異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第六章

第９６話・夜空の誓い

　帝国北部要塞の夜。

　戦の気配はとうに薄れ、硝煙の匂いも冷えた風に削られていく。

　だが、空気の中にはまだ残っていた。金属の焼けた匂いと、血の匂いと――戦場が終わったあとの、言い訳の効かない死の匂いが。

　壁の上では見張りが交代し、兵が走り、書類が運ばれ、会議室の灯りが消えない。

　帝王ウィルトスは、対策会議で忙しい。

　昼の戦いの報告、神聖国の加護持ち運用、砲撃の効き、山道封鎖案、雪崩誘発の段取り。話すべきことは山ほどある。今は紙上の戦争中。

　その紙上の戦争から一歩外れたところで。

　星髪の少女――アギトは、にこにこしながら要塞の通路を歩いていた。

　片手には蜂蜜酒の瓶。もう片手には、袋に包まれた夕餉。

　中身は簡素だ。

　硬めのパンに焼いた肉と芋を挟んだもの。脂と塩が効いていて、噛むほどに味が出る。

　戦場の食事は、贅沢よりも確実性だ。胃に満ちれば勝ち、満ちなければ負ける。

　そして蜂蜜酒。甘く、香りが高く、喉に落ちると身体の芯がゆるむ。

「ふんふんふーん♪　さってと、どこで食べよっかなー♪」

　歌うように鼻歌を鳴らしながら、アギトは歩調を軽くする。

　最初に帝国へ来た時、ウィルトスから言われた。

　目立つな。勝手に動くな。兵を怖がらせるなと。

　けれど、時は流れた。

　兵は慣れる生き物だ。恐怖の正体が「未知」である限り、怯える。

　だが、毎日見て、毎日話し、毎日笑うようになると、未知は「変なやつ」へ格下げされる。

　そしてなにより、アギトは居丈高に振る舞わない。

　むしろ人懐っこい。おまけに見た目は極上の美少女。目に優しい。

　だから兵も、必要以上に距離を取らない。

　最近では酒宴に混ざって、妙に盛り上がって、最後に蜂蜜酒を抱えてご機嫌で帰るのが、ちょっとした風物詩になりかけていた。

　もちろん、知らない者はまだいる。

　星髪の嬢ちゃんが何者なのか、本当に理解している兵など一握り。

　だが現場で大事なのは理解ではない。

　ルールが分かるか、分からないか。友好的か敵対的か。

　極論、大事なのはそこだけだ。

　今夜、アギトは自由だ。

　ウィルトスは会議で忙しく「先に食っていいぞ」と放り投げるように言った。

　投げられた夕飯を抱えて、アギトは静かな場所を探している。

　広い要塞で静かな場所を探す――それはアギトなら難しくない。

　彼女の知覚は、人間のそれとは桁が違う。

　歩哨の足音。紙の擦れる音。鍋が鳴る音。遠い会議室の声。

　そういう雑音の密度が薄い方へ、ただ歩くだけ。

　会議の熱気から離れ。

　倉庫の忙しさから離れ。

　兵舎の笑い声から離れ。

　静かな方へ、静かな方へ。

（……ん？　お酒の匂い……？）

　鼻がひくりと動いた。

　蜂蜜酒とは違う、鋭い香り。

　木樽で寝かせた、上等な酒の匂い。

　しかも、つい今しがた栓を抜いたばかりの生きた香り。

（あれ？　同じこと考える人、いたのかな？）

　人間の鼻では、要塞の匂いに紛れて分からない。

　だがアギトには分かる。分かってしまう。

