夢に願う、悪役令嬢

第05話 仮面

　教会から帰った私は部屋で休んでいた。

　やはり往復すると足に鈍痛が響く。帰り道、ニアスは『背負うか？』なんて言っていたがふざけないで欲しい。場所が場所なら打ち首にしてやるところだ。

「ニアスの懐柔……気は進まないけど、あの男を知ることが先決、か」

　人を懐柔するには〝その人間が理解して欲しいように、その人間を理解してやる〟ことが大事だ。なので、まずはその人間の根幹を知る必要がある。

　なにで笑い、なにで泣き、なにで怒って、なにで喜ぶのか。

　それを頭に叩き込む。

　そうやって私はこれまでに、圧倒的な信者を作ってきた。

　それをここでもやるだけだ。

　夕暮れどき、ニアス兄妹は夕食の準備を始めていた。

　また〝あれ〟を食べさせられるのかと思うと溜め息しか出ない。

「……なにか、手伝おうかしら？」

　私は部屋を出て言った。もちろん本意ではない。そんなことは使用人の仕事だ。

「君は休んでいていい。それに病み上がりだろう」

「お兄ちゃんとやるから大丈夫だよ！」

　ニアスとアメイは予想通りの返答をした。しかし、手伝いを申し出ると出ないでは相手に与える心証が違う。さらに〝形だけ〟にしないことも重要だ。

「皮剥きくらいならできるわ」

　私は椅子に腰掛けながら、包丁で芋の皮を剥く。料理自体は苦手ではない。普段から糞みたいな〝お茶会〟という付き合いで、菓子作りなどはしていた。

　だったが、

「――ッ」

　指先に鋭い痛み。そして、滴る赤い血。

「お、お姉ちゃん！　大丈夫！？」

「え、えぇ……」

　……片目の弊害か。ただでさえ、明るいとは言いがたい室内だ。遠近感が思った以上に掴めなくなっていた。咄嗟に『ノゲシを呼んで治療させろ』と出そうになったが、堪えたのは我ながらよくやったと褒めてやりたい。

「慣れるまでは、時間が掛るだろう」

　ニアスはそう言うが、これは慣れるんだろうか。

「……余計に貴方たちの仕事を増やしそうね。大人しくしているわ」

「えへへ、美味しいの作るから待っててね！」

　アメイは私に不格好な止血処置をし、料理に戻った。

　夕食は昼食とほぼ同じ品目だった。嘘でしょと声を上げたくなったが、ニアスもアメイも気にしている様子はない。これが下民の食生活、か。

　夕食という名のただ栄養源を胃に運ぶ行為をする中、私はムーサ村やニアス兄妹について色々と聞いてみた。

　それによるとニアスとアメイも他の村人と同じく、故郷を追われてこの村に辿り着いたようだ。東にある農村に住んでいたが、大規模な人攫いの集団に襲われ、村が焼かれてしまったとか。騒動で両親は死に、命からがら兄妹だけで逃げ延びた。

「もう五年も前の話だ。だが、一度として忘れたことはない。村が火に包まれる、親しかった人が冷たくなっていく、あの光景は」

「……そんなことが」

　もしも、

「せめて、攫われた方々が、無事だといいわね」

　もしも、

「あぁ、そう願うばかりだ」

　もしも、その人攫いの集団が、私が作った組織(・・・・・・・)だと知ったら、このふたりはどんな表情をするんだろうか。

　国内外の輸送ルートを確立し、迅速に〝品物〟を運べるようにした。もちろん直接指示を出すような真似はしない。間には必ずニュンペを挟んだ。

　私が設立した犯罪組織(シンジケート)は、見る見るうちに巨大化していった。

　それもそのはずだ。国防軍や騎士隊の動きを把握どころか、決めていたのは私なのだから。

　人攫い、危険薬物の流通、違法な魔具の研究、製造、売買。およそ国が〝悪〟だと認定することは全てやった。だけど、ただ犯罪組織をのさばらせるだけじゃない。時にはあえて国軍に捕らえさせることもあった。その際の指揮は私が執った。

　するとどうだ、皆は私に喝采を浴びせる。どれだけの感謝と尊敬をされたことか。

　末端の人攫い組織を捕らえ、解放した子供たちを、私が作った孤児院に招き入れる。値が付かない安物の子供は、そうやって回収する。

『もう大丈夫』だと『なにも心配ない』と、痩せ細って震える子供を優しく抱き締め、温かい食事を与え、お休みのキスを頬にして、その足でニュンペの元へ行き、本命の子供の国外への移送準備の指示を飛ばす。

　金が欲しかったわけじゃない。そんなものは掃いて捨てるほどある。

　民が羨望の眼差しを向ける相手がこんな人間(・・・・・)だと思うと、得も言われぬ感情が湧いてくるのだ。

　城の中にも、外にも、私を疑う者はいない。

　毎日が楽しかった。

　だけど、あの女(・・・)が現れてから、全てが変わってしまった。

　切っ掛けは、アリアーテ王国お抱えの、大魔法師による研究。

　彼は失われし古代の魔法を復元させた。

〝国を災いから救う者を喚び出す〟とされる、召喚魔法だ。

　正体不明のモノを喚び出す以上、大魔法師といえど勝手にはできない。

　そしてその許可を出したのは、他ならぬ私だった。

　単純な好奇心からだ。しかし、それが失敗だった。

　召喚されたのは、ひとりの少女。

　カスミ・ヒカリ。

　ここではない、別の世界からやって来た存在。

　優しく、明るく、頭の回転が速く、さらに膨大な魔力量を持った少女。

　こいつは使えると思った。こいつがいれば、アリアーテ王国はより大国としての地位を盤石にできると。

　だから私はヒカリを重用し、好きに動けるだけの権力を与えた。

　これが最大の失敗だった。

　僅か一年後、私はこれまでの行いを、誰が見ても明白な証拠と共に突き付けられ、処刑台に送られた。

　国を災いから救う存在……まさにそのとおりになったわけだ。

　王国の中枢に巣くう悪い悪い王女さまは死に、真の平和が訪れましたとさ。

　だけど、残念ながら私はこうして生きている。

　間違いなく、これは私を貶めた奴らにとっての誤算だ。

　ならまだ活路はある。

　なんとかヒカリさえ殺せれば、いくらでもやり直せる。

　他のボンクラ共なんて、いくらでもまた騙せる。

　あの女さえ、あの女さえ、いなくなれば……。