精霊は今宵も夢を渡る―見習い精霊成長譚―

5.人と精霊と魔族

　部屋が橙に染まる頃にリリは目を覚ました。

　カーテンを透かして差し込む橙の眩しさに、思わず目をぎゅっとつむる。

「……うぅー」

　ごろんと寝返りを打って、のっそりと身を起こした。

「寝すぎたぁ……」

　とろんとした目をこすり、ぱちっと両の頬を叩いて活を入れる。

　今はリリのベッド代わりになっているソファを下りた。

　立ち上がった際に、昨夜の夢渡りで負った足の怪我を見やる。

　ラヴィルに丁寧に当てられたガーゼ。そこに塗られた塗り薬は、ラヴィルが自ら採取してくれた薬草だ。そこに少しだけ手(・)を(・)加(・)え(・)て(・)調合したものだと、彼から聞いた覚えがある。

　人とは少し身体のつくりが違うらしい精霊に、彼は精霊にも作用する薬草を本で調べあげ、そしてわざわざ、遠い生息地まで足を運んで採取してきてくれた。

　そこに何の手を加えたのかはわからないが、別段おかしな気配はしないし、何よりラヴィルがリリに害を与えるとも思っていない。

　それほどにリリはラヴィルへ心を傾けている。

　ネムリヨクナールだってそうだ。精霊にも作用する薬草は、人の世ではなかなか手に入れづらいものだと聞いた。

　なのに、その薬草を見つける手腕、調合する腕から、ラヴィルが相当な薬師だということは、精霊であるリリにもわかる。

　リリに手間をかけてくれるラヴィル。その想いに触れられた気がして、なんだかこそばゆかった。心がぽわぽわする気持ちは、何かを埋めてくれたような感覚がして、よくはわからないけれども、リリはその心地よさに顔を綻ばせた。

