精霊は今宵も夢を渡る―見習い精霊成長譚―

9.満たされる気持ち

　きぃ、と。静かに寝室の扉が開く。

　薄暗がりの室内に、ダイニングから漏れる光が筋をつくる。

「……なんだ、寝ていたわけではないのですね」

　そっと室内に足を踏み入れたラヴィルは、大きな息を落とした。

　ベッドの端に腰を下ろすと、眼鏡を外してボードに置く。

「店は閉めたんか？」

「ええ、今日はもう閉めました」

　コシュールの問いに答えながら、ラヴィルはまた立ち上がって部屋のランプを点す。ちろちろと揺れる明かりが部屋を満たす。

　再びベッドの端に腰をおろし、ラヴィルはコシュールの膝上に居るリリを見やった。

　彼女は頭を彼にあずけたまま、ぎゅうと服を掴んでラヴィルの方は見ない。寝ていないのは気配でわかる。

「リリ、どうしたんです？」

　ラヴィルの呼びかけに彼女の肩がぴくりと跳ねた。

　コシュールへ問うように視線を向けるが、彼はやれやれといった様子で首を左右に振るだけ。

　ラヴィルは軽く眉をひそめて、もう一度リリを見やった。

「何かありました？　片付けの手伝いに来る様子もなかったので、どうしたのだろうと思いましたよ？」

　優しく声をかけてみれば、リリがもぞりと動いて顔を向ける。紅の瞳が軽くラヴィルを睨んだ。

　彼女に睨まれる覚えのないラヴィルは、若草色の瞳を瞬かせる。コシュールが苦笑を浮かべた。

「リリはさみしかったんだとさ」

「さみしい……？　どうして？」

　リリがふいに顔を歪ませた。

　きゅっと眉間にしわを寄せ、口をむぐぐと引き結ぶ。それはまるで、泣き出す寸前にも見えた。

　リリはラヴィルの方へ手を伸ばす。ラヴィルも反射的に手を伸ばした。

　コシュールを蹴り出す勢いでラヴィルの手を取ったリリを、彼はよいしょと膝上に乗せた。

「リリ、どうしたのですか？」

　うんと優しい声音に、リリの紅の瞳に涙が溢れる。

「……ラヴィが、違うって言ったぁ」

　うわぁんと泣き出したリリは、顔をくしゃくしゃにさせてラヴィルの胸に顔を埋める。

　ぎゅうぎゅうとしがみつくリリに、ラヴィルは困惑混じる顔でコシュールを見た。

「――なるほど。話はわかりました」

　一通りの話をコシュールから聞いたラヴィルは、ぐすぐすと鼻を鳴らすリリの背を撫でながら頷いた。

「だからまぁ、うんとなぐさめてやってくれ。俺じゃ、あやすことしか出来ねぇからさ」

　そう言ってコシュールは肩をすくめる。

　リリからは「あやされてないもん」と文句の声が上がったが、コシュールには黙殺された。

「さあ、リリ。顔を上げてください」

　ラヴィルの声に促され、リリはぐちゃぐちゃになった顔を上げる。

　見上げるリリの顔に小さく苦笑しながら、ラヴィルは指先で彼女の頬を擦った。

　頬の濡れた感触に懐からハンカチを取り出すと、目元に頬、鼻をと優しく拭っていく。リリはされるがままに大人しい。

　リリの頬をまた優しく指先で擦り、満足げにふっと笑った。

「うん、可愛い顔になりました」

　けれども、リリはいじけたように顔を俯かせる。その気持ちの現れか、ラヴィルの服を少しだけ掴んだ。その指先に、きゅっ、と僅かながらの力が加わる。

　ラヴィルは息を一つ落として、リリの手に触れる。

「――設定を、考えましょうか」

　設定――。脈絡のないその言葉に、リリ思わず顔を上げた。

「せってい……？」

「ええ。私とリリが一緒に居ても、周りから変だと思われない設定です。リリが私の娘、というような近しい設定は、さすがに少々障りがありますので」

　ラヴィルが困ったように笑う。

「だからといって、なんの繋がりもない子を家に置いていると思われるのも、それはそれで障りがありますし」

　リリが不安で瞳を揺らす。ラヴィルは彼女の頭を撫でることでそれを和らがせながら、ふっ、と息を吐くように笑った。

「リリは私の遠縁――ということにしましょう。理由あって遠縁の子を預かっている体ならば、不自然ではないでしょう」

「――ま、リリとラヴィルは髪色似てんしな。近すぎず、かといって遠すぎない関係性っつーなら、その辺りが丁度いいのかもしんねぇな」

　自分の黒髪を指先で弄びながら口を挟むコシュールに、ラヴィルは、ええ、と頷き返す。

　リリの髪は白の色。ラヴィルの髪は灰白の色。近いというには遠く、遠いというには近い――色。

　遠縁の間柄ならばしっくりする。

「次からはそう伝えますね」

　リリを見下ろし、その頭をふんわりと撫でる。

　ラヴィルを見上げる紅の瞳に膜ができた。

　繫がりがうまれるということは、居場所ができるということだ。