　そして分かった瞬間、口角が意地悪く上がった。

（あー。いっけないんだー。こんな場所でこそこそと）

　ただし、罪だとは思っていない。

　軍用酒を盗んでいるなら話は別だが、匂いは違う。これは個人が持ち込んだ酒だ。

　自費で買った上物。勝手に飲んで何が悪い。

　悪くない。悪くないけど――。

（美味しい酒は、分けるもの。分けない人は……嫌われる。酒飲みの世界の常識）

　アギトは、忍び足で匂いの先へ向かった。

　階段を上り、風の通り道を抜け、重い扉の隙間をすり抜ける。

　屋上。

　夜空が近い。

　雪雲が薄く流れ、月が見えたり隠れたりする。

「あれ？　おっちゃん達はたしか――」

　そこに、数名の兵がいた。

　古参の兵。

　帝都で帝王の傍にいた者たち。一緒に北部まで来た、アギトの酒飲み仲間。

　戦装束のまま、だが兜は外し、肩の力を抜いて座っている。

　木製のコップが並び、酒瓶が一本、静かに置かれている。

　アギトが顔を出すと、兵のひとりが目だけで笑った。

「……ああ、星髪の嬢ちゃんか。どうした、こんな場所に来て」

「おっちゃん達こそ、こんな場所で何してんの？　酒なんて空けちゃって……」

　アギトの視線は、コップに向かった。

　そこにあるコップは、人数分よりひとつ多い。

　その余分な一つに、酒が注がれていた。

　そして、その隣。

　焼け焦げた短剣が一本。

　刃も柄も、黒く煤けて、ところどころが溶けたようになっている。

　アギトは、その配置を見て、ふっと鼻歌を止めた。

「……なにそれ。誰の分？」

　兵たちは、頷いた。

　誰もふざけていない。冗談も言わない。

　屋上の風だけが、遠慮なく吹く。

「これはな――鎮魂酒だ。迷わないで天に昇れるように注ぐ、送り酒さ」

　古参兵の声は低かった。

　怒りでも悲しみでもない。もっと乾いたもの――長年、戦の中で磨かれた、別れ方の声。

「この要塞に務めてた奴に、俺達の同期がいてな。今回の戦いでやられちまったよ」

　同期。

　戦友。

　同じ帝王の旗の下で、生きてきた者。

　戦乱は長い。戦友が全員同じ場所に集まることはない。

　帝都で帝王の背を守る者もいれば、辺境で国境を睨む者もいる。

　そしてこの北部要塞には、神聖国の動きを見張り続ける者がいる。

「……そうなんだ」

　アギトの声が、自然と小さくなる。

　兵は、焦げた短剣を指で軽く弾いた。

　金属が、かすかに鳴る。

「神聖国の奴らが使う光の魔法でな。身体の大半が炭になってた。ひでぇもんさ。こいつがなきゃ、誰の死体か判別つかなかった」

　古参兵は、置かれた短剣に視線をやった。

　鎧の下にでも忍ばせていたのだろう。だから完全に燃え尽きずに残った。

　見てもいないのに情景が目に浮かぶ。

　炭。黒。崩れる肉。残る骨。匂い。煙。

「娘に貰った『護り刀』だって、よく自慢してたんだぜ」

「その度に「うるせぇ親バカだ！」って笑ったもんだ」

「そうそう。言う度に皆で笑った。……笑ったから、今も笑う」

　兵たちは、確かに笑った。

　けれど、誰も腹の底から笑っていない。

　目尻に光るものが見えたとしても、誰も指摘しない。

　男の別れに涙は不要――というより、泣いたら崩れてしまう。

