麻紐の花束

ロック・プルヴェという男

プルヴェ伯爵家の次男ロックは、何事においても中の上、または上の下に属する人物であった。

見た目も悪くなく、さりとて強烈な印象も残さず、人目を引いて因縁をつけられるような事もない。

人生は順風満帆というほどではないが、常にわずかながらも追い風が吹き、まあまあ幸せに歩んできた。

婚約にしても、同じだ。

彼の婚約者となったミリアン・レスピナス子爵家令嬢は、家業のハーブ栽培に熱心で、浮ついた雰囲気もなく、好感が持てた。

二度、顔を合わせたが、正直、婚約者にあまり興味を抱いていないように見えた。

だが、ロックは自分がそれほどモテるなどと自惚れてはいない。

家同士で決めた婚約なのだから、結婚してから少しずつ歩み寄ればいい。

あまり食い気味に来られて、早々に飽きられでもしたら困る。

レスピナス子爵領は田舎だが、王宮御用達のハーブ栽培で有名だ。

手堅い商売で信用も厚い。

栽培の方は素人だが、向こうに行ってから少しずつ習えばいいだろう。

ロックはそう考えて、領地経営に役立ちそうなことを勉強する日々を過ごしていた。

王宮へ行儀見習いに入った婚約者のミリアンとは、簡単には会うことが出来ない。

月に一度くらい、彼女に花でも贈ったほうがいいのだろうかと考えたこともある。しかし、ミリアンは植物に詳しいらしい。

選ぶのが難しそうだと躊躇している間に時間は過ぎて行った。

ところがある日、王宮で開催される夜会の招待状が届いた。

この夜会は、いいチャンスだ。

彼女に花束を贈って、少し距離を縮めよう。

彼はそう決心していた。

それなのに…

母方の曽祖父が、急に亡くなった。

年齢を考えれば不幸ですらないが、タイミングがよくない。

致し方なく、王宮へ招待に応じられない旨の手紙を書いた。

そして、ミリアンには詫び状を書く。

婚約者なのに、つくづく縁が薄い。

それからしばらくして、ロックは同じ年頃の貴族家子息が集うサロンに行った。

そこで友人から、ミリアンの噂を聞くことになる。

その友人の姉が侍女として王宮に勤めていた。

もちろん、守秘義務がある。普通なら、王宮の話など家族にもしない。

だが、ロックがミリアンの婚約者であることを知っていたので、少しだけ話題に上ったらしい。

噂の内容は、ミリアンが凄い行儀見習いだ、というものだ。

「凄い行儀見習い？」

「前代未聞だそうだ」

「前代未聞？」

「ほら、守秘義務あるから、詳しくは訊けないんだ」

何が凄いのか、さっぱりわからない。

ロックはただ、首を捻るばかりだった。

そんなある日、買い物をするため街中を歩いていたロックは、通りの隅で蹲る女性を見つけた。

丁度、店が途切れている辺りで、人通りも少なかった。

「どうかなさいましたか？」

「……」

女性は言葉も発せないようだ。よほど具合が悪いのかもしれない。

ロックはすぐそばの、建物の入り口をノックした。

ほどなく、品の良い老婦人が出てくる。

「突然、すみません。すぐそこで女性が具合を悪くしているようなのですが、助けていただけませんか？」

老婦人は驚いていたが、とりあえず様子を見に出てきてくれた。

女性に声をかけるが、返答はない。

「気を失ったようだわ。とりあえず、中に運んでくださる？」

中に運ぶと、居間のソファに寝かせるよう指示される。

「この時間だと、デュラク先生は昼ご飯かしら？

貴方、コスモス亭はご存じ？」

「はい、わかります」

「そこへ行って、医者のデュラク先生を呼んできていただけるかしら」

「すぐ行ってきます」

コスモス亭は、友人と行ったことがある。

ロックは急いでそこへ行くと、デュラク医師を探し当て、一緒に戻った。

医師は女性を見知っていたようだ。

「ルナール商会のフランソワーズさんだな」

名を呼び、頬や腕に触れるとわずかに反応があった。

「貧血のようだが、今は寝かせておいた方がいい。

アンナ、ここをしばらく使わせてもらっていいか？」

「ええ、かまいませんよ」

「えーと、あなたはどなたかな？」

「私はプルヴェ伯爵家のロックです」

「貴族のご子息でしたか。失礼をお許しください」

「いえ、当主でもありませんし、お気遣いなく。

それより、彼女は大丈夫ですか？」

「頭を打った様子もないし、安静にしていれば大丈夫でしょう」

「先ほど、ルナール商会と仰いましたが…」

「ああ、前に診たことがあるんです。長女のフランソワーズさんですよ」

ルナール商会なら、ここからそう遠くない。

「私はここにいても役に立ちませんし、商会へ行ってお嬢さんのことをお知らせしましょうか？」

「それはありがたい。私の名を出してもらえれば、話が通ると思います」

「わかりました」

ロックは早速、商会へと向かった。

いらっしゃいませ、と近づいて来た店員に「フランソワーズさんのことで…」と言うと、奥に通される。

応接室でロックを出迎えたのは、筋骨隆々とした壮年の男。

一代でルナール商会を築き上げた、ジャコブ・ルナールだった。

「私の娘のことで、お話があるとか？」

やや険のある言い方だ。ロックは少し怯んだ。

「…あの、先ほど道端でお嬢さんが具合を悪くされていまして」

「えっ？」

「それで、近くの家の居間をお借りして、デュラク先生に診ていただいています」

「貴方が、気付いて助けてくださった？」

「いえ、私は通りすがっただけで。助けたのは部屋を貸してくださったご婦人と、お医者様ですよ」

「いや、そんな。

大変失礼いたしました。娘の恩人に、なんという態度を。

まことに申し訳ありませんでした」

「いえいえ、お気になさらず」

大切にしているお嬢さんなのだろう。

見ず知らずの男が、その名を口にして乗り込んで来たら疑うのが普通だ。

ロックはそのまま立ち去ろうとしたが、ジャコブは流石にたたき上げの商売人。名乗るまで、帰らせてはもらえなかった。

となると、当然のように数日後、プルヴェ伯爵家にジャコブがフランソワーズを伴ってお礼にやって来た。

すっかり元気になったらしいフランソワーズは、長いストレートヘアが魅力的な背の高い女性だった。そして………胸がとても立派だ。

ジャコブが彼女に近づく若い男を邪険にするのも頷ける。

ロックはごく常識的に対応し、客人をもてなした。

だが、自分の恩人を初めて目にしたフランソワーズが一瞬言葉を失い、頬を染めたのには気付かない。

彼女の父親は娘の様子を見逃さなかったが、その場では何も言わなかった。

ただし、家に帰ってから情報屋に連絡を取り、ロック・プルヴェについて調べさせたのだった。