異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第四章

第６９話・星髪の顎①

　渓谷に張られた天幕の列は、帝国軍の手際の良さを示していた。

　森に道を穿ってきた者たちだ。緊急の状況であればあるほど、訓練された身体は勝手に動く。

　杭を打ち、縄を張り、布を広げ、地を均し、火を起こす。

　声を荒げる者はいない。叫びが必要なほど混乱していない――ということではない。

　むしろ逆だ。

　誰もが「声を出すのが怖い」。

　余計な音で空気を揺らしたくない。

　余計な動きで、あの「何か」の機嫌を損ねたくない。

　天まで突く巨体は、今はもう見えない。

　雲を塗り替えていた瞳も消えた。

　まるで幻のように。

　けれど兵たちは知っている。

　見えていないだけだと。

　あの「視線」の重さが、まだ皮膚の裏に残っている。

　耳の奥に、空間が軋むような感覚が残っている。

　魔術兵などは特にひどい。術式を組もうとするたび、世界の線がずれる予感がして、指先が止まる。

　精兵であるがゆえに、厄介だった。

　鈍い者なら「見えないなら大丈夫だ」と無理やり忘れられる。

　だが戦を生き残ってきた者ほど、見えない気配の方が怖いことを知っている。

　そして、その恐怖を裏打ちするように――ある天幕の外を通りがかった兵が、妙に明るい声を聞いた。

「まだ居るからねー。オイタはしないように」

　軽い。

　あまりに軽い。

　それを言ったのが、天幕の中にいる少女だと知って、兵は胃の底が冷えた。

　その天幕には、三人しかいない。

　帝王ウィルトス。

　剣聖ハガネ。

　そして、星髪の少女――アギト。

　酒瓶が並んでいる。干し肉、乾パン、塩漬けの豆、硬いチーズの塊、干し果実。

　行軍用の保存食。豪華とは言い難い。

　だが今は「豪華かどうか」ではない。

　餌ではない。

　供物だ。

　ウィルトスは改めて頭を下げる。

「すまんな。行軍中ゆえ、そんなものしか用意できん」

「だいじょぶだいじょぶ！　充分味するからおいしーおいしー……ぐにににに」

　アギトは干し肉を噛みちぎりながら、子供みたいに頷いた。

　口調が可愛い。

　仕草も、年頃の少女そのものだ。

　ただ、少し前に剣聖の刀を素手で砕いた少女でもある。

　美しい。

　星空を織り込んだような髪。

　皮膚は白く、目は定まらず、動きは軽い。

　肉体の起伏は女性らしさに満ち、笑えば傾国の美と呼ばれるだろう。

　だが、天幕の空気は冷えていた。

　美しいものほど、怖いときがある。

　ハガネは黙っている。

　折られた刀は外で保管されている。刀身の破片はまだ集めきれていない。

　破片ひとつですら「神鉄」だ。帝国の技術者が見れば発狂する価値がある。

　だがいま、その価値に触れる余裕はない。

　価値の次元が違う相手がここにいる。

　ウィルトスが口を開く。

　言葉を丁寧に選び、噛んで飲み込んでから吐き出すように。

「改めて詫びる――すまなかった。無断でお主の領域に踏み入った。心より詫びる」

「ん？　……にゃはははは……いやー、まさか人間に頭下げられるなんてねぇ……よく考えると初めてのことかも。今まで全員、トチ狂ったように攻撃してくるのばっかりだったからねー」

