第41話 対アメリカ代表 後編
本日1話目
美しい。
その一振りを見た瞬間、僕の心にはただその一言だけが刻まれた。
打席に入ったアンジーの雰囲気を見て、僕は安打程度はされる覚悟をした。雰囲気がね、もう一級品のバッターだったんだよ。トロ子ちゃんとのサインの交換後、最初に投げたのは外角低め目いっぱいのムービングファスト。仮に捉えられても火傷はしない、それぐらい厳しいコースをアンジーは捉えた。恐らく狙い撃ったその一振りは、本当にただただ美しかった。一切の無駄がそぎ落とされたスイングの機能美は、打たれたピッチャーである僕の心すらも捉えてしまう美しさだった。
振り返るまでもない。この打球は入る。
丁寧にバットを置いてダイヤモンドを回り始めたアンジーに視線を向けると、彼女は僕に人差し指を向けてＢＡＮＧ！と打つような仕草をしてみせた。まいったね、明らかに狙い撃たれちゃったよ。
スコアボードに１が刻まれると、トロ子ちゃんがタイムを取ってのしのしとマウンドまで歩いてくる。
「わりー。完ぺきに狙われてたー」
「うん。ちょっと一本調子過ぎたかもね」
「高速ナックルからは入ってこないってー。見透かされてた気がするー」
反省すべき点は配球にある。僕みたいな制球が命、みたいなピッチャーは常に配球に頭を悩ませてないと普通にスコーンと打たれちゃうんだ。今回みたいに。四隅を使って相手の打ち気を誘うはずが、そもそもそれを狙い撃たれちゃったというね。失敗失敗。
ただ。もし仮に今、別のコースに投げていてもアンジーには打たれていたかもしれない。あのスイングを見ると、そんな気がしてしまう。アレ完全に網走くんの同類だよ。かわいい赤毛に騙されちまったぜ。
今生初めてのホームランを打たれてしまったわけだけど、ショックとかはそれほど……いや、もちろんあるけど。多分試合が終わってベッドに戻ったら死ぬほど悔しいんだろうけど、今はまだ試合中だ。後悔なんてしている暇はない。
４番の一振りで勢いづくアメリカ打線に冷や水をぶっかけるって大事な仕事もあるからね。ちょっとギア上げていくか。
試合は完全に投手戦へと移行した。僕が投げる時って相手のピッチャーも何故か調子が良くなるから、楽に勝てる展開がなかなか回ってこないんだよねぇ。まあ？ 僕みたいなつよつよピッチャーが相手だと相手のピッチャーも普段より５割増しくらいでやる気が出るだろうからね？ 仕方のないことかもしれないけど味方にはぜひ奮起してほしいところだよね。
ズバァン！ バッターアウト！
……とはいえ向こうさん、僕に打たれてからは更に手が付けられなくなってきてるんだけどもね。打たれたら強くなるってお前なんだよ、少年漫画のライバルかよ。ふつう先頭打者にホームラン喰らったら多少はショック受けるもんなのになんで余計に元気になってるんだあの人。
打席からすごすご戻ってきたトロ子ちゃんに打てよ！とジェスチャーサインを送ると、無理だ！と同じくジェスチャーで返事が返ってくる。まぁ、レイチェル打倒のために準備してた先輩方もきりきり舞いさせられてるし、トロ子ちゃんに期待しすぎても難しいってのは分かってるんだけどね。ううん、もうちょっと向こうさんが消耗してくれないと、援護は難しいかな。
じゃあ仕方ない、自援護すっか！ カーッ！ つれーわー！ 味方の援護が少なくてつれーわー！ と生意気盛りの女子中学生を演じながらバッターボックスに入ると、ナタリーは僕に「ハーイ、あまね」とにこやかに声をかけてきてそそくさと立ち上がった。
おい、まてやこら。
仮にも世界最速の女が？ 中学生１年生相手に逃げるってどういう事だよ。ほら、聴きなよこの会場中から巻き起こる大合唱みたいなブーイングの嵐を。
『だって貴女以外に打たれる気がしないんだもの。先制するまでは勝負に出ない方が得策でしょ？』
『ちくしょう！ 評価されてるのは嬉しいけど勝負してくれないのはちくしょう！』
