（１６）
……って、あれ？
全然、痛くない。
おそるおそる両目をあけてみれば、私をかばう、視界いっぱいに広がった長身の背中。見覚えのありすぎるそれに、私は息をのんだ。
うそ……、だってフラグ……
「あんたは……！ いつの間に？ どこから、入ってきた系だよ？」
「普通に、そこの扉から。鍵がしてあったみたいだけど、特に問題はなかったよ」
「はあ？ 扉も鍵も、開けた形跡すらない系じゃん」
「騒ぎになるのも面倒だから、すぐに戻しておいたんだ」
淡々と抑揚のない声で話す、目の前の彼。
なん、で……、なんできみが、ここに？
だってきみは、こんなところにこられる身体じゃ……！
私の驚愕が伝わったのか、彼は顔だけをこちらにむけて微笑してきた。
「……ごめん。また、遅くなって」
彼の表情が、一瞬で険しくなる。
「その、足の怪我……」
ポツリとつぶやいたかと思えば、ギリリッとにぎっている剣の柄に力がこめられていく。
彼が、ゆっくりと駆け出した。すぐさま速さをまとった抜き身の剣が、迷うことなくセディスにふりおろされていく。横によけたセディスを追って、彼もまた跳躍した。
ガキイッ、ガキイッ、ガキイッ、と剣と鞭の柄が何度も切り結ぶ。
「マジむかつき系新人！ ボクのセンスを理解できるとか、ちょっとは見どころがあるやつだと思っていたけど、あんた、これがどういうことかわかっているんだろうな！？ 同志であるエレメンタルナイツに刃をむけるということは、すなわち反逆の罪！」
「反逆？ そんなの、関係ない。彼女に敵意をむけた時点で、きみの末路は決まったんだ」
彼――秋斗くんが、静かに告げる。
「おれは別に、エレメンタルナイツを敵にまわそうがどうでもいい。だけど彼女を――、美結さんを傷つけたものは、だれであろうと容赦はしない！」
「……っ、いつもと別人すぎる系じゃん……っ」
秋斗くんの鬼気迫るような表情に、セディスのうめきが重なる。
再び、二人の攻防が始まった。
秋斗くんの剣と、セディスの鞭。有利なのは、やっぱり長さがある鞭の方。かいくぐって秋斗くんが接近しようとするたび、セディスがうまく鞭をつかって距離をとる。
あんなむかつくやつでも、やっぱりエレメンタルナイツ。普通に強い……！
「でも……」
秋斗くんの戦いを間近で見るのはこれで二度目だけど、前回みたいな冴えが全然ない。素人同然の私でも動きが目で追えてしまうんだから、やっぱり体調がよくないんだ。
ううん、それよりもなんか嫌。前にも感じた表現できないものがこみあげてきて、私はなにかに背中を押されるように飛びだした。
「ほら、ほら、ほらほら！ そろそろ、降参とか考える系じゃないの？ 実践で戦うのは初めてだけど、まさかこれっぽっちの強さしかなかったなんてさ。それでよく、エレメンタルナイツに入ってこれた系だよね。それくらいの剣の腕前じゃ、ボクには到底かなわないってわかったでしょ！？」
「くっ……」
防戦一方になっている秋斗くんが、苦しげな息をもらす。
グラリ、と彼の態勢がゆがむのが見えて、私は思わず手を伸ばした。
「秋斗くん！」
「！ 駄目だ、美結さん！」
秋斗くんの意識が、一瞬こちらにむけられる。その隙を、セディスが見逃すはずがない。
「ボクに立てついた系なんだから、それ相応の報いは受けるべきだよね？ 裏切った後輩を、ボクが泣く泣くとめた結果、ちょっと手加減できずにっていうシナリオ追加系で。だからとっとと――死ねよ！」
鋭い鞭の一撃が、うなりをあげてふりおろされる。
「やめてぇぇえっ！！」
声をふりしぼりながら、私は秋斗くんの前に躍りでた。
瞬間。真っ白になる視界と、声にならない絶叫、そしてガラスが粉々に割れたような――耳ざわりな音。来るはずの衝撃に身構えていたのに、それはいつになってもおとずれない。
白いままの辺りを見わたしながら、すぐに納得してしまった。
そっか、秋斗くんがやってくれたのね。また、私の方が守られちゃった。
当人をふりかえれば、驚きを浮かべた表情が返される。
「美結さん、これって……」
「秋斗くんが、いつもの不思議な力を使って助けてくれたんじゃないの？」
「ううん。おれは、何もしていない。むしろ、美結さんから白い光が飛び出していったと思う」
「え？ ……あっ」
そこで、気がついた。
私の胸元には、銀のチェーンにつながれたリング。そこにつけられた七色に光る宝石が、白い輝きをはなっていた。
秋斗くんも気づいたらしい、藍色の瞳が大きく見開かれていく。
「それ、前におれがあげた……。そっか、持っていてくれたんだ」
「あ、いや、これは！」
しまった！ 返そうと思って常に身に着けていたのを、すっかり忘れていた！
あわてて指輪をにぎりしめたけど……、今さら遅いよね？ こわごわと秋斗くんをうかがいみて、私は硬直してしまった。
「ありがとう、美結さん。もう、大丈夫だから。すぐに――、終わらせる」
そう言って私にむけてきたのは、すごく久しぶりな気がする彼特有のあの笑顔。全身に電流がはしっていく感覚に、私はつかんでいた指輪を放した。
なんだかんだ言っても、秋斗くんにはこの笑みがよく似合う。いつでもこんな風に笑っていて欲しいと思うのは――あれ？ 私、なんでそんなことを？
ぼんやりする私の前で、秋斗くんの姿が忽然と消え失せる。
「ちょっ待ちなよ！ そんな反則級な話、きいてない系だし！！」
次に秋斗くんをとらえたときには、セディスがわめきながら一撃で切り伏せられていて、私は嘆息してしまった。
さっきまでの苦戦は、なんだったのよ。ヒーローは苦境にたたされてからの反撃で強敵を倒す、お約束はお約束だけれど。
フラ、と秋斗くんがよろめいた。
いけない！ 私は、はじかれたように駆け出した。両足が今頃になって痛みを訴えてきて少しふらつくけど、我慢！ スローモーションで倒れこんでくる彼に、懸命に両手を伸ばす。
「わっと」
ドサッ、という重みが両腕に一気にかかってきた。
お、おもっ……
見た目は細身なのに、やっぱり男の人なんだと実感してしまう。
完全には受けとめきれなかった私は、デジャブをひしひしと感じながらも、一緒になって床に座りこんでいく。前回パニックになってしまった分、今回の私は自分でも驚くくらい冷静そのものだった。
「まったく……、いきなりあらわれたかと思ったら、結局こうなるわけね」
どうしよう？ 助けを呼ぼうにも、ここは完全防音らしいし。
サリューがそのうち戻ってきてくれるだろうから、それまで休ませてあげればいいかな？
膝の上に頭を乗っけて、もう既に眠りに落ちちゃっている幼馴染に、私はあきれたような安堵したような息を吐いた。
無理しすぎ、悪化したらどうするの、どうしてきたの、どうやってここまできたの、いろいろな言葉や質問が浮かんでくる。けど。
「……お疲れさま」
私は全部を押しこんで、一言だけそう声をかけた。