　崩れたら明日から戦えない。

　だから泣かない――それだけだ。

　木のコップに酒が注がれる。

　余分な一つにも注がれる。

　そして、その余分な一つは、誰も手を付けない。

　死者のための席。

　アギトはしばらく黙っていた。

　蜂蜜酒の瓶が、手の中で軽い。

　そして、ぽつりと。

「……そっか」

　たった一言。

　その一言の中に、彼女の「分からない」と「分かる」が同居していた。

　人の戦の死は、天蛇の尺度で見れば小さい。けれど人にとっては世界だ。

　その世界が燃やされて、炭になって、名前が消えかけた。

　アギトは、袋の夕飯を脇に置いた。

　蜂蜜酒の瓶を持ち直す。

「ねえ。コップ、もう一個ある？」

「ん？　そりゃまああるが……どうした」

「貸して」

　兵たちは一瞬目を瞬かせて、すぐに頷いた。

　木のコップが差し出される。

　アギトは受け取ると、蜂蜜酒の瓶の栓を外す。

　甘い香りが、冷たい屋上にふわりと広がる。

　兵たちが持ってきた酒とは匂いが違う。幼い甘さ。陽だまりのような匂い。

　彼女は、ゆっくりと注いだ。

　こぼさない。急がない。

　瓶の口から落ちる金色の液体が、夜の屋上でやけに綺麗に見える。

　そして、焦げた短剣の隣に置く。

　死者のための席に、甘い酒を添える。

　兵のひとりが、困ったように笑った。

「おい、蜂蜜酒って嬢ちゃんの好物だろ？　いいのか？」

「いいの。おっちゃん達の友達なんでしょ？　なら、いいよ」

　その返事が、軽いのに重かった。

　理屈ではなく、体温のある返事だった。

　兵たちは、少しだけ目を伏せた。

　誰も「ありがとう」とは言わない。

　言った瞬間、喉の奥が壊れるのを知っていた。

　代わりに、いつもの調子で兵が荒っぽく笑う。

「おう、味わって飲めよ！　こんな別嬪に注いで貰ったんだ！　さ迷って亡霊にでもなったらタダじゃおかねぇぞ！」

　屋上に笑い声が弾ける。

　古参兵たちの笑いは、腹から出る。

　けれど、その笑いの端が少しだけ震えていた。

　◇◇◇

　夜の屋上は寒かった。

　屋上の石は昼の熱なんて欠片も残していない。腰を下ろした瞬間からじわじわと体温を吸っていく。雪が薄く張り付いた床は、見た目よりずっと冷たい。頬を撫でる風は細くて、刺すような痛みを与えてくる。

　そんな寒さの中で飲む酒は、やけに甘く感じた。

　蜂蜜酒の瓶を膝の上で転がしながら、アギトは小さく息を吐く。白い吐息が星に向かってのぼっていって、途中でほどける。星は綺麗で、綺麗すぎて、どこか腹立たしい。綺麗なものは、いつも何も知らない顔をする。

　少し離れたところに、あのコップがある。

　焦げた短剣の隣に置かれた、黄金色の液体。アギトの蜂蜜酒。

　人の作法を真似た、アギトなりの鎮魂酒。

（……不思議な事を、人はよく考える）

　死んだ人間が迷わないように、酒を注ぐ。迷わないように。天に昇れるように。

　送り酒。彼女には、よく分からない理屈だ。

　そもそも、死んだら終わりじゃないの？　とアギトは思う。終わりじゃないにしても、どうせ行く場所なんて決まってる。迷う迷わないなんて、本人の問題じゃなくて、生きてる側が納得したいだけなんじゃないの？

