第７話・王都へ帰還
王都の夜は、ざわついていた。
先程まで、王宮の大広間にて――ある晩餐会が開かれていた。ともすれば、国家の未来が分かたれる程の、大きな意味を持つ晩餐会が。
その晩餐会は既に終わっている。いまのざわつきは、その余韻だ。
そんな余韻が漂う中――城の一室には、ひときわ空気の違う一団が集まっている。
アウローラ率いる、「魔境の大森林探検隊」。
護衛たち。
侍女たち。
皆が揃って、部屋の中央に立つアウローラへと向き直る。
「殿下――お疲れさまでした」
全員が一斉に頭を下げた。
それは、形式張った礼ではなく。
異国との晩餐会を、無事に乗り切った第二王女に向けた、心の底からの労わりだった。
アウローラは、軽く息を吐き、肩の力を抜いた。心の底からの安堵。
同時に感謝の念が浮かぶ。今も、森の中で過ごしている賢者、有羽に対してのもの。
そして思い出す。アウローラ達が魔境の大森林から帰還した日の事を。
◇◇◇
王都の城門が見えたとき、空はすでに淡い橙に染まり始めていた。
魔境の大森林を抜け、南へ南へと進み続けたアウローラ御一行は、守護力場の加護のおかげで、一度の大きな危機もなく王都へ帰還する。
「殿下、お疲れのところではございますが……」
馬を並べた近衛が、申し訳なさそうに声をかけてきた。
「分かっている。すぐ王宮だ」
アウローラは短く答えた。
今回ばかりは、ゆっくり風呂に浸かっている暇はない。
有羽――山の賢者の助言を、一刻も早く国政の場へ持ち込む必要がある。
城門を抜け、そのまま王宮へ。
馬を降りると同時に、侍従たちの出迎えを軽く手で制し、迷いなく奥へ歩を進める。
向かう先は、異国との外交を担当する貴族たちが詰めている部屋。
魔境へ向かう前に、「賢者に助言を乞うてくる」と話を通しておいた場所。
重厚な扉の前に立つと、中から人の声が漏れ聞こえてきた。
「……しかし、魚だけでは簡素に過ぎるのではないか？」
「かといって、今さら主菜を変えるのは」
「牛を出さぬのは、客人に対して不敬では――」
扉を開けると、豪奢な会議室には数名の貴族が集まり、卓上には献立案らしき紙が散乱していた。
顔ぶれは、外務を司る伯爵家、食膳を取り仕切る大貴族、礼法にうるさい老侯爵――いずれも、この国の「顔」とも言うべき者たちである。
しかし、その表情は一様に曇っていた。
どうやら、異国の使節団を迎える晩餐会のメニューが、いまだに決まっていないらしい。
焦りはもっともだ。
いかに優れた料理人であっても、時間も材料も無限ではない。
本来なら、とうに献立を固めている頃合いだ。晩餐会の日も近い。
アウローラは、部屋の空気をひと目見て状況を把握し、ためらいなく声を発した。
「――禁忌を、聞いてこい」
ぴん、と張り詰めた空気が揺らぐ。
「アウローラ殿下！」
立ち上がりかけた貴族たちを、彼女は手で制した。
「相手の『禁忌』を聞けと言っているのだ。好みではなく、禁忌だ」
アウローラは、まっすぐに卓上を見据えた。
「お互いに、言葉が通じにくいのは既に承知していよう。であれば――家畜の姿を見せろ。絵でもよい。何を忌避し、何を主食としているのか、それを早急に判別せよ」
貴族の一人が、おずおずと口を開く。
「すでに、ある程度の好き嫌いは判明しております、殿下。その上で料理を悩んでおるのですが……」
「それは本当に、『好き嫌い』で済む問題か？」
アウローラの声が、低く抑えられた。
「……ともすれば、殺し合いに発展する可能性があるのだぞ？」
ざわ、と、室内が揺れた。
眼を剥く者。
顔色を変える者。
訝しげに眉をひそめる者。
「さ、さすがに、そこまでは――」
「ある」
アウローラは、きっぱりと言い切った。
「賢者は、そう言った」
室内が、静まり返る。
アウローラはゆっくりと言葉を紡いだ。
