魔境からの逃亡
お久しぶりです。現実の方が忙しくて更新が遅れました。恐らく今年度から来年にかけては似たような事が続くかもしれません。
――そして視点は変わり、魔境にいる勇者と件の聖女のところから話は進む。
覚醒を終えた魔物が跋扈するこの森で、湊はアルシェを抱えながら高速で大地を駆けていた。喩え片腕が塞がっていようと、戦闘と支援魔法のエキスパートが揃っていればこんな森どうという事もない。相も変わらず憎まれ口を叩き、その癖彼女を守りながら敵を薙ぎ倒しているのだろう。
「グゴッ、グゴォォーーー！」
「ウキャッ、ウキャキャー！」
「キシシシシッ！」
「シャアアアアァッ！」
「あ”あ！ しッ――つこいッ！」
…いや訂正する。現在二人は大量の魔物から尻尾を巻いて逃げている最中であり、それを不本意にも先導する形となった湊がひたすら愚痴をこぼしていた。
「本ッ当にメンドくせえなあこの森は！ 何で遭う奴遭う奴皆追っかけてくるんだよ頭おかしいんじゃねえのか！？ 腹が減ってるなら共食いでも何でもしてろよ得意だろそういうのッ、所詮本能が全ての獣なんだからさあ！」
逃げれば逃げるほど集団は群れを吸収していき、その規模は最早通っただけで砂埃が立ち森に路が出来るほど。一匹倒したくらいではキリが無く、苛立つ気持ちとは裏腹に行動は最善を選択していた。
「も、申し訳ありません。私がカナエ様のように速く走れないばかりに…」
「……はあ、そんなの良いから。今は索敵とかする気分じゃないからそっちは任せた」
普段声を荒げない湊が感情を露わにしたことでアルシェが委縮し、それを見て湊の勢いも削がれる。一度落ち着いて深呼吸すると、焦れ込む気を抑え何時もの調子へと戻った。
「ああ五月蠅い気持ち悪い。折角の自然の音がこれじゃ台無しだ…」
その際彼にしか分からない愚痴も零れるが、事態はそんな軽い話ではない。索敵手段の一つである聴覚が後ろの騒音のせいで機能が半分落ちており、音酔いが酷いため現在耳から得る情報をアルシェに限定、他を全てシャットアウトしている。なので魔物が近づいた時の報せを専ら彼女に一任しているという訳だ。
「カナエ様、三分と四十秒後に今度は鹿に似た魔物二十体と――」
「ちッ、了解。右に逸れるぞ」
アルシェの言葉も言い切らぬ内に湊が進路変更し、左手で顕現させていた黎明の一刀をぐっと握る。すると硝子のように透明だった刀が柄まで黄色に染まり、それと共に二人の周囲を雷が覆ったかと思うとその後爆発的に加速した。
「…ッ、未来改変発生。しかし二十秒後に別の魔物が――ッ」
「問題ない。数は一体だけのようだしこのまま突っ込む」
視覚から必要な情報を抜き取ると、逃げの選択肢を捨て即討伐へと移る。この程度なら迂回するよりも時間が掛からないため、後ろの集団に加わる前に済ませてしまおうと画策する。
「敵、来ます！」
そして茂みから切り株にキノコが生えた感じの魔物が飛び出し、二人の行く手を遮る。
「モッ……モッ…」
「…何だあれ」
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種族：呪霊樹人族 Lv４３
称号：「準特殊保持者」
状態：〈擬似覚醒〉〈超強化〉
力：4425
体力：4500
俊敏：4205
精神：5390
魔力：5265
【特殊能力】
《惑い粉》(「精神媒介」)
【通常能力】
《森属性 Lv7》 《魔属性 Lv7》
《呪術 Lv9》 《魔力回復(中) Lv7》
《鬼哭啾啾 Lv8》 《魔纏 Lv10》
《精神弱体 Lv6》 《落葉休法 Lv5》
《擬態 Lv5》 《親水作用 Lv6》
《危機察知 Lv3》 《威嚇 Lv4》
《樹木探査 Lv5》 《魔効果向上 Lv6》
《森耐性 Lv7》 《魔耐性 Lv8》
《気力操作 Lv7》
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姿を確認した湊が【真偽の瞳】を使ってステータスを確認すると、称号と状態の欄に映し出された不可解な文字列。
鶏蛇合獣種の時もそうだったが、この森の魔物は全部が全部この意味不明なステータスを共有している。レベル50へと至る前に覚醒するなど有り得ないし、そもそも準特殊保持者なる称号は存在し得ない。