　……そう、アギトは思っていた。

　昔の彼女は、そう思っていた。

　けれど今、彼女は、そのコップから目が離せない。

　甘い匂いがする。蜂蜜と発酵の匂い。

　その匂いは、記憶の扉を雑に蹴破る。

　だから彼女は、思い出してしまう。

　それは今よりもずっと昔。

　帝国が今のような大きな国になる前。

　帝王ウィルトスなんて名前が、この世界のどこにも存在しなかった頃。

　東部で国が生まれては潰れて、また生まれて、剣と飢えと疫病が交互に人を削っていた頃。

（アタシは――『アタシ』として、まだ今みたいに整っていなかった）

　彼女の本質は「手」だ。

　本体から伸びる、外界に触れるための「手」。

　本体が世界の縁を噛み、世界を固定し続けるなら、アギトはその噛み跡から漏れた興味が形になったもの。

　初めて「手」が外に伸びたのは、国が生まれるより前。

　酒が生まれた頃である。

　それは一万年以上前の話。

　農耕が始まる前。文字がない。暦がない。だから正確な年なんて解らない。

　星の並びで「寒い時期が来た」と知って、獣の群れの移動を追って、人が寄り集まって火を囲んでいた時代。

　蜂蜜と水が混ざり、偶然発酵し、泡が立ち、甘い匂いがして。

　誰かがそれを舐めて、笑って、喉を焼くような熱に驚いて――それでももう一口飲んで。

　その瞬間を、本体が感じたのだ。

　飲んでみたいという、興味。

　世界の縁を噛み続ける退屈の中で、ほんの一瞬だけ生じた小さな欲。

　だから伸びた。

　最初の「手」。最初の分身。外界への手。

　その時の「手」の姿は、今の世界にいるリザードマンに酷似していた。

　鱗の肌。爬虫の目。湿った川辺の匂いをまとった、獣のような姿。

　当たり前に、魔物扱いされた。

　槍が飛んだ。石が飛んだ。火が投げられた。

　相手が分からないなら、先に壊す。先に殺す。

　それが当初の人の動き。

　最初の手は、理解しなかった。

　理解する必要がないと思っていた。

　ただ、目の前の酒が欲しかった。

　結果、「最初の手」は返り討ちにした。

　軽く振った腕で、何人も倒れた。

　爪で裂き、牙で噛み、骨を折った。

　悲鳴が上がり、血が溢れ、土が濡れた。

　蜂蜜酒の壺を掴んで、奪った。

　初めて味わった蜂蜜酒は――。

（……甘露だった）

　舌に乗った瞬間、世界が色を変えた。

　喉を通った瞬間、身体の中に火が灯った。

　頭がふわふわして、世界が少しだけ面白く見えた。

（――ああ、これ。これのためなら、外に出る価値があるって「最初の手」は思った）

　そしてその時。

　酔った勢いで、笑った勢いで「最初の手」から魔力が零れた。

　零れた魔力は、世界に染みた。

　染みた魔力は、偶然にも媒介となり――世界に「新しい命の型」を作った。

　気付いた時には、そこにいた。

　鱗を持つ人型の群れ。

　リザードマン。

　天蛇が生んだ……なんて大層な自覚は、その時は無い。

　ただ、周りに似たのが増えたな、くらいの感覚で。

　眷属だとか種族だとか、そういう言葉はもっと後の時代の言葉。

　しかし、彼らは「最初の手」を見上げた。

　怖がるのではなく、敬うでもなく、ただ当然のように近くにいた。

　それが、妙に居心地がよかったから。

　だから「最初の手」は、しばらく外にいた。

　千年近くの時を生きた。

　人間の尺度なら、永遠に近い。

　けれど、天蛇の尺度なら「ちょっとした外出」。

　本体と微かに繋がりはあった。遠い遠い水底の鼓動みたいな感覚。

　けれど、本体は基本的に何も言わない。噛んでいる。固定している。それだけの存在。

　本体と手は記憶を共有する。

　だが自我は別だった。

　外界に長く居れば居るほど、手は「手」ではなくなる。

　触れるものが増える。言葉が増える。酒が増える。

　笑いが増える。喧嘩が増える。死が増える。

　そしていつの日か、「最初の手」は選んだ。

（……森に帰らなかった）

