第88話 強い打者と戦うのは、最高に楽しいね！
本日３話目
網走くんとの２打席目。この時点で点差は５－１で道頓堀選抜の他の打者は完全に沈黙している状況だ。決して弱い打線って訳じゃないけど、今日の僕は絶好調だからね。
対して西東京選抜の打線は爆発……って訳でもないけど、上位打線がしっかり機能して毎回点をもぎ取ってる感じだね。相手のピッチャーは悪くないんだけど、うちの幼馴染たちを抑えるほどでもない。
つまりまぁ、現在の状況はもろにピッチャーの差ってわけなんだけども。
カキィン！
「ぐわぁぁぁ！」
「２塁打やろおおげさに！」
打たれた瞬間に悲鳴を上げると、険しい顔のまま網走くんがそう叫んで１塁に向かって駆ける。あ、今の行ったかなって思ったけど微妙に角度が足りなかったみたいだね。宣言通りに２塁を落とした網走くんが、２塁上ですっごく肩を落としてる。リードすら取らないあたり、多分塁に帰れないって思ってるんだろうね。もっと味方を信じてあげなよとも思うんだけど、打席に立つ５番くんの脂汗に塗れた顔を見るとちょっと網走くんの気持ちも分かる気がする。
明らかに僕に飲まれてるよね、道頓堀選抜の打線。最初の頃はネコ娘って軽口叩いてたのに、回を追うごとにどんどん口数が少なくなっていってるし。
あ、そういえば彼ら、僕がまともにピッチャーとしてマウンドに立ってるのは初体験だっけ。道頓堀選抜と戦う時はいつもセンターに居たからね。そう考えると網走くんはたった一回戦ったあの小６の夏だけでずぅっと僕の事を追いかけてくれてたのか。僕もあの日の網走くんの姿が瞼に焼き付いて離れなかったからお相子って事だね！
ドキドキするね、もしかして、これがときめきって奴！？（トゥンク！）
そのまま網走くんが残塁でこの回は終わり、マウンドを降りる。道頓堀選抜は二人目のピッチャーをマウンドに上げたみたいだけど、一昨年戦った相良さんレベルのピッチャーじゃないと今年の西東京選抜は止められないよ？
あ、そういえばその相良さん、なんとつい先週甲子園でエース先輩と再び投げ合ってたんだよね！ 相良さんは順当に大阪の超名門に、エース先輩は横浜の超名門に入学して、それぞれ流石にエースナンバーじゃないけど主力の一人として甲子園に出場、春の甲子園でこの二人の投げ合いが再び見られたんだ。
２年前の相良さんとエース先輩の投げ合いは僕にとっても思い出深い試合だったからね。あの時はケーちゃんとコーちゃんが居なかったから打力の差で負けちゃったけど、今年は居る。つまり、僕らが勝つって事さ！
「とはいえ、流石に３打席２安打１本塁打は大分負けてるよねぇ」
「ピッチャーの勝ちはチームの勝ちだ。胸張って打たれとけ」
「僕ぁね！ どんな相手でも打たれたかぁないんだよコーちゃん！？」
３度目の対戦。そして、恐らく本日最後の対決。ここまで２安打１本塁打と思いっきり打ち込まれてる僕としては、ここはしっかりと抑えきりたい所。というか対戦して分かったけど、僕と網走くんってめちゃめちゃ相性が不利なんだよね。網走くんの目って多分僕みたいな特別製で、変化球投手にめちゃんこ強いんだよ彼。
あと半年あれば筋トレと身体改造（意味浅）が実を結んで、球速をもう５キロ上乗せ出来たんだけどね。変化球主体とはいえ彼レベルの打者相手だと直球にもそのくらいの威力がないと変化球を活かせない。
【うずうず】
――ステイですよ女神様。水鳥先生が固唾をのんで見守ってる美味しい勝負なんですから！
【わかっております！ 女神はきちんとわかっておりますとも！ ああ、でも！ 魔球！ ガチャ！】
うわやっべ。女神様が限界になってるじゃん。流石に魔球投げないって言ってるのに魔球投げたら運営さんも激おこだよ！
仕方ない。打たれたくないけど！ ほんとーに打たれたくないけど、事故ったら一発の可能性があるけど！ 確率半々のギャンブルで行くか、というわけでてやー！
「ッシ！」
