麻紐の花束

風読みの行方

ロック・プルヴェは下町の飯屋で昼飯を食べていた。

レスピナス子爵家に婚約解消を申し出てからしばらくして、子爵本人がプルヴェ伯爵家を訪れ、了承の返事をした。

伯爵と子爵は旧知の仲であり「いや、ご縁が無くて残念でした」と、軽く酒を酌み交わして、この話は円満に終わった。

婚約解消はロックの意思で押し切ったようなものだが、家族からは反対されなかった。

子供のころから、ロックは少し大人びていた。

友達に流されるとか、勢いで失敗するなどということもない。

婿入りであろうが、どこかで仕事につこうが、本人がなんとかするだろう。

家を出て自立すると宣言した次男を、家族は信用していた。

「ロックさん？」

ふいに声をかけられた。

振り向くと見知った顔だ。

「ジャコブ会頭」

「ご一緒しても？」

「ええ、どうぞ」

ジャコブは伴った秘書共々、同じテーブルに着いた。

「今日は、買い物ですか？」

「いえ、実は…婚約が解消になりまして」

「えっ？　それは大変じゃないですか？」

「幸い解消自体は特に問題なく済みました」

情報屋に調べさせていたジャコブは、婚約解消について掴んでいたが素知らぬ顔をする。

「他に何かあったんですか？」

「婿入り先が無くなっても家は出なければならないので、働き先を探しています」

『飛んで火にいる夏の虫！』と心中の笑みを隠し、ごく平静な顔を装うジャコブ。

「ああ、それなら試しにうちの商会で働いてみませんか？」

「ルナール商会で？」

「ええ、細かい手伝いの仕事なら、いつでも人手が欲しいので。

ロックさんが続けられそうな仕事がうちで見つかれば、その時また話し合う、ということでどうでしょう」

「試しで働かせていただけるのは、ありがたいですね。

お願いできますか？」

「一応、従業員の寮もありますから、時間のある時に見ていただければ。

…もしよければ、この後どうです？」

「よろしくお願いします」

寮があるのは助かる。たとえ雑魚寝でもかまわない。

継ぐ爵位が無ければ平民に混じって働くだけだ。

他の従業員と仕事場や寮で接することは、今後の自分のためになる。

ロックは、状況が厳しい方がむしろ好都合だと考えていた。

一方のジャコブは、是非、ロックを自分の商会に欲しいと思っていた。

娘のフランソワーズが彼を気に入っていたので、情報屋に身辺を調べさせてみた。

残念ながら婚約者がいた。縁が無かったと娘に告げるべきか躊躇した。

ところが、しばらくして情報屋がロックの婚約解消の話を拾ってきたのだ。

婿入り先が陞爵するから、婿入りを止めるという。

普通の男なら、むしろ喜んで行くだろうに。

これはと思い、もう少し詳しく調べるよう情報屋に報酬を弾んだ。

その調査結果を見て、ジャコブは確信した。

ロックは風読みだ。

いるのだ、たまにこういう人間が。

船乗りであれば、わずかな天気の差を読み解き、船を安全に航海させる。

商人であれば、人や金、物の流れからその行き着く先を読み、危険を回避するだろう。

ジャコブの長男、商会の跡取りとなるアンドレは、豪胆なところが自分に似た。

人望もあり、後継ぎには相応しい。

だが、いろいろな状況から兆しを拾うのは苦手だ。

ロックが商会に入り、いつかアンドレの右腕となってくれたら…

二人の相性もあるし、フランソワーズのこともある。

未来のことは、わからない。

だが、まるでその道に進ませろと啓示があったように、ロックはここにいる。

ジャコブに出来るのは、若者に道を示すことだけだ。

彼等の将来が楽しみでたまらない。

ジャコブの心からの笑顔を見て、彼に従っていた秘書はひどく驚いた。

数日後、王宮の温室では、ガエルが暗部からの報告を受けていた。

「ロック・プルヴェはレスピナス子爵家とすっぱり縁を断って、ルナール商会に就職、か。

これはどうも、リシャール殿下に影響が及ぶことはなさそうだな」

これをもって、ロック・プルヴェとルナール商会の重点的な調査は終了となった。

「しかし、ロック・プルヴェっていう奴は…

女運が凄いね。ミリアン様の後は、フランソワーズ・ルナールねえ」

なぜか暗部の調査書にあったフランソワーズのスリーサイズを思い出して、ガエルは一人ため息をついたのだった。