精霊は今宵も夢を渡る―見習い精霊成長譚―

8.精霊が知る感情

　アミと別れたリリが店内へ戻ると、ラヴィルはちょうど、テーブルの席で接客対応をしているところだった。

　その横を軽く会釈をしながら通る。

「――おかげで、少しだけ眠れるようになってきました」

　その声で、廊下に入りかけた足を止めた。

「効果が現れているようで私も一安心です。名付けておいてあれですけれども、『ネムリヨクナール』なんて胡散臭いですよね……」

　振り返ればラヴィルの肩越しに客の姿が見え、リリは咄嗟に近くの棚の影に身を隠した。

　が、その姿は客――フロリにすぐに気付かれてしまう。

「あら、あなた……」

　リリの姿を見て瞳を瞬かせるフロリに身を硬くする。

　夢は夢である。夢はあまり記憶に残るものでもないし、リリは暗示も施しているのだ。

　だから、フロリはリリらのことを覚えてはいないはずだれけども。どきどきしているのは緊張なのか。それとも、彼女の気持ちに寄り添えなかった罪悪感なのか。

　アミと話をして何かを掴みかけている気はするが、それはまだ気(・)が(・)し(・)て(・)い(・)る(・)だけで。

　ぎゅっ、と肩からさげるバッグの紐を掴んだ。

「――リリ」

　ラヴィルが振り向く。リリが顔を上げれば、彼の若草色の瞳がにこりと柔く笑った。

「店前のお掃除ありがとうございました」

「あ、うん。……その、何か他にもお手伝いある？」

　紅の瞳を彷徨わせながら問うリリに、ラヴィルは一瞬小さく眉をひそめたが、とくに触れることなく「そうですね――」としばし思案する。

　ラヴィルの返答を待つ間も、リリはフロリと目を合わせることはできなかった。

　焦れるような、焦燥混じる気持ちを、バッグの肩紐を握ることで誤魔化す。

「では、リリ。奥の部屋に店用の薬がありますから、在庫補充として棚に並べてもらえますか？」

「……うんっ！　やるっ！　それならリリにもできるっ！　と思う」

　薬瓶の扱いも丁寧に教えてもらっているし、在庫補充も棚に並べるのも、ラヴィルを手伝って何度もやっている。

　一人でやるのは初めてだが、大丈夫だと思う。

　紅の瞳にやる気を宿らせると、ラヴィルがほっとしたように息をついた。

「ヒ(・)ツ(・)ジ(・)さ(・)ん(・)も一緒ですから大丈夫ですよ」

　ちらりとラヴィルの視線がバッグのぬいぐるみへ向けられる。

　リリは「うんっ！」と元気に返事をし、バッグからぬいぐるみを取り出して抱きしめた。

「ヒ(・)ツ(・)ジ(・)さ(・)ん(・)とがんばるっ！」

　抱きしめたぬいぐるみが面倒げに息をもらした気がしたが、気分が浮き上がったリリは気にならなかった。

　そのままの気分で、るんるんと鼻歌混じりに踵を軸にして、くるりと身体を反転させる。

「頑張ってくださいね」とのラヴィル応援を背にしながら、リリは廊下の奥へ進んでいく。

　が、そんなリリの耳に、ふふっ、と優しく笑い声をもらすフロリの声がした。

「……お父さんのお手伝いができて、娘さんも嬉しいのでしょうね」

　優しい声音。でも、どこか沈んだ色をはらんでいる気がして、リリはまた足を止めた。

　影になって、今度はきっと店内からリリの姿は見えないだろう。

　腕の中から訝しげに名を呼ばれた気がしたが、リリの意識は店内の方に向けられたまま。

「……ん？　お父さんとは誰のことです……？　いや、流れ的にまさかとは思いますが――」

　困惑したラヴィルの声。彼の姿は見えないけれども、その様子はリリには簡単に想像ができる。

　それだけ、リリとラヴィルも同じ時を過ごしてきたのだから。

　一呼吸おいてから、ラヴィルがゆっくりと言葉を紡ぐ。

「――私と、リリ？」

「え、違うんですか？　私てっきり……あ、いえ。というより、噂を信じてしまった私がいけませんね……」

「……ちょっと待ってください。噂……？」

「あ、はい。最近女の子がラヴィルさんのところで暮らすようになったのは、遠くにいらっしゃる奥さんと娘さんを呼び寄せたんだろうって――」

　フロリの声に戸惑いが滲む。

　ラヴィルはきっと、眉間を抑えているのだろう。

「……私に妻子はいません」

「あ、あの……」

「……え、なんでそんな噂が広まってるのです？」

