第01話 断罪
どこで間違ったんだろうか。
いつ間違ったんだろうか。
私にはわからない。
だけど、切っ掛けはわかる。
あの女だ。
あの女のせいで、私はこんな目に遭っている。
「ぐっ……くそっ、さ、宰相！ 宰相ッッ！」
なんとか身をよじり、よく知る顔を睨み付けた。
「…………」
佇む宰相の瞳に映るのは、哀れみの色。私を哀れむだと？ ふざけるな！
「は、早くこれを外しなさい！ 宰相ッ！」
もがけばもがくほど、頭に血がのぼる。比喩ではなく、実際に全身の血液が集まってくるような、そんな気さえする。
今の私は、吊されていた。
荒れ果てた崖上に設置された処刑台。巨大な釣り竿のようなそれの先端から、私はぶら下がっている。両手と両足を縛られ、逆さに吊られるという屈辱。
「わ、私は、スイセン・フォン・ロキアーズだ！ この国の王女だぞ！」
「……だからこそ、今でも信じられません……あの、スイセン様が……」
宰相は本気で嘆いていた。だったら助けろ！ 役立たず！
「ぐっ……」
自力で縄を解くのは不可能。仮に解けたとしても下は断崖絶壁、落ちたら確実に死ぬ。実際、今まで私が突き落としてきた連中は、誰ひとり助かっていない。さらに空を染める重い雲が示すように、まだ数日前から続く嵐も過ぎ去っていない。波は高く、岩肌を今も削り取っている。
「さ、宰相！ な、なにが欲しいの！？ 言いなさい！ 望みは！？」
「……これ以上、御自分を下げるようなことは、お止めください」
ダメだ、聞く耳持たない。
宰相がダメなら処刑人だ。今も宰相の隣で待機している鉄仮面の大男。こいつを説得できれば……。
「そ、そこの！ 貴方よ！」
「…………」
声を投げるが、反応はない。鉄仮面の男は大斧を携え、佇むだけ。
「第一王女を殺すの！？ そんなこと、したくないでしょう！？」
「…………」
醜い案山子が！ 指示待ち人形に期待した私が馬鹿だった。
「……悪魔が取り憑いた、そうだったらどんなに楽か、よかったことか……あの心優しいスイセン王女が、こんな……こんな……」
「知ったような口を利くなッッ！」
「えぇ、知らなかった、誰も。貴方が被り続けた仮面の下の顔は」
宰相は泣き出しそうだ。そんなに惜しいなら助けろよクズ。
「……貴方がこれまで私たち、いえ、民を欺き、重ねてきた悪行は許されることではありません。しかし、それを白日の下に晒すこともできません。我がアリアーテ王国にとって、貴方の存在は大きすぎる。貴方の死は、国に影を落とします」
「だから内々に処刑か！？ ふざけるな！」
今この場にいるのは、私を入れても数人。宰相と処刑人、それと私をここまで運んだ、宰相が信頼する側近だけ。
「貴方の本当の姿を知るのはごく僅か。ならばせめて民の心には、優しいスイセン様が残りますように……」
この身が自由になるのなら、今すぐこいつを斬り殺してやりたい。
仮面の下の顔？ は？ そもそも私のなにを理解していたんだ。私は私よ。ただ見抜けなかったおまえらが馬鹿なだけだ。
「王は、父上はどうしたッ！？」
「気を病み、臥せておられます」
「偽善者が！ エコーネは！？ なぜここにいない！？」
「エコーネ様もお部屋から出てきません。最愛の伴侶を失うこと、そして正すことができなかった無念故に」
軟弱すぎる！ どこまでも使えない男だ。
「ディーテは！？」
「妹君はオリン国へ嫁がれました。貴方がお決めになったことです」
「ぐっ、〝ニュンペ〟は――」
「彼らは、貴方の近衛達は……皆、死にました」
「役立たず共が……！」
なんのために今まで飼ってやったと思っているんだ。
「……彼ら皆、貴方を守るために、戦い、死にました。彼らだけは貴方の本当の姿を知っていたんでしょう。しかしそれでも、貴方のために戦って死んだ。そんな彼らに、なにか言葉はないのですか……？」
「もっとマシな奴らだったなら、私がこんな目に遭わずに済んだ！」
「…………」
宰相は黙り、目をつぶった。
どうする、どうすればいい？ 宰相は話が通じない、使える駒も死んだ。
なにか、なにか手は……。
「……ぐっ」
逆さに吊られていることもあり、頭が酷く痛くなってきた。それに暴れるほど不安定に揺れて、気持ちが悪い。
「……風が、出てきましたな」
ぽつりと宰相が言った。
そのどこか覚悟を決めたような声色に、息を呑んだ。
「さ、宰相、」
「願わくば、次に生を受けた時は、心からお優しい人に成られますように」
「や、やめろ……」
先までとは一転して、身体が震える。やめろ、やめなさい、宰相。
「…………」
宰相は、無言で目配せした。処刑人に。
「やめ……い、いや……」
鉄仮面を被る処刑人はゆっくりと歩き、処刑台の側部に立った。巨大な釣り竿の根元。そこには私の両足に結ばれたロープの先端が、杭に巻き付けられている。
「や、やめて……お、お願い……」
まるで私の声なんて聞こえてないように、処刑人は大斧を振りかぶる。
「い、嫌だ、嫌だ、嫌だぁぁ！」
こんなの嘘だ、こんな、こんな！
「い、嫌だああああああああ！」
暴れても、まるで虫けらみたいに揺れるだけ。
「死にたくない！ 死にたくなあああああい！」
いつもの私はあちら側にいた。あちら側で、今の私のように足掻く者を見て笑っていた。死ぬ間際にわめく人間とは、どうしてこうも醜いのかと。
「死にたくないーーーーーーーーーーー！」
大斧が振り下ろされた――瞬間、身体が軽くな――ちが、これは、落ちてる。
落ちて、落ちて、これで、私は、死ぬ、死んじゃう……。
……あぁ、なんでこんなことに……。
どこで、どこで、間違ったんだろう……。
どこで……失敗したんだっけ……。
いや、でも、まぁ、そんなこと、今更、考えても、遅い――か……。
……あれ、やけに時間が……ゆっくりに……ん？
……花？ 一輪の……白い、花……揺れて……揺れて……。
……あれは……あの花は……なんだっけ――……。