僕が投げた直球をガギィンという音を立てて網走くんのバットが弾き返す。ただし、思い切りボールの上面を叩いちゃったからボールは勢いよくファールグラウンドを跳ねていった。よっしゃまずは２分の１成功！ 網走くんは相変わらず険しい勝負中の顔を更に険しくして、バットを構えなおす。
今のは単純に、飛球ストレートの軌道で普通のストレートを投げたのだ。網走くんはホップしてくると思ってバットを振ったけど普通のストレートだったから打点を外しちゃったんだね。お、コーちゃんからの次の要求は、大きく曲がるカーブをボールになっても良いから投げろ、と。りょーかいりょーかい。
右手を離れた瞬間から大きくカーブし始めたボールに、網走くんは打席の中で一歩引いてその軌道を見守る。仮に一歩前に出てたら当たったかもしれない位に大きく曲がるカーブだからね。ストライクゾーンを掠めるにはちょっと曲がりが大きすぎたから、そのままボールゾーンでコーちゃんがキャッチして１ボール。これで１ストライク１ボールだ。
さぁ、バッティングがしやすいカウントになっちゃったけど、この１球分で網走くんの目を緩ませることが出来たかどうか。内角高めに今度はホップしてボールになる飛球ストレートを投じると、網走くんは思わずといった様子でバットを合わせてきた。
カキィン！ と嫌なくらいいい音がしてボールは空を飛び、ライト側のファールグラウンドへと消えていく。うし、タイミングを思い切りずらせたぞ！ さっきのカーブが効いたみたいだね！
これで２ストライク１ボール。投手有利なカウントで、網走くんは一旦タイムを取り、打席を出て呼吸を整えるように数回素振りを行った。切れかけた集中をリセットしてきたのかな。眉間にしわを寄せて、網走くんが打席に戻ってくる。
網走くんも分かってる。僕は基本的に遊び玉は一切使わない主義だ。さっきのカーブみたいにそれが勝利に繋がるとかなら兎も角、この場面ではまず使わない。つまり、次で決めに行く。
網走くんの頭の中には多分、幾つかの選択肢があるだろう。飛球ストレートを使った上下の投げ分けか、夢飛球やエベレストフォークのような決め球か、はたまた僕にとっても網走くんにとっても結果が分からない高速ナックルか。そんな緊迫の瞬間。何が来ても彼はバットを合わせるだろう。彼の目は尋常じゃないくらいに研ぎ澄まされていて、僕のピッチングの全てを見逃すまいと見つめている。
だから、ここで僕は！
てやー！ と投げたボールが僕の手を離れ、上空高くへと舞い上がる。飛球シリーズと全く同じ投げ方で投じられたそれは、集中していたからこそ網走くんにとっていきなりボールが消えたように見えただろう。動揺は彼のフォームにも伝わり、これまで揺らぐことのなかった彼の上半身の捻じれがわずかに緩んだのが目に見えた。彼が気を取り直すのに要した時間は０．３秒ほど。そこから事態を把握するために周囲を見回し、普段ならあり得ない高さからボールが降ってくる事に気付いたのが０．７秒ほど。これほど早く立て直したのは、彼が一流以上の反射神経を持っているからだろう。
けれど、流石にそれでも遅すぎた。イーファスピッチ。もしくは超スローボール。タイミングを外すために投じられる非常にゆっくりとしたこの球だが、１秒もあればミットには届くのだ。記録が残る場所で僕がこれを投げたのはただ一回だけ。僕にとって夢飛球を解禁する前の切り札的なボールは。３年前の大会で、魔球がなければ網走くんに投じられていた筈のボールは、ただしく僕が望んだとおりの効果を発揮して網走くんのタイミングをぐちゃぐちゃに破壊し、ようやく出てきた彼のバットを置き去りにコーちゃんのキャッチャーミットへ収まった。
「ットライィク！ バッターアウッ！」
バットを振り切った状態で、網走くんの体がぐらりと揺れ、地面に膝を着ける。完全に崩された体勢でもスイングは綺麗なままだったのは流石だけれど、ボールには当たらなかった。だから、ここの勝負は、僕の勝ち。一発打たれちゃってるから格好はつかないけどね。
全身から滝のように流れる汗に、たった１打席でここまで疲労させられた事実に気付かされながら大きく息を吸って、吐く。
ああ、やっぱり。強い打者と戦うのは、最高に楽しいね！