アルシェに訊いても詳細が分からず、しかし此処の魔物たちは本当に一体一体が特殊覚醒クラスの力を有するため、下手に相手していられないというのが逃走の決め手になっている。
「スキルレベルが高いな。それに俺と同じ精神系能力か、珍しい」
「モッ…？ モアアアァ、――ギャっ！」
「けど普通に邪魔。所詮は「霧」の劣化版でしかないし、そもそも俺に呪いの類いは効かないんだ」
とは言え召喚当初に遥か格上の相手と戦っている湊からしたら楽勝も良いところ。レベルが上がり能力の詳細についても熟知した今、喩えレベルに差があろうと先ず負けることはない。
魔物が湊の接近に気付き何かしようとするも、その前に一刀両断し戦闘を終える。一瞬の内に相手の戦闘スタイルを看破すると、減速もせず敵を退けた。
だが――
「カナエ様、まだ――ッ」
「チルルルルッ！」
「ちッ、もう一体居たのか！」
しかし気が緩んだ一瞬を突くように、横から弾丸のような攻撃が放たれる。間一髪それを避けると、すぐさま体勢を整え突っ込んできたものに目を向けた。
「ヂ、ヂ、チルルル」
「…カブト虫？ こんなものまで魔物認定なのか」
そしてその正体を認識すると共に、僅かに瞠目する。見ればそれは少し大きいだけのカブトムシだった。コーカサスのように角が三本あることを除けば、一見どこにでも居そうな姿形をしている。違うのはソイツが人など簡単に殺しそうな強者の雰囲気を放っていることだ。
「はあ全く。次から次へと…本当に面倒くさい」
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種族：鋼殻王蟲族 Lv４０
称号：「準特殊保持者」
状態：〈擬似覚醒〉〈超強化〉
力：4575
体力：4335
俊敏：4500
精神：4080
魔力：4260
【特殊能力】
《不屈の一角》(「下克上昇」)
【通常能力】
《嵐属性 Lv8》 《大地属性 Lv6》
《聖属性 Lv7》 《角撃術 Lv8》
《力補正 Lv6》 《魔力回復(中) Lv5》
《金剛 Lv6》 《突進効果 Lv5》
《気配察知 Lv5》 《追加効果 Lv5》
《求愛 Lv5》 《嵐耐性 Lv7》
《大地耐性 Lv6》 《魔耐性 Lv6》
《気力溜め Lv4》
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「へえ、三属性持ちか。それにしたって蟲の王は言い過ぎだろうに」
率直な感想を述べつつ牽制と分析を同時に行い、早々にこの場から離れる算段を付ける。【黎明の神器】を双刀から槍へとチェンジし、それと共に色合いも変化する。赤い結晶のような神器を器用に回し、質感の異なるそれを手に馴染ませていった。
「ほらさっさと来い。相手してやる」
「チルルルルッ！」
湊が己を軽んじていると理解したのか、威嚇するように二人の周りを飛び回るキングビートル。
空中を高速で飛行する様はさながら意思を持った弾丸のよう。常人ならば目で追う事も叶わぬそれを湊はしっかり捉え、しかし自分から動くことはせずに相手の出方を待つ。
早く片を付けなければ折角開いた後方との距離を戻してしまうが、だからと言ってアルシェを抱えたまま何時ものパフォーマンスは出来ない。オルガとの戦いで見せた縦横無尽の三次元的戦闘スタイルは並外れた身体能力と才能を持つ湊だから実行できたわけで、一般人に毛が生えた程度の耐久力しかないアルシェでは身が持たないだろう。
そうこうしている内に痺れを切らしたキングビートルが猛スピードで間合いを詰めて来た。死角からの攻撃はしかし聴覚を解放し「俯瞰する眼」を発動した湊にとって無意味もいい所だが、その威力自体は馬鹿にならない。
アルシェを抱える方の腕から空中を斜めに走り、それに応じる形で湊が得物を向けた。
「シィ――ッ！」
「ヂルっ…！？」
そして両者が接触した瞬間、超絶強化された鉄の装甲と朱色に染まった硝子の槍が甲高い音を森に響かせ――そして直ぐに爆発音へと塗り替えられた。
ズドンっ！ ズゥドドドドドドッ――オン
「きゃあッ！」
