精霊は今宵も夢を渡る―見習い精霊成長譚―

14.これは見習い精霊の成長譚

　夜の気配に包まれ始めた寝室。

　駄々をこねるような薄い橙の色が、カーテンを淡く照らしている。その色は間もなく夜に寝かしつけられるのだろう。

　うっすらとまぶたが持ち上げられ、紅の瞳が覗く。数度瞬いたのちに、リリはのっそりと身を起こした。

　リリに掛けられていた掛布がソファにずり落ちる。とろんとしたままの瞳で寝室を見渡した。

　ベッドは空だった。シーツのしわはぴしりと伸ばされおり、枕の位置もズレはなく、掛布もきれいに折り畳まれている。

　ラヴィルは毎朝きれいに寝具を整えることをリリは知っている。ということは、まだラヴィルが就寝する時間帯ではないということだ。

「でも、外はもう暗いよ……？」

　目元をこすり、ソファから下りた。

　身体はもう軽い。どのくらい回復のために時間を費していたのか、日付感覚はとうに失せていた。

　だが、そこまで深く考えるのはやめ、寝室の扉まで行き、そのノブをひねる。

　きぃ、と扉が開き、ダイニングへ顔を覗かせた。

「ラヴィ……？　ヒツジさん……？」

　ダイニングには誰の姿もなかった。

　しんとした夜の静けさに、すんとした夜の空気。そして、明かりのない室内。

　ひんやりとした何かがリリに迫ってくるようで、彼女は知らず扉縁を掴んでいた手に力が入った。

　――一人だ。そう思うと、すーすーと胸の風通しがよくなったようなあ(・)の(・)感覚。

「……あ。今のリリ、さみしいって思ってる」

　自分の気持ちを言葉にできた――感情を一つ、知った。

　そのことが嬉しくて、小さく口元を緩める。

　と。

「――……あのよぉ、普通(ふつー)、ぬいぐるみに物を運ばせるかよ」

　文句たれる声が廊下の方から聞こえた。

　リリの紅の瞳が瞬く。

「いいじゃないですか。また手足が取れたら私が縫いますから」

「そーいう問題じゃねぇだろ。てか、前は文句言ってきたクセによぉ」

「この場合、私が原因で取れたのですから、文句は言いませんよ」

　すまし顔で言ってのけるラヴィルに、彼の肩に乗っていたヒツジは据わった目を向けた――気がした。ヒツジの目は釦のために、それはリリの気のせいかもしれないが。

　廊下からダイニングに入ったラヴィルが、戸口に立つリリに気付く。眼鏡の奥で若草色の瞳が張り、そして安堵で緩まる。その表情が柔くなった。

「……リリ、目が覚めたのですね」

　ラヴィルを見上げる紅の瞳が揺れる。

　ヒツジが、ふっ、と息を吐いて軽く肩を落とすような動作をすると、ラヴィルの肩から飛び降りた。

　床に着す時にはコシュールとしての姿になっており、ラヴィルの横を通り、ダイニングのランプに明かりを灯す。

　和らいだ夜の気配に、リリはほっと緩んだ息を吐いた。リリがまたラヴィルを見上げる。

「……ラヴィ」

　あのね、と小さな声をもらすリリに、ラヴィルは腰を下ろした。

「まだ言っていませんでしたね。――リリ、おかえりなさい」

　両腕を広げたラヴィルに、リリは口を引き結ぶ。そして、一つ吐息をこぼしたのちにその腕へと飛び込んだ。

「うんっ！　ただいま、ラヴィっ！」

　ラヴィルの首に思いっきり絞める勢いで腕を回す。

　ぐえっと潰れたような声もしたが、今のリリは然程気にならなかった。

　ぎゅうと抱きつき、頬を擦り寄せ、すーすーと風通しのよい胸を満たす。

　自身に抱きつくリリの腕を緩めさせながら、ラヴィルは小さく問かける。

「さみしかったのですか……？」

「……うん」

　ラヴィルの肩口に顔を埋めたリリの声がくぐもった。

　その頭を優しく撫でながら、ラヴィルは「それはすみませんでした」とささやく。

　しばしそうしていたのち、リリの鼻先に優しく甘い匂いが触れた。匂いに釣られたように顔を上げる。

　その目の前にマグカップが差し出された。湯気立つ向こうで、コシュールがにやりと笑う。

「飲むか？」

　リリの顔にぱっと喜色が広がっていく。

「うんっ！」

　元気に返事をしてラヴィルから身体を離すと、とたたとテーブルの方へ駆けていく。

　ゆっくりと立ち上がりながら「走ると危ないですよ」とラヴィルが注意を口にし、リリが、はぁい、と空返事をして席についた。

　苦笑したラヴィルもテーブルの席につく。

「ほいよ」

　席についたリリとラヴィルの前にコシュールがマグカップを置いた。マグカップから立つ湯気が、ふわりとあの優しくて甘い匂いを運ぶ。

　すぅーとたっぷりにその匂いを吸い込み、はわぁと表情を緩ませたリリは、両の手で包み込むようにマグカップを持った。そして、それを煽る勢いで飲む。ぷはぁと見せた顔は、口周りに白ひげだ。

「酒飲みじゃねぇんだから」

　テーブルに浅く腰かけたコシュールが、小馬鹿にするように笑った。手にしたマグカップをちびりと飲む。

「コシュールは行儀が悪いですよ。リリが真似をしてしまいます」

「へいへい」

　眼鏡を湯気で曇らせながら小言をもらすラヴィルに、コシュールはこちらも気のない浅い返事をして席に座り直した。

　ラヴィルは眼鏡を横に置き、マグカップに口を付ける。

「うん、おいしい」

　ほぉうと満足げな息をもらし、表情を緩めた。

「俺得性のホットミルクだからな」

　コシュールはふふんと得意げに鼻を鳴らす。

　その様子を眺めながら、リリは嬉しそうに笑った。

　あたたかい雰囲気。そして、彩るように香り立つホットミルク。

　ああ、満たされるなあ、と。リリは、ぬふふ、と少しだけだらしなく笑った。

「――ああ。そういえば、リリ」

　ラヴィルの声に慌てて顔を元に戻して振り向く。

　顔がだらしなくなっていたのを見られていたのか、ラヴィルの頬が、少しだけ緩んでいるように見えるのは気のせいだろうか。

　うん、きっと気のせいだ。だが、コシュールの顔がにやにやと面白げに、からかうみたいに笑っているのは、きっと気のせいではない。

　コシュールへ向けて、べっ、と舌を出してから、ラヴィルへ向き直って言葉を返す。

「なぁに、ラヴィ？」

　ラヴィルがくすくすと苦笑をもらしながら口を開いた。

「フロリさんがですね――」

　わいわいと賑わう声と空気が、夜のダイニングを包み込む――。

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　これは見習い精霊の成長譚、その一頁。

　お気に入りな羊のぬいぐるみと薬師の青年とで紡ぐ、見習い精霊の日常と夢渡りの記録である。