　ソファに腰掛け、当てられたガーゼをそっと剥がす。傷はもう綺麗に癒えていた。

　ラヴィルが調合してくれた薬の効能と、消耗箇所を回復するための眠りに時間を費やしたおかげだ。

　だが、あれくらいの怪我でここまで眠るはめになるとは、まだまだリリは精霊としても未成熟だということだ。

　はあ、と大きな息を落として、リリは立ち上がった。

　　　＊

　寝室からそのままダイニングへと通づる扉の隙間、そこからもれた明かりが部屋の床に筋をつくっている。

　もうダイニングに人が居るのか。誰だろうと思うまでもなく、その誰かはラヴィルなのだろうが。

「……もう、お仕事終わったのかな？」

　薬屋を閉めるにしては、少しだけ早い時間帯な気がするのだけれども。

　リリは小首を傾げながら、ダイニングへと通づる扉のノブをひねる。ダイニングにはやはりというべきか、ラヴィルの姿があった。

　ちろちろと揺れるランプの明かりが、ラヴィルの眼鏡縁を橙に染める。彼は席について何か作業をしている様子で、起きてきたリリに気付くと顔を上げた。

「おや。疲れはとれましたか？」

「うん、怪我もばっちり！　ラヴィのおかげだよ」

　ありがと、と礼を口にしながら、リリはラヴィルへ問いを投げる。

「ねえ、ラヴィ。今日はお仕事終わるの少し早くない？」

　首を傾げるリリに、ラヴィルはどこか呆れたような、もはや諦めたような息を一つ落として、視線を手元へ落とした。

　不思議に思いながらも、リリはラヴィルの隣へ回り込み、彼の手元を覗き込んでみて――悲鳴を上げた。

「うわぁあっ！　ヒツジさん！？　――って、何回目……？」

　悲鳴を上げたのは反射だ。

　仕方ないではないか。だって、リリにとってヒツジさんこと羊のぬいぐるみは、お気に入りのぬいぐるみなのだ。

　その手足が取れていては、悲鳴も上げるというもので。

　けれども、立ち直るのが早いのもまた、仕方ないだろう。だって、この姿を見るのも一度や二度ではないのだから。

　ラヴィルが嘆息混じりに答える。

「……何回目でしょうね？　私はもう、数えるのも面倒なので数えてませんよ」

　しゃき、と小気味よい小さな音が響く。

　ちょうど縫い終わったところだったらしい。ラヴィルが糸を糸切ばさみで切ると、縫い針を針山に戻した。

　そして、残るパーツを手に取りながら、少しだけ仄暗いそれで笑う。

「あと一本ですね。この際、気分を変えるために頭に縫い付けますか」

「……やめろや」

　最後のパーツをぬいぐるみの頭に当てると、そのぬいぐるみが身をよじって拒否を示した。

「何かと不便じゃねえか」

「えぇ？　こうしてあなたを縫うために、早めに店を閉めることになった私へ言うことがそれですかぁ？」

　パーツの中綿を詰め直しながら、ラヴィルは笑みを深める。ぬいぐるみがこころなしか震えた気がしたのは、リリの錯覚だろうか。

　縫い針に新たな糸が通される。ラヴィルがパーツを手にして――。

「ラ、ラヴィ！　ヒツジさんの頭に足があるとね、リリが頬ずりしたときに、その、ちょっとじゃまになっちゃうかなぁって……思っちゃうんだけど……」

　リリは咄嗟に声を上げる。おそるおそるラヴィルの顔を覗き込むと、ぱちりと瞬いた彼の若葉色の瞳と合った。

「そうですか？」

「うんっ！　そうっ！」

　全力でリリが頷けば、ラヴィルは「仕方ないですねぇ」とため息を一つつく。

　手にしたパーツを当てる箇所は、欠損した手足の部分。ちくちくと針を刺し始めた。

　その様子にリリが安堵の息をつくと、ぬいぐるみからも安堵する息が聴こえた気がした。

「――ところで、リリに訊きたいことがあるのですが」

　ちくちくと針を刺すラヴィルが、視線は手元に落としたままで訊ねてきた。

　ラヴィルの対面の席に座り直したリリは「なぁに？」と言葉の続きを待つ。

「リリは親元を離れて、さみしいと感じることはないのですか？」

　ラヴィルが顔を上げた。

　リリは彼の若草色の瞳を見つめ、ぱちくりと紅の瞳を瞬かせた。こてん、と首を傾げる。

「おや、もと……？」

　しばらく記憶を手繰り、ああ、と思い出す。

「お母さんとお父さんのことだったっけ？　りょーしん、とも言うんだよね」

「そうですね。親から離れて暮らすことを、親元を離れるといいます」

「へぇー、そうなんだ！」

　また一つ、人の世界の言葉を知ったと笑うリリに、ラヴィルはなんとも言えぬ顔をした。

　不思議に思ってリリが首を傾げると、ラヴィルがまた口を開く。

「それでリリは、さみしいと感じることはないのですか？」

　先程と同じ問い。ラヴィルの瞳に心配げな色が滲んでいるのに気付いて、リリはさらに首を傾げた。

　どうしてそんな顔をするのだろうか。

「さみしいって、なんで？」

　心底不思議、という表情で訊き返すリリに、ラヴィルは言葉を詰まらせた。が、すぐに気持ちを切り替え、笑みを向ける。

「いいえ、リリが大丈夫ならばいいのです。リリの見た目程の人の子では、お母さんやお父さんを恋しがったりする子もいるので、リリは大丈夫かなと思っただけですから」

　安心しました、と言うと、ラヴィルは再び視線を手元に落とし、作業を再開させる。

　リリはまた心がぽわぽわする気持ちに顔を綻びせた。

　ラヴィルはリリのことを想ってくれている。だから、心配をしたくれたのだ。

「ありがと、ラヴィ。でも、リリは大丈夫だよ！　精霊にお母さんはいないから」

　ラヴィルの手が止まる。

「いない、というのは……？　リリには、あなたを生んでくれた精霊がいるのでは――……もしや、精霊は精霊から生まれない……？」

　勘違いをしていたのでは、と考え込み始めたラヴィルに、リリは慌てて首を左右に振った。

「ううんっ、そうだよっ！　精霊は精霊からうまれるよ！　だから、リリにも母体になってくれた精霊はいるのっ！」

「母体……？」

「うん、そうっ！　だから、リリにお母さんはいないの」

　伝わったかな、と小首を傾げるリリに、ラヴィルは辛うじて小さく頷いた。

「そう、なんですね。わかりました」

　小さく笑ったラヴィルに安堵して、リリはほっと緩く息を吐き出して席を立つ。

「リリ、お店のお掃除してくるね！」

「ああ、そうですね。頼んでもいいですか？　私も作業が終わったら手伝います」

「うん、まかせてっ」

　自信満々に胸を張って見せ、リリは店内へと通じる廊下へぱたぱたと元気に駆けていく。

　その背を見送り、ダイニングに静けさが戻ってきた頃、ラヴィルは小さな息を落とした。

「……彼女が人でないということを、今日は特に強く感じました」

　ああ、なるほど。と納得してしまうほどに。

　ヒツジ――コシュールが言っていた、さみしい、という感情に行き着くのか、という言葉。

　その意味がようやっと、ラヴィルにも見えてきた気がした。

「精霊は人みたいに群れはつくらねぇからな」

　手元のぬいぐるみが、そうぽつりと呟いた。

　だが、ラヴィルにはその言葉も少しだけ遠い位置にあるように聞こえて、手元のこのぬいぐるみも、やはり人ではないのだなと一人静かに思うのだった。