　本体は今でもよく解っていない。「最初の手」の選択の意味を。

　あれほど簡単に森に戻れたはずなのに、戻らなかった。

　リザードマンたちに囲まれて、外界で死ぬことを選んだ。

　その理由は――本体には解らない。きっと永遠に解らない。

　分かるのは、最初の手が「手」であることをやめた、という事実だけ。

　そして、しばらく経って。

　気が付いた時には、アギトがいた。

　二代目の手。

　今度は、最初から「人と交流できるように」調整された手。

　人間を象った姿。

　星空のようになびく髪。

　服装は、その時々で変えた。

　旅人のような服。踊り子のような衣。貴族の真似をしてドレスを着たこともある。

　異国の布の縫い方を真似して、袖を長くしたり、裾を短くしたりと。

　別世界から流れ込んだ「情報」に、時々妙に惹かれることもあった。

　噛み留める継ぎ目の向こうから、少しだけこぼれてくる色。

　その色を、アギトは服にして遊ぶ。

　その頃のアギトは、今よりもっと雑だった。

　人の街に降りれば、目が寄ってくる。

　整いすぎていたらしい。アギトは自分の顔がそんなに価値があると思ってなかったけど。

　酒場で蜂蜜酒を飲んでいると、男が寄ってきた。

　奢る。笑う。距離を詰める。褒める。求愛する。

　意味が分からなかった。

　何をそんなに必死になるの？　と。

　酒を飲みたいなら飲めばいい。話したいなら話せばいい。

　なのに、人間達はいつも「何か」を取ろうとした。

　そしてアギトは、何度も「返り討ち」にした。

　返り討ちにした、というより――触れただけで壊れた。

　腕を払ったら首が折れた。突き飛ばしたら壁に頭を打って動かなくなった。

　強くするつもりはなかったのに。人間が脆いせいで、結果がいつも惨劇になる。

（……でも、酒場の人には丁寧にした）

　酒場は好きだった。

　酒が美味しいから。

　酒を作る人間は、面白いから。

　蜂蜜酒は、特に好きだから。

　古くからある蜂蜜酒は、時代を経て洗練されていった。

　発酵の管理。樽の違い。蜂蜜の種類。

　味が変わる。香りが変わる。喉ごしが変わる。

　それを試すのは、楽しかった。

　けれどやはり、付き纏う人間や、危険視する者も多く居て。

　そのたびに、アギトは少し面倒になって森に帰る。

　森の中は静かだ。

　蛇の本体は動かない。動かないからこそ、世界は保たれている。

　アギトは「手」として、時々仕事をした。

　森の奥まで入り込んでくる者を追い払う。

　多くは本体を見て発狂する。

　成層圏に届く蛇を見て、頭が壊れて、暴れて、叫んで、森を荒らす。

　そういう者を「大人しく」させる。

　この場合の「大人しく」は、土に還すことだ。

　命を絶って、大地の養分に。

　その手順にも慣れた。

　躊躇いは最初から無い。彼女の精神は人は違う場所に座している。

　彼女はいつも、そうやって生きてきた。

　またほとぼりが冷めたら外へ。

　酒を飲む。飽きたら帰る。

　それがアギトの今までだった。

　それなのに――今回だけは違う。

　帝国の軍団が来た。

　本体を見た。恐怖した。普通なら発狂する。逃げる。矛先を向ける。叫ぶ。

　そうなるはずだった。

（でもおじさんは……ウィルトスは違った）

　帝国の帝王。

　戦斧を携えた豪胆な王。

　あの男は、本体を見た。

　恐怖した。

　あからさまに恐怖した。

　それを、押し殺した。

　押し殺して、頭を下げた。

　そして――酒に誘った。

　――酒。

　その単語で、私の世界は一瞬止まった。

　面倒で、うるさくて、脆くて、理解できない生き物が、酒で『道』を作った。

（……意味わかんない。普通、発狂するか、逃げるか、死ぬか。なのに、酒？）

　本体も、少しだけ興味を示した。

　本体が興味を示すなんてことは滅多にない。

　アギトはそれが面白かったのだ。

　だから、彼女は今ここにいる。

