夢に願う、悪役令嬢

第09話 才能

　翌日。

　ニアスの私への態度に、特に変化はなかった。

　朝、私が起きた頃に部屋に来て、義足の調整をしている時に、

「……君には助けられている。それは本当だ」

「……そう」

　それだけ言葉を交わした。後はいつも通り。

　朝食が済むと、ニアスはさっそく昨日話した黄鉄虫を採りに森へ入るとか。『一緒に来るならまた荷車を出すが』とのことだが、もうお尻を痛くするのは御免だった。それに、虫取りに女を誘うなよ。

　私には行ってみたいというか、確認しておきたい場所があった。

　ニアスの家を出て坂を下るのではなく、上った先。幸い、坂と言っても傾斜はそこまできつくないので、私でも歩いて行けるだろう。……もっとも、五分ほど歩いたところで後悔したが。

　そしてさらに五分ほど歩くと、視界から木々が消える。

　開けた場所には一面にスソキルナの花が咲き、まるで雪原のように真っ白だった。

　踏み荒らされることもなく、今日が快晴なのも相まって、素直に美しい。

「……また崖。ほんとに、縁があるのね」

　花畑が途切れた先は断崖絶壁。高さもかなりあり、波も激しく打っている。既視感のある光景だ。今の私が落ちたら、今度こそ間違いなく死ぬだろう。

「お、お姉ちゃん！　あんまりそっち行っちゃダメだよ！」

　ぐぐっと腕を掴まれた。見ると、アメイが焦りながら私を引っ張ろうとしている。

　私がここに来ることは、ニアスとアメイにも言ってある。するとアメイが付いてくると言い出した。この場所は崖があり、ニアスから危険だと教えられていたので、私が心配だったようだ。

「大丈夫よ。落ちることなんてないわ……もう」

　崖から離れると、アメイは安心したように手を離した。正直、これで家の周囲の確認は済んだので、さっさと帰りたかったのだが、

「見て見てーお姉ちゃん！　お花で指輪作ったーー！」

　アメイの方がはしゃぎ回っているので、そうもいかない。置いて行くことになんら抵抗はないが、それをするとニアスが私をどう思うか。もちろんアメイもそうだ。

　この兄妹からの私への好感度は、できるだけ高めておく必要がある。

「お姉ちゃーん、ほら、頭に被るやつー！　似合う？」

　アメイはスソキルナの花で指輪や冠を作って遊んでいた。出来映えは……適当に組み合わせているだけなのでお察しの出来だ。

　……アメイは私の付き添いという話だが、本当は自分がここで遊びたかっただけじゃないの、これ。

「…………」

　少女は純粋で素直で、屈託のない笑顔を向けてくる。

　アメイに『お姉ちゃん』と呼ばれる度に、ディーテのことを思い出してしまう。

　ディーテ・フォン・ロキアーズ。

　四つ下の妹。誰にでも優しさを与え、愛し、だから誰からも愛される。

　私は愛されるために仮面を被ったが、妹は〝素顔〟で愛された。

　優秀で有能で、聞き分けが良くて、子犬のように姉を慕う妹。

　いつからだろう、そんな妹が時折、眩しく見えたのは……。

　いつからだろう、そんな妹が時折、妬ましく思えたのは……。

　だからなのだろうか。

　あの日、私は――

「――お姉ちゃん！」

　そこで我に返った。

　木陰で休んでいた私に、アメイが一輪の花を見せてくる。

「……スソキルナの花？」

「あのね、このお花ね、白いけど、青いんだよ！」

「……？」

「白いけどね、青くなるんだよ！」

「わかるように説明なさい」

　子供の話は要領を得ない。まともに取り合っても無駄なことが多い。だから子供と話すのは嫌いよ。

「えっとねー、こうやってね、ずーっと見てるとね、たまにね、青いキラキラが見えたりするの！」

　いったいなにを言って――

「……ちょっと貸しなさい」

　私はアメイからスソキルナの花を受け取り、花弁に触れる。

「……アメイ、これでなにか見える？」

「え？　んー……あっ！　キラキラだ！　青いキラキラが見える！」

「……そう」

　はしゃぐアメイにスソキルナを返した。

　アメイに見せる際、私は花に魔力を込めた。もちろん私には大量の魔力を操る素質はないし、魔法も使えない。ただ、ほんの少しの魔力なら集めることができる。

　スソキルナの花は微量だが魔力を内包する。それはつまり、魔力を貯蔵できるという意味でもある。だから私は、花の許容量を超える魔力を流しこんだ。すると花は過剰な魔力を外へ排出する。これがアメイが見た〝青いキラキラ〟の正体だ。

　つまり、それを視認できるアメイには、魔の才があるということ。

「…………」

　が、それほど驚くことではない。魔の才は血筋に影響を強く受ける。実兄であるニアスに才があったのだから、妹にあってもなんら不思議ではない。

「…………」

　アメイの持つ魔法使いとしての資質が、どれほどのものかはわからない。

　ただ、魔力の扱いには先天的な資質が大きく関わり、後天的に身に付けることは極めて難しい。

　なので、アメイは自分でも気づかぬ内に貴重な〝才能〟というチケットを一枚、持っていることになる。

「…………」

　だが、このまま行けば間違いなく、アメイはその券を満足に使えない。その価値もわからぬまま、紙くずのように捨てることになるだろう。

「…………」

　……私には関係ない。関係のないことだ。

　不知の罪。知らない人間はそれだけ損をする。あたり前のことだ。

　だから知を求め、だから知に価値が生まれる。

「…………」

　……ニアスとアメイ、このふたりの懐柔が、今の私にとっての最優先。

「……アメイ」

　花畑と睨めっこしてるアメイを呼んだ。

「どうしたの？　お姉ちゃん」

「貴方、遊んでばかりね」

「え？」

「勉強は？」

「えっ……そ、それは……」

「読み書きは？　算術はできるの？」

「え、えっと、たまにお兄ちゃんが教えてくれて……」

　この分ではまともな勉学は受けていないわね。

「…………」

　思わず舌打ちしてしまった。

　だからおまえらは、搾取され続ける、奪われる側から抜け出せないんだ。

　こんな武力も後ろ盾もない村、なにかの切っ掛けで簡単に蹂躙される。

　わかっているの、アメイ。貴方が兄と離れたらどうなるか？

　わかっているの、ニアス。貴方の妹は、貴方と離れて幾日も経たない内に、身体を売って食いつなぐ生活になるということが。

「……家に、戻るわよ」

「え？　ど、どうして……？　まだ、遊びたい……」

「私が教えるわ。読み書きも、算術も、魔力学も。だから……帰るわよ」

「えっ、ほ、ほんと？　……い、いいの？」

　学ぶ意欲はあるようだ。なら、なおのことだ。

「……せめて、真っ当に女……人として生きられる程度にはなりなさい」

　帰路につく際、ふと振り返った。

　白い花畑、その先にある、崖。

　……。

　…………。

　………………。

「――お、お姉様……」

　まただ。

「だっで、わ、わたし……なく、しちゃって……ひっく」

　またあの光景。

「■■■■――を、な、なくしてしまいました……」

　記憶の奥底にあった、妹の姿。　

「…………」

　まるで昨日のことのように浮かび上がるそれを、必死に振り払った。

　もう、過ぎた話よ。

　今更思い出したって、しょうがないじゃない。

「…………」　

　家に帰る道中、何度も自分にそう言い聞かせていた。