　その言葉は軽く、そして残酷だった。

　今まで全員――つまり、この場所に来た者は例外なくそ(・)う(・)い(・)う(・)末(・)路(・)を辿った、ということ。

　非難する事はできない。

　何故なら当然の事だからだ。

　領地に無断で足を踏み入れ、尚且つ攻撃を仕掛ける輩――そんなものはウィルトスの常識から言っても処断一択。見逃す慈悲など存在しない。

　人間の王である彼ですらそうなのだ。

　遥か天蓋の怪物が、不届き者をどう処分するのか――問う事すら恐ろしい。

　ウィルトスは改めて頭を下げ、名乗った。

「余は東の帝国・現皇帝ウィルトス・ゼノ・ウァリエタースである。こちらはハガネ。今は帝国の客将となっておる剣聖だ」

　ハガネもわずかに頭を下げた。

　剣士の礼。無駄な棘を立てない最小限の敬意。

　アギトはぱちぱちと手を叩いた。

「うんうん。さっきの刀、凄かったねー。びっくりして手が出ちゃったもん。あ、折っちゃってゴメンね？　でも先に攻撃してきたのそっちだから、文句言わないでよねー」

「承知している。こうして命があるだけで僥倖だ」

「分かってればよし。てかホント、イカしてたよ？　もうちょいでかすり傷くらい付けられたかも」

　アギトは自分の手をまじまじ見ている。

　そこには傷などない。赤みすらない。

　そも、剣聖の一閃を「かすり傷」と言う尺度が、もはや人とは隔絶している。

　ウィルトスはひとつ咳払いをした。

「それで……お主、アギトと言ったな。お主はどういう存在なのだ？」

　アギトは腕を組み、うーんと首を傾げた。

　思案顔が、年頃の少女そのものだ。

　思案する仕草は可愛い。だがその可愛さの中に、恐ろしい牙の光がある。

「うーん……どう説明すれば解りやすいかなぁ……まず、おじさんたちが最初に見た蛇ね。あれがアタシの本体」

「……本体？」

「そ。ずーっとここに留まってるやつ。で、アタシはその本体が伸ばした手」

「……手？」

　理解が追いつかない。

　皇帝として様々な物を見てきたウィルトスでさえ、言葉が惑う。

「んー、何て言うかー……アタシと本体は一(・)緒(・)だ(・)け(・)ど(・)一(・)緒(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)っていうか……意識は共有してるけど、別っていうか……説明むずかしいよ。お酒もう一杯！」

　アギトが空になった瓶を突き出す。

　ウィルトスは苦笑しながら新しい酒瓶を開けた。

　その様子を見ながら、ハガネが低く言う。

「……つまり、記憶は同じだが自我――自意識は別なのか。あの巨大な蛇はお前の『脳』であり『体』。そしてお前はそこから伸びた『手』……何故、手に自我があるのかは分からぬが」

　アギトはぱっと表情を明るくする。

　星が輝くような笑顔。

「そうそうそれ！　そんな感じ！　いやぁ、お爺ちゃんすごいねぇ。よく理解できるねぇ。やっぱ年の功？　あと自我云々に関しては――頑張ったから！　としか言えないね！」

　頑張ったから。

　言葉が軽い。

　しかし、その軽さの裏にあるモノは人間では判別できない。

　超越者の尺度。思考すら無意味な領域。

　アギトは干し果実を口に放り込みながら続ける。

「それで、じゃああの『本体』は何なのか――おじさんたちが聞きたいのはそこでしょ？」

　ウィルトスは誤魔化さず頷いた。

　彼の中の勘が告げる。

　この存在に対して、小賢しい駆け引きは死を呼ぶ。

「まあ、な」

　アギトはにんまり笑った。

　その笑みが一瞬、天空の蛇の瞳と重なる。

「本体の名前は世界天蛇(イオルムンガンドル)――世界の境界を噛み続けている、永遠の蛇」

　天幕の中の空気が、さらに薄くなる。

　言葉が音ではなく、重力になって落ちてくる異質な感覚。

　ウィルトスもハガネも、意味を掴めない。

　だが掴めないまま、背筋が理解してしまう。

　その名は、説明ではなく宣告だ。

　ウィルトスの口から出たのは、疑いではない。

　純粋な問いだった。

「いつから……ここに？」

　アギトは肩をすくめる。

「気が付いたら。ホント昔だよ――ま(・)だ(・)言(・)葉(・)が(・)造(・)ら(・)れ(・)る(・)以(・)前(・)か(・)ら(・)」

　皇帝の脳裏で、歴史書が音を立てて崩れた。

　国家の誕生など、塵より軽い。

　アギトは天幕の支柱を指でつんつんと叩いた。

「本体の役目はたったひとつ……そうだね。この天幕の支柱と同じ」

　柱があるから天幕は張れる。

　柱が折れれば、天幕は崩れる。

「崩れないように噛み続けろ――簡単に言うと、それだけ」

　ぞっとする言葉。

　何が崩れる？

　森か？　空か？　大地か？

　それとももっと別の何かか？

　ウィルトスが口を開こうとした、その前に。

　アギトは先回りするように、くるりと酒瓶を回した。

「確証は無いよ？　でも多分……本体が噛むのをやめたら世(・)界(・)が(・)ひ(・)っ(・)く(・)り(・)返(・)る(・)……なんとなくだけど、そんな気がするんだー」

