魔法の道具
「ただいまー」
「今帰りました」
小屋のドアを開け、ボルトとレンチが入ってくる。近くの町に買い物に行ってきたのだ。町でしか入手できない消耗品を買うためだ。
「ご苦労さん」
魔女がいつものように居間のテーブルでノートパソコンを操っている。
「言われたものは全部買ってきましたが……えっと」
「ああ、ちょうど蚤の市がやってたもんで、結構いい出物を買ってきたんですよ」
ボルトがニヤニヤ笑いながらポケットから取り出す。巻いてある布である。
「何だいそれ？」
「すいません、メム。テーブルの上を開けてください」
魔女は言われるがままテーブルの上からノートパソコンと灰皿とマグを除けると、ボルトは布をテーブルの上に広げた。
「ふむん。良いテーブルクロスだね」
それは豪奢な模様が入ったテーブルクロスだった。かなりの年代物のようで、四辺は少し毛羽だってはいるが、なかなかのものであった。
「それが、ただのテーブルクロスじゃないんですよ。えーっと」
ボルトはテーブルクロスの隅に染め抜かれた一文を、自慢げに読み上げた。すると、テーブルクロスの上に４～５人前の食事と飲み物、カトラリーが出現した。
「……まさか？」
「ええ、"魔法のテーブルクロス"です。金貨２枚で買いました」
「まさか、本物だったなんて」
蚤の市で偽物をつかまされたとばかりに思っていたレンチも、この様子にはびっくりした。ボルトはへへんっと鼻を鳴らす。
「たまには鼻が利くってもんですよ」
魔女はクロスに出てきた料理を味見してみた。見た目は普通だが、なかなか味わい深い。一流のコックが作ったかのようだ。
「これなら、MREばかりに頼られなくてもよくなりますよ！」
「そうだねぇ……ボルト、管理は任せるよ」
「yes,メム！」
その後、いろいろな仕事や冒険で、この魔法のテーブルクロスは威力を発揮した。火を点けなくても、温かくて美味い料理が食べられるのだ。しかも、いざとなればテーブルクロスを巻き上げるだけで食事を終わらせることもできた。カトラリーや料理皿などは、テーブルクロスからある程度離すと消えてしまうが、別段困るようなことではなかった。メニューも同じものが出ないという徹底ぶりで、古今東西の料理を食べることができた。ボルトも調子に乗って、テーブルクロスを拡げて、呪文を唱える仕草も、一流店の給仕のように様になってきた。
しかし、ある日。
ボルトはまた食事を出そうとテーブルクロスを開いた。すると、テーブルクロスの真ん中に、給仕の服を着た小さな二本足の蛙が立っていた。
「なんだおまえは？」
「こちらを一読してくださいませ」
蛙は一礼してボルトに封書を手渡した。ボルトは怪訝そうに手紙を開くと中身を読んだ。そして、何度も何度も目を白黒させて、封書とテーブルクロスの上の蛙を何度も見た。
「せ、せ、請求書だと！」
「はい。レストラン『蛙亭』をご利用いただき誠にありがとうございます。今までのお食事のお代をいただきたく」
「……メム……」
ボルトの困った顔で魔女の方を向く。魔女は口の端が大笑いの寸前でぶるぶると震えるのを感じていた。
「で、いくらだ？」
「金貨、５枚です」
ついにこらえきれずに魔女は大笑いした。
「──あー、苦しい。ボルトの事だ、どうせこんなもんだろうと思ってたよ」
「そこまで言わなくても……」
魔女はテーブルクロスの上の蛙の方を向き、ポケットから金貨を取り出した。
「これは今まで良いもん喰わせてもらったお代だ。受け取ってもらいたい」
５枚の金貨を受け取った蛙は一礼し、「またのご利用を」と言って消えていった。
「──ボルト」
「はい。売り飛ばしてきます」
ボルトはテーブルクロスを丸め、そそくさと小屋を出ていった。その後ろ姿を見て、魔女はまた大笑いした。
「何があったんですか？」
笑い声を聞きつけてやってきたレンチとラチェットが魔女に聞く。
「ああ、とんでもないまがい物をつかまされたのさ。あいつはマジックアイテムに関して見る目が無い」
「やっぱりな」
ラチェットが薄々気づいていたかのようにつぶやく。
「でも、ありがたいこともある。ある日な、また蚤の市で"ホールディングバッグ"を見つけてきたって言ってな、いろいろと弾薬とか手榴弾とかを突っ込んで使っていたんだが、ある日バッグが爆発して、それで"デボアリングバッグ"だったとわかったんだ。バッグが手榴弾を噛んだみたいでな」
「それで、どうしたんですか？」
「今でも使ってるさ。トイレで」
「はぁ？」
「バッグに糞尿を入れると……というわけさ」
「災い転じてなんとやらですね」
「物は使いようさね」
魔女は町に向かって走りだすHMMWVを見送りながら、マグを上げた。