「ああしまった、攻撃の前に耳を塞いでおくんだった。クソ、頭痛え…」
熱波を肌で感じながら二人がそんな反応をして見せる。
それと言うのも、角と神器がぶつかった瞬間槍の穂先から爆音と業火が噴き出し、それが辺りに撒き散らされたのだ。いきなり炎爆に包まれたキングビートルが僅かに怯み、そこを逃さんとばかりに追加の連撃を浴びせまくった。
手首を軸に回転する槍は相手に一分の隙も与えず、斬る切る伐るを繰り返してたまに石突で虫の腹を叩く。一撃当てる毎にまるで静かな水面に石を投げ込んだ後のような炎爆反応を見せ、火の粉が冷め終わらぬ内に次、また次の爆炎を叩き込まれるといった事が起きている。
「十ニある特性のうち火が持つ力は「爆発」。小細工無しの火力一辺倒をこれだけ喰らえば流石に効くだろう…よっ！」
「ヂ、ヂヂヂヂッ!!」
連鎖反応の如き攻めから逃れるため、蟲の王が必死に抗おうとする。
しかし身体が小さかったのが災いし、自分より大きな爆発の中で前後不覚に陥っていた。威力も凄まじく、故に抜け出せない。
あまりに爆発が多いせいで槍の先から生じた熱の余波が周囲に被害をもたらし、近くにあった木々の表面が焼き爛れる。更に半径数メートル内に存在する水分といった水分が木の中、土の中より気化し、そんな状態にあるものだから二人と一匹がいる場の温度がみるみる上がっていった。
二人は事前にアルシェの『耐熱魔法』を施してあったのである程度は平気だが、湊は彼女に万が一があっても困ると思い自身の尾を前に宛がい盾として使った。
「チッ、チルルッ…」
「ふん、固有能力と雖も下位属性じゃ倒すまではいかないか。それとも単純に相性の問題か？」
一通り攻め終わり爆煙が吹き去った後にもキングビートルは存命だ。だが既に身体はボロボロ…特に剥き出しだった翅は半分以上穴が空き、最初に一太刀交えた角は何処ぞに吹き飛んでしまっていた。それでも闘志を失わないあたり、この魔物の実力と執念深さが窺える。
「カナエ様、後続との距離が残り１５０を切りました。数は不明、種としてはおよそ四十以上にも及んでいます」
「……」
「カナエ様？」
即座にこの場からの撤退を促すが、声を掛けられた本人はピクリとも反応を示さない。後ろから追ってくる集団や、キングビートルとも違う方角に目を向け、そこを半ば凝視するように静止していた。
「カナエ様ッ」
もう一度、今度は声に緊迫感を乗せ、その一言だけで早急に逃げるべきだと暗に警告を発した。漸く硬直から抜けた湊がそれに従うと、槍を収めてその場を去っていった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
湊とアルシェのいる地点から西に数百キロ。そこでは最近急に力を付けてきた森の猛者共が、従来展開してきた独自のテリトリーの拡張を図るため日々戦いに明け暮れていた。皆我こそはという勢いで生息域を広げ、あわ良くばここら一帯のボスとして君臨することを夢見る者達ばかりだ。
“グルオオォーー！”
“リリチチチチっ！”
準とはいえ特殊保持者同士の闘いは規模が違う。覚醒者ともなればそれは尚更だ。湊は普通に倒したり逃げ切ったりしているが、本来このレベルの相手に対峙するだけでそれは死を意味する。
そんな新たに森の王者を目指す若い魔物たちが、次の瞬間には物言わぬ死体へとなり果てる。
“ウル、サイ”
「グウィ？」「リギャッ！？」
横から伸びてきた何かに上顎と頭蓋を両断され、脳漿を撒き散らしながら突然の死に命を明け渡した。
“フン”
それを為した者が詰まら無さそうに二匹を一瞥すると、辺りを見回して未だ収まらない闘いの熱の鎮静に図る。
“キサマ、ら。何カ勘違イをシテイル。多少力を付ケタ程度で、羽虫ガ龍に敵ウカ”
そう言うと彼の者の足元からドロリと何かが溢れ出し、それが水のような不規則な動きで増え続けたかと思ったら突如形を崩し周囲をのみ込んでいった。
“愚カナ。分を弁エヌ蛮行は己ガ身を滅ぼスと最期に知ルが良イ”
波の中心にいた異形の“ナニカ”は、黒いスライムのような闇が森を浸食していくのを目を細めて見届けた。
そして偶然か必然か、たった今蹂躪劇を引き起こした場所こそ湊が目を向けていた方角だった。