　ウィルトスの顔が強張った。

　覇王の顔ではなく、ひとりの人間の顔になる。

　国を存亡を考えた事はある。国の行く末を憂いた事もある。

　だが――世界の滅亡など、想像もしたことがなかった。

　ハガネは、視線だけでウィルトスを諫めた。

　これ以上踏み込みすぎるな、と。

　だが、皇帝は踏み込まざるを得ない。

　踏み込むのは危険だが――無視はそれ以上に悍ましい。

「……この森は何だ？」

　アギトはニヤリと笑った。

　悪戯染みた笑み。幼子が遊戯の際に浮かべるような、無垢な笑み。

「ふっふっふ。それはねぇ……」

　ウィルトスもハガネも、息を呑む。

　渓谷の外の音が遠ざかる。

　まるで世界がこの答えを待っているように。

「わかんなーい！」

　天幕内の空気が、ずるっと滑った。

　ウィルトスもハガネも、一瞬本当に崩れ落ちそうになる。

　アギトは悪びれもせず続けた。

「ほんとにわかんないんだって。最初からあった、ってしか言えないし。西の女帝も南の隠者も、そのへんは分かんないと思うよ」

「西？　南？」

　帝王の頭は速い。

　僅かな単語だけでも掴めるものがある。

　特に、方角を言って貰えれば、戦場に生きる王はすぐに答えを導き出す。

　ここは東。蛇の領域。

　ならば森の四方にも――

「まさか――この森の西や南にも、お主と同じような存在がいるのか？」

「いるよー。西は樹のおばさん。南は海の引きこもり。どっちもアタシと同格かな？」

　アギトは人差し指を立てて、子供っぽく数えるように言う。

　ウィルトスが言葉を飲む。

　樹のおばさん。海の引きこもり。

　ふざけた呼び方だが、アギトが「個人」として認識している。

　同格。アギトと……あるいは本体である蛇と同格。

　その時点で、ウィルトスの手が届く範囲ではない。

　アギトはそこで、急に顔を近づけてきた。

　星屑の髪が揺れ、天幕の薄い光に淡く瞬く。

　ウィルトスの鼻先に、酒の匂いと、どこか冷たい夜空みたいな匂いがかすめた。

「北は――あ(・)っ(・)ち(・)は(・)ノ(・)ー(・)コ(・)メ(・)ン(・)ト(・)。おじさん達は興味すら持っちゃ駄目だよ？」

　声は可愛い。

　しかし言っていることは、命令より重い警告。

　ウィルトスがゆっくり頷く。

　己の誇りより重視しなければならないモノがあると、明確に悟った。

「……承知した」

　アギトは満足そうに頷き、干し肉に戻る。

　緊張が一瞬だけ緩む。

　その隙に、ウィルトスは問いを重ねた。

「しかしなぜ……余らを殺さぬ？　帝国は侵入者だ」

　アギトは干し肉を噛みながら、片目だけ上に向けた。

　その表情は、答えを楽しんでいる顔。

「んー。理由はいくつかあるよ？　でも一番デカいのはね」

　彼女は酒瓶を机に置き、指でとんとん叩いた。

　まるで拍子を取るみたいに。

「おじさんが、ちゃんと頭(・)下(・)げ(・)た(・)から」

　ウィルトスは息を止める。

　頭を下げた。

　それが、生死の境界を分けた。

「あとさー、面白かった。本(・)体(・)に(・)酒(・)勧(・)め(・)る(・)とか、普通やらないもん。てゆーか、見た事ないよ？　本体が人間にお酒勧められたの、生まれて初めてだよ？」

　くすくす笑うアギトは、本当に可憐な姿だった。

　心底愉快そうに笑ってる。

　ウィルトスはその姿を見て、ようやく自覚した。

　あの時の命乞い。一か八かの酒宴の誘い。

　あれが、万分の一の奇跡を掴んだのだと。

　ウィルトスは、背筋を伸ばした。

「寛大な配慮に感謝する。そして理解した。帝国軍は、ここで一切の破壊行為をしない。撤収するまで最低限の行動に留める」

　皇帝が、ここまで明確に誓うのは珍しい。

　だが、誓わねばならない相手がいる。

　アギトは満足げに頷いた。

「うん、それならいーよ」

　その瞬間、天幕の外の空気がほんの少しだけ軽くなる。

　見張りの兵が、ようやく息を吐いた気配も。

　誰もが、見えない何かの許可を感じ取っている。

「で、その代わりと言ってはなんだけど――」

「ん？　何だ？　余に出来る事なら可能な限り、答えるぞ？」

「お酒、もっとちょうだい。こんなんじゃ全然足りないよー」

　陽気な少女の、頬を膨らませた素朴なお願い。

　しかし、そのお願いはこの場において、何よりも重い。

　ウィルトスは充分それを理解していたから――。

「――承知した」

　苦笑しながら、新たな酒瓶を開ける。

　目の前では、アギトが干し肉を噛みながら、星屑の髪を揺らして笑っている。

　この酒宴は帝国軍にとって勝利の酒ではない。

　しかし敗北の酒でもない。

　――世界に許された、帰還の杯だった。