前の打席、クリーンナップの先輩方はきりきり舞いだったからね。リリーナちゃんなんかは大女のくせにバットを振りもせずに見逃ししてたし。打たれた僕を飛ばして２番以降と勝負ってのは勝敗観点で見るなら有効な手だと思う。思うけどそれで良いのかアメリカの誇り！ 野球発祥国！
２巡目の先輩方に期待するも、２番の先輩はあえなく三振に切って取られ僕は残塁。そして僕の打席が回ってきたという事は、次の回最後の打者はアメリカさんの最強打者ちゃんである。
やっべぇなぁ。うん、やっべぇ。テンション上がりすぎて、僕そろそろ鼻血が出てきそうだよ。そのままの勢いで３番のナタリーも３球で抑えちゃったよ。
やっぱりさ。投手ってのは我がままだからさ。相手が凄ければ凄いほど、それを抑えたい、って思っちゃうんだよね。トロ子ちゃんからは普通に敬遠で良いだろっていわれてるけどさ。ここで逃げたら僕、一生アンジーに勝てない気がするんだよねぇ。
投手としての魂が、そう囁くんだ。
だから座りなよトロ子ちゃん。楽しい楽しい１打席の勝負が始まるんだぜ？
「まぁ、とはいえ普通に投げたら多分打たれるよなぁ」
先ほどの打席を振り返り、そう結論づけて僕はトロ子ちゃんとサインを交換する。アンジーのバッティングは、一切の遊びがない。最短距離でバットを振り、最高のタイミングでボールをはじき返す。ただそれだけを目的に作られたバッティングだ。ある意味僕のねじ巻き打法にも通じるところがあるんだけど、アンジーは僕と違って回転に頼ってパワーを出す必要がないってのが大きな違いかな。素の筋肉であのスイングスピードなら化け物だよ、化け物。
そして、似たようなバッティングフォームであるからには弱点も似通ってる、と思う。アンジーのバッティングは無駄がなさすぎる分、バッティング途中の修正が難しいんだ。ほとんど決め打ちみたいに振ってるから誤差が出たら対応できないんだね。
ナタリー曰くアンジーは頭が良いってのは、多分事前に何が来るか頭の中でシミュレーションしててそれがほとんどズレないって事なんだろうね。あくまで予測だけど、多分大きくは間違ってないはず。
だとすれば、対処法は簡単だ。
見たこともないだろう球を投げればいい。
「いくよ、アンジー」
グローブを右手にはめ、左投にチェンジ。更に下手投げで、可能な限り地面すれすれを這うような低さから、相手の胸元に向かってボールを放る。真っすぐ自分に向かって投げられたボールを見ながらも、アンジーは少しの動揺もなくバットを振り被ったままボールに視線を向けている。かわいい顔して良い度胸じゃん。その度胸に免じて、僕のとっておきを受け取ってくれたまえ。
バッターボックス手前で僕が投げた球はくいっと反対方向に跳ねる。アンジーの表情が初めて揺らいだ。跳ねるというのは比喩表現だけど、バッターボックスからはそう見えたんだろうね。急激に軌道修正したボールは跳ね上がった後、キャッチャーミットに向かって沈むように落ちていく。そのボールにアンジーはバットを振る事もなく見送った。遅れて届くストライクのコール。
慌てたようにタイムを取ってトロ子ちゃんがマウンドにかけてくる。おいおい今は追撃のタイミングだよと口を開こうとして、鬼のように顔を真っ赤にするトロ子ちゃんの表情に言葉を引っ込める。
「おい、なんだいまの。サインはどうした」
「いやぁ。多分なに投げても打たれそうだから、相手が見た事ないもの投げようかなって。シンカーだよ、ただのシンカー。ホントダヨ？ ちゃんとミットに収まる様に投げたでしょ？」
「ぶっとばすぞてめー」
「ごめんなさい」
サイン無視は良くないよね。うん。トロ子さんが正しいです。ただ、相手の思考をぶった切る一球が必要だと思ったんですよね、はい。
ちなみに自己申告シンカーだけど、僕もちょっとこれがただのシンカーだって思ってはいない。最初のホップ成分がなきゃシンカーだって言い張れるんだけどね。ひたすら鍛えに鍛えた手首で下手で投げたらなんかホップしちゃって、それ以降はいろんな変化球に応用してるんだよね。