　精霊であるリリに、人の暮らしの中での居場所をくれた。それがどれだけ嬉しいことか、きっとラヴィルはわかっていないのだろうな。

　瞳にできた膜が厚みを持ち始めると、やがて重みによって剥がれ落ちる。

　口を引き結び、むぐぐとしながらも、リリは大きくこくりと頷いた。

　そして、飛び込むような勢いでラヴィルに抱きつく。

　ありがと、の声はぐぐもってしまったけれども、背に回してくれた腕が優しくてあたたかったから、リリの声はラヴィルにきちんと届いたようだ。

　あたたかくて何かが埋まるような感覚に、リリは静かに、ああ、満たされているな、と感じるのだった。

　　　＊

　コシュールお手製ホットミルクの入ったマグカップを両の手で持ち、リリは満足したようににんまりと笑った。

　場所をダイニングに移した三人は、それぞれマグカップを手にしてテーブルを囲む。

　ラヴィルとコシュールは、時折マグカップに口を付けながら談話する。その様子を眺め、やっぱりにんまりとしたリリは、ぽわぽわとした心地で湯気立つマグカップに口を付けた。

　優しくて甘いコシュールのホットミルクが、口の中でじんわり沁みるように溶けていく。

「おいしい……」

　白ひげをつくりながら、ふわぁと緩い吐息がもれる。

　誰かと共有する美味しさは、よりその美味しさを際立たせるような気がした。

　一人で口にするよりも、あったかくて美味しい――アミの言った通りだ。

　そのことを噛み締めていると、ラヴィルの声が飛んでくる。

「――はい。それで私にもできることがないかと、フロリさんから話を聞いていました」

　リリは顔を上げ、ラヴィルを見る。

　その向かいでコシュールが「ふぅん。んで？」と続きを促していた。

「彼女は最近親元を離れて働き始めたようですよ。それから少しして、寝付けない日々が始まったようです」

「なぁるほど。そんで夢喰らいの魔族に付け入られたわけか」

「ええ。話を聞いていたところ、彼女の根底にあるのは、親元を離れたさみしさのようですから」

　ラヴィルがマグカップを口へ運び、そこでふと彼の視線がリリへ向けられる。

　苦笑した彼が手を伸ばし、ハンカチでリリの口周りを拭いてくれた。

「リリはなんだか嬉しそうですね？」

「うんっ！　みんなで飲むホットミルクはおいしいなって思ってっ！　ぽわぽわ、あったまるの」

　リリがにんまり、むふふぅと笑って見せれば、ラヴィルも口元を緩めて仄かに笑う。

　――と。リリのまとう空気が色を変えた。

　真面目な顔付きになったリリは紅の瞳を瞬かせる。同時に、それを察したコシュールが席を立つ。

　ラヴィルはマグカップに口を付けつつ、静かに口を開いた。

「――匂いました？」

「うん、匂った。それも、濃く」

　リリの瞳がちろりと光を帯びる。が、それは瞬き一つですぐに掻き消えた。

　ぐびぃーと、ホットミルクを一気に飲み干すと、マグカップをテーブルに、こんっ、と少し雑に置いて立ち上がる。少しだけ残っていたホットミルクがテーブルに飛び散った。

　あ、と口を開いて、ちらりとラヴィルを見やる。彼は仕方ないなと眉を小さく上げる。

「いいですよ。私の方で片しておきますから」

「うん。ごめんね、ありがとう」

「お、ありがとさん」

　どさくさ紛れに、コシュールもリリの置いたマグカップの隣へと、自身が使っていたそれを置く。

「よろしく」

　片手をひらりと上げ、コシュールはリリの隣に並んだ。

　リリは既に夢渡りの力を開放し始めていた。彼女の髪が力の奔流により、ふわりと浮き上がる。

　そこに並んだコシュールの髪もふわりと浮き上がり、背に流して一束に結われたそれがうねる。

　リリからきらめきが溢れ、ラヴィルは口を付けていたマグカップを置いた。そして、視界の中に二人の姿を収めて口を開く。

「リリ、コシュール。いってらっしゃい、気を付けて」

　二人の紅の瞳がぱちりと瞬く。

　リリは瞳を嬉しそうに、コシュールは瞳に呆れをにじませた。

「いってきますっ！　ラヴィ」

「まあ、いってくんよ」

　多くのきらめきが溢れる中、リリが大きく手を振ったのを合図に、そのきらめきと共に二人の姿は掻き消えた。

　しんっ、と音がしたような静けさが広がり、ゆったりとそれを埋めるようにマグカップからは湯気が立つ。

　ふっ、と息をはいて笑ったラヴィルは、そっとマグカップを口に運ぶ。

　ホットミルクを味わいながら、ぽつりと呟きを落とした。

「今度は『いってらっしゃい』が言えましたね」

　ちろちろと揺れるランプの明かりが、嬉しげなラヴィルの横顔を照らしていた。