　明確な目的なんてなかった。

　興味が湧いたから。

　面白そうだから。

　酒が飲めそうだから。

　ただ、それだけ。

　それだけだったのに。

　アギトは今、屋上で。

　蜂蜜酒を飲みながら。

　古参兵たちの笑い声を聞きながら。

　焦げた短剣と、空席と、鎮魂酒を見ながら。

（胸の奥が、ざらざらする）

　それは不思議な感覚だった。

　長い時を生きたアギトが、初めて味わう感覚。

（――すごく、むしゃくしゃする）

　人間の死に様――そんなもの、アギトは何度も見てきた。

　何百年も見た。

　飢えで死ぬ。

　病で死ぬ。

　喧嘩で死ぬ。

　戦争で死ぬ。

　魔物に食われて死ぬ。

　そのたびに思った。

　飽きないのかなぁ、と。

　なんでそんなに必死なのかなぁ、と。

　でも今は違う。

（おっちゃんの友達が死んだ……神聖国の連中に殺された）

　その事実を頭の中で転がすだけで、舌の奥が苦くなる。

　蜂蜜酒が甘いのに、後味がきしむ。

　噛み砕きたくなる。壊したくなる。潰したくなる。

　それは、初めて実感した感情。

（……これが、怒りってやつ？）

　感情の名前を、ようやく言葉にする。

　知識としては知っていた。

　記録としては読んだ。

　けれど、実感としては知らなかった。

　身近な者が笑い飛ばす――それなのに目尻が光ってる。

　泣きたいのに泣かない。

　叫びたいのに笑う。

　それを見てると、腹が立つ。

　誰に？

　神聖国にだ。

　勝手に来て、勝手に殺して、勝手に燃やして、勝手に正義を名乗る。

　この帝国で――今、アギトが酒を飲んで笑っているこの場所で、勝手に暴れて、勝手に席を汚し、勝手に人を壊していく連中。

　許したくない。

　存在すること自体が癪に障る。

　アギトは、膝の上のパンを齧った。

　焼いた肉。芋。塩気。脂。

　簡素な夕食。けれど美味しい。人間の飯は単純で、でもしっかり腹を満たす。

　……それでも。

　死んだ人間は、これをもう食べられない。

　その当たり前が、アギトにはやけに刺さる。

　アギトは瓶を軽く持ち上げて、ひと口飲む。

　甘い。喉に落ちる。

　その甘さが、なぜか悔しく思える。

　無意識の内に、アギトは静かに牙を研いでいた。

　牙というのは、なにも歯のことだけを指す訳ではない。

　心の奥にある、「噛む」という衝動。

　壊す。裂く。境界ごと断つ。

　そういうアギトの奥の核が澄んでいく。

　殺意が、冷たい水のように透明になる。

　そしてアギトは――理解した。

　……ああ、そうか。

　これがそうか。

　人が抱えてるものって、これか。

　知識ではなく。記録ではなく。言葉ではなく。

　実感としての怒り。実感としての喪失。実感としての憎悪。

（こんなのを胸に飼ってたら、そりゃ戦争なくならないよね）

　理解した瞬間、少しだけ笑いそうになる。

　けど笑わない。もしも笑ったら、あの空席に失礼になると――そう思ったから。

　アギトは視線を北の山脈に向ける。

　見えない。神聖国は見えない。

　だが、いる。確実にいる。

　加護を安売りして、玩具で遊ばせて、陶酔させて、燃やして、殺して、正義だと叫ぶ連中。

　その上にいる主神。

　光輝神ソル・サンクトゥス。

　――潰したくてたまらない。

　アギトは、蜂蜜酒の瓶を握り直す。

　指が冷えているのに、瓶の中の酒は温かく見える。

　明確な目的なんてなかったはずなのに。

　今、この瞬間。

　彼女は、目的を持ってしまった。

　天蛇の本体の目的ではない。

　本体は世界の縁を噛む。それだけ。

　世界を固定する。それだけ。

　だからこれは――彼女の目的。

　星髪のアギトの、個人的な目的。

　神聖国は潰す。

　絶対に叩き潰す。

　理由は単純。

　たったひとつだ。

（おっちゃん達を悲しませたお前達を、アタシは絶対に許さない）

　鎮魂酒のコップの横で、蜂蜜酒の甘い匂いが漂っている。