　そろそろ軽く頭を抱え始めているかもしれない。

　そう思ったら、口元が少しだけ緩んだ。

　リリの腕の中で「行かねぇの？」と、つんつんと腕をつつかれる。

　それに「うん、行く」と応えて足を踏み出した時をだった。

「――リリは娘ではないですよ」

　ラヴィルの否定する声が聞こえた。

　踏み出したままに、リリは動きを止める。紅の瞳を大きく見開き、揺れ動く。

　咄嗟に胸を抑えた。すーすーと風通りのよくなったような。そんな感覚に、戸惑う。

「リリ……？」

　訝った声が腕の中から上がって、リリは反射的にぬいぐるみを抱きしめた。

「ヒツジさん、なんか……」

　ヒツジがリリを見上げようとしたとき、ぽとりとあたたかいものが彼の上に降ってきた。

「泣きそう……」

　紡がれたリリの声は、揺れていた。

　　　＊

　その後はヒツジ(コシュール)に手伝ってもらいながら、なんとか棚並べの手伝いを終わらせた。

　そして今、リリの姿はコシュールの膝の上にあった。

　リビングでなく、その奥へと通じる寝室。今はリリの寝床になっているソファに腰掛け、コシュールはリリをあやす。

「何がそんな悲しかったんだ？」

　コシュールの声が常よりも柔らかい。

　腰に手を回され、頭を撫でる手も優しい。

　沁みるあたたかさに、リリはまた垂れそうになったそれを、ずびびと勢いよくすすった。

　ずびずびと鼻をすすりながらも、リリはコシュールの胸へ頭をあずけた。湿った目元を乱暴に手で拭う。

　鼻水付けんなよ、のコシュールの声に、少しだけ沁みたあたたかさが冷めたが、構うことなくしがみついてやった。

「……ラヴィが」

　コシュールの服に声が吸い込まれ、くぐもった声がリリからもれる。

「ラヴィルがどーしたよ？」

「……言った」

「何を？」

「……リリは、娘じゃないって」

　しがみつく手に、ぎゅっと力が入った。

　リリの頭を撫でていたコシュールの手が背に滑り、とんとんと穏やかな拍を刻み始める。その振動がまた優しい。

「でもそれ、間違ってねぇだろ？　お前だって、アミに言ってたじゃねぇか」

「うん、言った。ラヴィはリリの父さんじゃないって。言ったんだけどさぁ――なんか、違うの」

　うりうりと顔を擦り付けるリリに、だから鼻水、とコシュールから文句が落ちる。

　それをコシュールの背に流れる髪を引っ張って黙らせつつも、リリは言葉を続けた。

　彼から悲鳴が上がった気もしたが、それは聞こえなかった。

「リリが自分で言うのと、ラヴィに言われたのとは、なんか違ったの」

「いつつ……んで？　何がどう違ったんだよ」

「……すーすーするの。胸の風通りがよくなったみたいに」

　あずけていた身を起こし、リリは胸を抑える。

　うつむけば、はらりと横髪が落ちてきた。視界の端を白に覆わられながら、胸元に視線を落とす。

　何かが足(・)り(・)な(・)い(・)ような、そんな感覚が近い気もした。足りないから、そこに何かが欲(・)し(・)い(・)。

　――そこまで考えて、リリは瞳を瞬かせた。

　瞬いた紅の瞳から、はたり、と涙が溢れ落ちる。

　すごく最近、そんな会話をした覚えがあった。

　足りないから欲しい。足りないから寒い。足りないから――満たされたい。あたたまりたい。

「……そっか。リリ、寒かったんだ」

　ゆっくりと顔を上げる。

　コシュールと目が合った。彼の紅の瞳が、ふっ、と息を吐くように笑った。

「ラヴィルのやつに違うっ言(つ)われて、さみしかったんだな」

　――さみしい。

　あ、そうか。その言葉がすとんと腑に落ちた、気がした。

「……リリ、さみしかったんだ」

　くしゃりとリリの顔が歪み、彼女はまたコシュールの胸元へ頭をあずけた。

　コシュールはリリの背を撫で、とんとんと穏やかな泊を刻むようにあやす。

「俺は傍に居てやってんぞ？」

「…………ヒツジさんは、リリの一部を喰らってるんだもん。ヒツジさんはリリみたいなものだもん」

　ぎゅうとしがみつくリリに、コシュールは「さいですか」と苦笑した。

　リリにとってコシュールは、傍に居て当たり前の存在だということだ。

　それは確かに、ラヴィル相手でないと『さみしい』なんて感情は抱かないのかもしれない。