「ぷっ……！」

　突然、美樹ちゃんが吹き出した。

「ちょっと、なんで笑って……」

「ご、ごめん、だって、これ……ぷっ！」

　美樹ちゃんは笑いながら俺の胸元を指差す。

　そこには、思いっきり『SHYφBOY』とプリントされていた。

「えぇ……」

　俺はため息まじりに胸元を確認し、思わず絶句した。

「あはは、ごめんね、ちゃんと確認してなかったね」

　美樹ちゃんが笑いながら俺に謝ると、「他のにしようか？」と提案してきた。

「いや、これで…これが良い」

　俺が言うと、美樹ちゃんは驚いた様子で「本当に？確かに似合ってるけど…良いの？」と聞いてきた。

　好きになった子が、一生懸命考えて、俺のために初めて選んでくれた服。

　それだけで十分だった。

「選んでくれてありがとう」

　俺がそう言うと、美樹ちゃんは「どういたしまして」と笑顔で答えた。

駅ビルを出ると、外は夕日に包まれていた。

コンコースの下、どこまでも続くように見える駅前通り。

走る車のテールランプが、大きな川の流れのようだった。

不思議と焼きついたこの風景。

多分、一生忘れないだろうな、と思った。

「今日はありがとう、楽しかった」

少し前を歩く美樹ちゃんが振り返って俺に言う。

「こちらこそありがとう。俺も楽しかったし、服まで選んでくれて」

「ふふっ」

夕日のせいだろうか、美樹ちゃんが少し照れくさそうに見えた。

今日はこの辺で、またね」

そう言ってバス停に向かおうとする美樹ちゃんを、俺は慌てて引き留めた。

「あ、待って！」

「？」と不思議そうにこちらを振り返る美樹ちゃん。

「…もう遅いしさ…その…また乗ってく？」

俺はぎこちない自転車のジェスチャーを見せた。

美樹ちゃんの顔が「パァッ！」と明るくなり、「うんっ！」と大きく頷いた。

駐輪場から自転車を引き上げて、俺は自転車に跨った。

「良いよ、乗って」

俺がそう言うと、美樹ちゃんはさっきより慣れた感じで、後ろに座った。

俺はペダルを踏み込み、ゆっくりと走り出す。

「おっと！」

最初は少しふらついたけど、すぐに安定した。

「今度は、安全運転でお願いします」

美樹ちゃんが冗談ぽく言うと、俺は「ははっ」と笑った。

俺はなるべく段差を避けて進む。

後ろから、美樹ちゃんがそっと俺のシャツの裾をつまむ気配がした。

今日は楽しかったね」

美樹ちゃんがそう言うと、俺は「そうだなぁ…」と返した。

「また一緒に遊びに行けたらいいな」

あまりにも自然に口をついた自分の言葉に、少し驚いた。

でも、美樹ちゃんは特に気にする様子もなく、にこりと微笑んだ。

「うん、そうだね」

この時間が、ずっと続けばいいのに——。

そんなことを思いながら、俺はペダルをゆっくり踏み続けた。

　時間の流れを、少しでもゆっくり感じられるように。

　少しでも、このままでいられるように。

遅筆ですが、コツコツと更新できたらと思います。