第141話 甲子園決勝 浪速通天閣大付属④
５回表。僕の一打で同点に追いついた後はあすみちゃんが芸術的なピッチャーフライを打ち、僕は２塁残塁で攻守交替。まぁね、わかってたよ。ケーちゃんなら兎も角あすみちゃんじゃこういう場面、主人公力的なのが足りないのはね。
試合は５回裏に突入。中盤になっても両投手の力は衰えず、この回の浪速通天閣大付属の攻撃も３人が凡退で終了。次の点を取った方が一気に有利になるだろうね。
「所で星監督。なんで敬遠球の狙い方なんて知ってたんですか？」
「現役の頃にな。巨神のエースをだまくらかしてサヨナラ打ってやったのよ。あれ気ん持ち良かったなぁ」
小康状態になった試合を眺めながら僕と星監督が雑談をしていると、アンジーが快音を鳴らして左中間の深い所にボールをはじき返した。惜しいな、逆だったらスリーベースも狙えそうな当たりだったのに。
安定のアンジーは兎も角として、元気いっぱいの雑賀さんを打つのがほんとーに難しいね。３回くらいから雑賀さんの体力を削る待球作戦を取ってるけど、それでも現状で７０球くらいか。このペースじゃ９回までに削り切れるか派厳しいかなぁ。
久留米さんも同じように待球作戦を受けてるけど、久留米さんの場合はほとんどボール球もないからたんに１回を９球で終わらせる作業みたいになってきてる。下手に手を出したらバット凹まされて終わっちゃうからね。
と、思ってたら雑賀三兄弟の次男、二さんがヒットを打ってきた。塁に出た後に痛そうに手をさすってたけど、これは流石としか言えないね。超攻撃的ショートとして国内でも最優秀って呼ばれてるだけはあるよね。ただ、３番の人がアウトになっちゃったから網走くんの前にランナーを貯めることは出来なかった。
そして次の回。ラッキーセブンの聖ザの攻撃は７８９と綺麗に凡退で終了。さっきの反省からかトロ子ちゃんを歩かせることなくきっちり仕留めてきたね。まぁ、次の回は真っ白な盤面で雑賀さんと勝負できるから良しとして問題は、だ。
７回裏。網走くんの打席が回ってくるここが、この試合のターニングポイントになるだろうね。
「網走ぃ……！」
口から炎が出てるのではないかと思ってしまうほどに気迫がこもった久留米さんの声に、網走くんはいつも通りクールな表情でバットを握って、そして僕に視線を向ける。その視線を受けて、僕は両手で９本の指を立てた。
分かってるよ。僕と戦いたいって言いたいのは。でも、監督から９回だけって言われちゃったからね。それは仕方ない。このままじゃああと一人足りないかもしれないけど、その時はまぁしょうがないよね。
僕が言いたい事を理解したのか、網走くんはこの打席初めて久留米さんに目を向ける。
「ここでぶっ倒す。お前とあ、あ、あ、あまねさんを、戦らせはせん！ 戦らせはせんぞぉ！！」
もちろんこの事は久留米さんにも伝えてある。久留米さんは最後まで自分が投げ切ると最初は言ってたけど、最終回を譲ってくれたらデートしてあげると言ったら泣いて喜んで９回を譲ってくれた。あの、正直言ってそこまで喜んでもらえるとは思ってなかったけどデートだけですからね？ 門限もあるから７時までで。
というか高校球児として胴上げ投手になるかもってチャンスを棒に振るのはどうかと思うんだけど、そんなものより僕とデートできる方が数百倍思い出になると。うん。まぁ、僕カワイイからね（思考停止）
あと、先輩なんだから普通に呼び捨てでも良いって言ったんだけどね。なんで吃音みたいな感じで名前を呼んでくるのか分からないけど、これも個性って事なのかな。
「デートは嬉しい！ 最高にうれしい！……でもお前とあ、あ、あ、あまねさんを戦わせる理由はなあああああぁぁい！！！！」
「なんやこのオッサン急に」
これだけの餌でいつもの１．２倍くらいの勢いでボールがミットに向かって飛んでいくんだから、男の子ってチョロげふんげふん。可愛すぎるからなー僕が。うんうん。球数的にもまだまだ余裕一杯だし、７回裏でこれなら網走くん以外だと本当に打てなさそうだね。
僕としては網走くんと勝負したいけど、状況的にね。最終回に無理くりマウンドに上がる事しかできないから、そこで対戦できないなら僕と網走くんとの宿命はその程度だったって事。すっぱり諦めて９回を終わらせてしまうんだけども。
勝負の女神は、僕と網走くんの対戦をどうしても見たかったみたいだね。いや、これはもう網走くんが手繰り寄せたって言うべきだろう。
久留米さんの第三球。１８４ｃｍの長身から振り下ろされるように投げられた内角低めへの渾身の一球を、網走くんは掬い上げるように打った。その時の音が不思議で、これまで久留米さんの球がバットに当たったらガギィ、みたいな鈍い音が多かったのに、この時だけは違っていたのだ。
バットの真芯。本当の本当のスイートスポットにボールがぶつかると、カキィンと大きな音が響く。澄んだバットの音色がざわざわとざわめく球場に響き渡り、そして白球はバックスクリーンにぶち当たった。
少しでもズレていたら、バットをへし曲げられていただろう。直径がほんの数ｃｍしかないスイートスポットのど真ん中に１４０ｋｍ／ｈ後半で飛んでくるボールをぶち当てて、網走くんは弾き返したのだ。
ダイヤモンドを網走くんが一周する最中。僕の前を通った網走くんは「約束」とだけ呟いた。うん、分かってる。もちろん分かってるよ。僕と網走くんはこの決勝で戦う。彼との戦いが、小学校６年生の時から始まった彼との４年間の日々の結実が今日の試合なんだって。チームには本当に悪いけどね。この展開を望んでいた自分も、まぁ居るわけだ。
同点から７回裏に１点。普通の勝負ならひじょーに重い１点だ。このまま９回表までに同点にいかなければ僕たちの負け。網走くんの約束という言葉は、それを突きつける意味もあったと思う。
久留米さんが意気消沈した様子で５６７番をそれぞれ１球で仕留めているのを眺めながら、僕は自分の右手を眺める。８回表、僕からの打順。ここで打たないと僕は、自分が網走くんのライバルだって証明できない。
だから打つ。そして、最高の舞台での戦いを。
