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（９）

　軽快なリズムと、たまに身体の浮く感覚。

　秋斗くんの部屋のクローゼットをあさって新しい服――白のブラウスとチェックのスカートに着替えた私は、横座りで両足をブラブラさせていた。

　「アホ女」の声に、首をめぐらせてサリューを見あげる。

「おまえ……、よかったのかよ」

「なにがですか？」

「…………て、………………よ」

「はい？」

　あまりにボソボソとしゃべられるので、まったくわからない。

　私が首をかたむけると、サリューはチッと舌打ちした。

「オレと二人で行動して……、よかったのかよ」

　これまた、小声。

　耳をダンボにしていたおかげで、なんとかききとることができた。

「別に、なんとも思いませんけど？」

「おまえは、いいのかもしれんが。……そのせいで、おまえら喧嘩になったんじゃねえのか」

　そっぽをむいたまま、サリューが言ってくる。

　喧嘩？　だれとだれが？

　あ。もしかして、この前の秋斗くんとのことを気にかけてくれている？

「大丈夫です。喧嘩には、ならなかったので」

「そうなのか？」

「はい。言い合いにもなりませんでした」

　詳しく話をする前に、あちらの方が倒れちゃいましたしね。

　たぶん、話ができたとしても、うやむやに丸めこまれて終わりそうな気がする。

　そういえば幼いあっくんは、私にいろいろと食ってかかったり、感情のままにまくしたてたり、なかなか起伏の激しい子だった。そのたびに私は笑ってなだめていたけど、今は立場が逆転しちゃってる？

　おかしいなあ。あの包容力、どこで身につけたんだか。

「……なに笑ってんだよ。気持ちわりい」

　ひきつった表情で見おろしてくるサリューに、私はハッと我に返った。まばたきしながらサリューを見ているうちに、ふふ、ともう一度笑みがこぼれてしまう。

「サリューって見た目や言葉づかいはあれだけど、意外と優しいですよね」

「はあ？　てめえの目は節穴か、そうじゃなきゃ腐りきって使い物にならなくなってやがるのか？」

「照れなくてもいいのに」

「……落とすぞ？」

　冷ややかにそう言って、本気で私の背中を押してくるとかありえない！

　そう。私は今、サリューが操る馬の上に乗っていた。元の世界で見たことのある馬よりも一回りくらい大きいそれに、最初はおっかなびっくりだったけれど、慣れてみればそこそこ快適かも。

　手綱をにぎったサリューの前に横座りした私は、吹き抜けていく風に揺らされた髪をそっと耳元でおさえた。

「秋斗くんも、馬に乗れるのかな……」

　ふとわいた疑問をポツリとつぶやくと、サリューが律儀に答えてくれる。

「アキも乗れるはずだぞ？　ナイツには、必須のスキルだしな。最初に見たときは、馬にもさわれねえくらいのひでえ有様だったが、すぐに乗りこなしていやがった」

「そうなんだ」

　さすが、完璧超人。

　ナイツの団服を着こんで、さっそうと馬を乗りこなす秋斗くん。想像しかけて――、私は頭をかかえた。

　ヤバイ、ヤバイ……

「今度、乗せてもらえばいいじゃねえか。オレのより、何倍も居心地はいいはずだぜ？」

「いえ、それは……遠慮したいかな。これ以上、キラキラ王子様っぷりに磨きがかかってしまわれると、破壊力だけがひたすらに増していって、ただただ不利になっていくだけなんで」

「はあ？　んだ、そりゃ」

「あ、いえ。なんでもないです。サリューも、タルよりは全然マシですよ？」

「タル、だあ？」

「タルです」

　男の人にかかえられて乗った経験のある身としては、そのときよりはるかにマシだと言いきれる。あのガタガタとした乗り心地でよく眠れたなあ私、と今さらながら思う。

　あ、ナイツといえば。

「ねえ、サリュー」

「……なんだよ」

　不愛想な返事と、鋭い赤の眼差しがこちらに投げられる。

「エレメンタルナイツって、何人いるの？　ナイツって言うくらいだから、結構な人数がいるんでしょ？」

「今は、団長ふくめて五人だな」

「五人！？　え、たったそれだけ？」

　サリューの答えが予想外すぎて、私は素っ頓狂な声をあげてしまった。

　勝手に五十人はいるのかな、くらいに考えていたのに。まさかの、その十分の一だったなんて。

「ああ。普通の騎士なら、そりゃいくらでもいるぜ？　だが、エレメンタルナイツは別物だ。ナイツの一人一人が自然界の精霊の加護を受けていて、その精霊の称号を頂いている。オレは炎の精霊の加護のもと、炎の騎士の称号を頂いているといったようにな。アキは風、さっきのイレイズは水だ」

　ああ、それで精霊（エレメンタル）ナイツなのね。

　言われてみれば、赤茶色のツンツンとした髪に赤色の瞳のサリューは、ザ・炎の騎士って雰囲気満々。イレイズさんも、青の瞳に薄水色の長い髪がクールビューティーさをかもしだしていて、これぞ水って感じ。

　秋斗くんは、風なんだ。そういえば、エリーがそんなことを言っていたっけ。風鈴の騎士とかなんとか。

　でも、サリューやイレイズさんと違って、容姿はあまり風っぽくない。たまにとらえどころがないのは、確かに風っぽいけど。

　じゃあ、ティグローにいるっていう秋斗くんの先輩は？

「で、これから会うやつは地の騎士だ」

　あ、ちょうど疑問に思っていたことをどうも。

「地の騎士？　どんなひと？　こげ茶色の髪に黄土色っぽい瞳とか？」

「その辺はよく覚えてねえが、ナイツでは最年少で、イレイズいわく虫唾が走るようなめんどくせーやつだよ」

　嘆息まじりに答えながら、サリューは手慣れた風に手綱を動かすと馬腹に軽い振動を与える。いきなり加速した移動スピードに、私は小さく悲鳴をあげた。