まぁ、つまりは魔球を除いた権藤あまね流の決め球ってわけであります。なんでホップするかは……うん、良く分かんない。多分投げる時の手首の連動とかそんな感じじゃないかな。知らんけど。
本当はトロ子ちゃんにも見せたくなかったんだけどねぇ。来るべき甲子園に向けて全力を出すって決めた以上は全力だ。
僕がそう言うと、トロ子ちゃんは考え込むように押し黙り、少ししてから尋ねてくる。
「あれー。浮き上がったまま落とさないように投げられるかー？」
「出来るよ。むしろそっちのが簡単」
「なら、それを内角高め一杯によこせ―」
そこまで言って、トロ子ちゃんはマウンドから離れていった。おｋおｋ。めちゃめちゃ怒られると思ったけどゆ、許された……？ やったぜ。
さて、トロ子ちゃんが座りなおしてここに投げろと指示をしてくるから、そこに向かってもう一度、てやー！
放られたボールは先ほどと同じように地面すれすれから浮かび上がる様に進み、アンジーの前でホップするような軌道を見せる。アンジーのバットがボールの下を叩き、ボールは鈍い音を立てて後ろのフェンスに当たった。
あっぶねぇ。最初の奴もういちど投げてたら打たれてたかもしんないね。くわばらくわばら。
さて。カウントは２ストライク。出来ればアンジーにはあまり材料を与えたくないから、ここでアウトにとってしまいたいんだけども。
――あのー、女神様。魔球なんですが
【はい。はいはい権藤あまねさん、どうされました？ 本日はすこぅし早いような気もするんですが女神の出番です？】
――ええと、その前にちょこっと確認したいですけど、次の投球で魔球を投げた後、もういっかい選択チケットを使う事って出来ます？
【？ １度の試合で２回も魔球を投げて良いって事ですか！？ それだと女神はとっても嬉しいです！】
――あ、はい。じゃあ使えるんですね。うっしうっし！
とんでもなく贅沢な使い方だが、相手は世界最強のアメリカ代表様だ。貯めに貯めたチケットの、ここが切り時っ！ 勝負の瞬間！
灰色の世界から現実世界へと舞い戻り、僕は振り被る。アンジー、すまない。僕も実力で君と戦いたいんだけどね。僕を敬遠した君のお姉さんのせいでそうも言っていられなくなったんだ。君の生まれの不幸をのろうと良いよ！
というわけで、てやー！
僕が投げたボールは手元を離れた瞬間から、反復横跳びをするように高速で左右に揺れながらミットめがけて飛んでいく。あ、アンジーがあほの子みたいな顔でボールを眺めてる。うん、気持ちは分かるよ。僕も初めて魔球を投げた時はそんな表情だったろうなぁ。
シャコシャコシャコ！ とおおよそ投球されたボールとは思えない音をたてて飛来したボールに、アンジーはそれでもバットを振るい見事命中！ したと思ったボールは空気のように消え去り、小さなパラシュートにスカと張られた紙をぶら下げてゆっくり地面へと落ちていき、そしてその小さなパラシュートも溶けるように消えていった。
【魔球どっちのボールショー！ 飛んでいるダミーボールに騙されて相手は死ぬ！】
――ダミーボールってのがなんなのかは突っ込んではいけない。あまねさんとの約束だぞ
ついつい金ちゃん監督との掛け合いみたいなツッコミを入れてしまいつつも、キャッチャーミットに収まったボールをトロ子ちゃんが主張して球審がストライクのコールで、スリーアウトチェンジ。
ふぃー、勝った。一先ず２打席目は僕の勝ちって事で。次の打席までになんで負けたか考えといてね？ という意味を込めて右手の人差し指でアンジーを指さしながら、僕は元気よく声を張り上げた。
「スリーアウトチェンジ！ さぁ、頑張って勝ち越し狙おー！」
「『「いやいやいやいや」』」
会場内及び両チームからの制止の声がスタジアムに響き渡る。え、あれ。今のすっごく平和な魔球だったじゃん。どこに突っ込み要素が……？