　笑い声が風に飛ばされる。

　焦げた短剣が、黒く冷えている。

　星髪の少女は、そこに座ったまま――静かに、牙を研ぐ。

　声には出さない。

　涙も出さない。

　ただ、目だけが澄んでいく。

　天蛇の分身、星髪のアギトは。

　初めて、自分の意志で憎悪を抱き。

　初めて、自分の意志で『敵』を定めた。

　◇◇◇

　偶然と言えば偶然だ。

　それは星髪の少女が目的を抱いた経緯。

　その流れは意識して造られたものではなく、偶然の産物。

　だが、偶然であろうと――結果としてそれは、世界に刻まれる。

　星髪の力は、人からは逸脱した超越者だ。

　超域の存在。従属神と同じ位階に座する、天蛇の分身体。

　だから彼女が明確に『目的』を持ったのなら。

　天蛇とは別の目的で動くと、心の底から誓ったのなら。

　それは――世界の記録に刻まれる。

　◇◇◇

　夜の森。魔境の森の南部。

　夕飯を取った後、有羽とスキエンティアは再び万魔図書館で検索していた。

　有羽は椅子に深く腰を沈め、指先で机を軽く叩く。

　目の前の本は、星髪のアギトについての索引結果。

　昼に見た「役割」と「出来ること／出来ないこと」は、すでに頭に焼き付いている。だからこそ、今夜はもう一歩先――天蛇そのものに届かないまでも、分身の外側から輪郭を削り出そうとしていた。

「……で、結局また恋愛ゴシップとか出るんだろ。もういいぞ、港町の百年物の告白エピソードは」

「有羽君、有羽君。そんな不貞腐れないで。他の情報が出るかもしれないんだから」

「他って何だ？　飲酒エピソードか？　ますますいらんぞ」

　有羽がジト目を向けると、スキエンティアはまぁまぁと宥める。

　昼間に得た無数の無駄知識の所為で、有羽の心が荒んでしまっている。

　けれど――その荒みが維持されることはなかった。

　図書館の空気が、変わる。

　索引札の光が、脈打ち方を変える。まるで心臓のリズムが変わったみたいに。

　そして、目の前の本のページが――勝手に、めくれた。

　ぱらり、ぱらりと。

　風もないのに。

　手も触れていないのに。

「……ん？」

　有羽は反射で身を乗り出す。

　スキエンティアも同時に、椅子から半分立ち上がりかけた。

　紙が震えているわけではない。

　震えているのは、文字だ。

　インクが滲むように。

　古い文章の隙間に黒い線が走り、そこから新しい文が浮き上がってくる。

　まるで誰かが、今この瞬間に書き足しているように。

　有羽の背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。

「……おいおい。やめろやめろ。なんだこのホラー演出は」

「ホラーじゃないよ。これ……記録の更新だ」

　スキエンティアの声が、珍しく乾いていた。

　軽さがない。冗談が入り込む隙がない。

　有羽は言葉を飲み込む。

　飲み込んだ瞬間、ページの端に「索引の補助線」が走り、見出しが自動で整列した。

　星髪のアギト

　世界天蛇の分身体

　レベル８５

　その下に、新しい項目が追加される。

　――目的。

　文字が、鈍く光る。

　紙の上なのに、刃物のように。

　その文字を見た有羽は――息を呑んだ。

「……っ！？　おいおい、マジか！？　それが目的で外に出たのか！？」

「待って有羽君、違う。昼間の索引には無かった。だからこれ――つい今しがた、分身ちゃんが『定めた』んだよ」

　スキエンティアの指が宙で止まる。

　触れようとして触れられない距離で、彼女はページを見つめた。

　有羽の喉が鳴る。

　乾いた音が、自分の耳にやけに大きい。

　そして――ページに、刻まれた答えは。

　――神聖国の滅亡。

　――光輝神の殺害。

　無邪気な星髪の少女が今夜――廃絶の色を持つ。

　それがどれだけ世界を揺るがすのか。

　それを有羽と女神が知った事で、何が起きるのか。

　知り得る者は、この世界のどこにも、まだ存在していなかった。