「海の向こうの異国は、生活そのものに宗教が深く根付いている可能性が高いと。食卓にあがるもの、身に着けるもの、一つ一つに『これはよくて、これは駄目だ』という戒律があるかもしれぬと」
我が国は、食に大らかだ。
家畜は家畜。
食べられるものは感謝して食べる、というスタンスが強い。
神々を敬わない訳ではないが、「これは絶対に口にしてはならない」という禁忌は少ない。
「だが、海の向こうも同じだと、なぜ言い切れる？」
アウローラは、鋭く言い放つ。
「賢者は言った。『自国で最も神聖とされる行いが、他国では忌むべき行動の場合もある』と」
貴族たちの喉が、ごくりと鳴る音が、いくつも重なった。
「万が一、相手にとっての『禁忌』を食卓に並べたならば――血が流れる事態になりかねぬ。好き嫌いの次元ではない。信仰と誇り、その根幹に触れることになる」
室内に漂っていた「豪勢な晩餐にせねば」という思惑が、一気に引き締まった。
アウローラは続ける。
「賢者は、異国からの文書の写しと、奴らの服装の特徴。それだけで、その国の名産や気候まで言い当てた」
そこで、貴族たちははっとする。
アウローラが森へ発つ前、賢者――森の中の大賢者と称している男――の話を聞かせた際、その洞察力には半信半疑な者もいた。
だが、今のアウローラの口調には、一切の揺らぎがない。
「彼の知識は、信用に値する」
アウローラは、ひとりひとりの顔を見回した。
「すぐさま行動に移せ。言葉がまともに通じぬ相手との会談だ。望むべきは『最高の饗応』ではなく、『最悪を避けること』だ」
最上を争う前に、致命的な地雷を避けろ。
「それが、賢者の助言だ」
数秒の沈黙。
それを破ったのは、年若い伯爵家の当主だった。
「……はっ！」
椅子を引き、深く頭を下げる。
「すぐに、家畜の絵を用意させます。牛、豚、羊、山羊、鶏……出来る限り多く」
「我が家の通訳を連れて参ります。身振り手振りも総動員して、反応を探りましょう」
「厨房にも伝えねば。献立すべて、いったん白紙に戻させるしかあるまい」
ばたばたと、貴族たちが散っていく。
アウローラは、ようやく息をつき、側に残った老人に目を向けた。
白髪に、深い皺。
だがその眼光は鋭い。
この国の対外政策を長年支えてきた老侯爵だ。
「……殿下」
老人は、穏やかな声で問いかけた。
「賢者殿は、そこまで言い当てましたか」
「ああ」
アウローラは頷く。そして老侯爵に書類を手渡す。
それは有羽の語りと、注意事項。そして異国の文化を予想した書類。
老侯爵は、その書類をめくり目を通し始める。
その様子をアウローラは確認しながら、話し始めた。
「賢者が見たのは異国の文字の写し。それから、あの者らの纏う衣服だけ」
砂色の布。
身体を広く覆う衣装。
暑さ対策と砂塵避けの工夫。
「そこから、海の向こうは乾いた土地、砂漠の多い気候と推測していた。積み荷は胡椒や香辛料だろうとも」
老人の口元が、わずかに上がる。
「……驚きましたぞ」
老侯爵は、机の端に書類を置く。
少し目を通しただけだが……その顔は驚きに満ちていた。
「通訳のおかげで、ようやく掴み始めた相手国の政治形態や気候、交易の要……それらの多くが、殿下の言う賢者殿の言葉と重なっております」
「そんなに、か」
「八割方、合致しておると言ってよいでしょうな」
八割。
残りの二割は、この世界ならではの「魔法」の存在が生んだ違いだ。
地球では摩訶不思議な力と呼ばれるものが、この世界ではあまりにも当たり前に存在する。
それが、国の成り立ちや政治体制の細部に、微妙な差異をもたらしていた。
だが――。
「大筋は、賢者殿の指摘どおりです」
老侯爵は、深く息を吐いた。
「もし殿下が、『食の禁忌』という視点を伝えてくださらなければ……我らは、そこに考えが至らなかったかもしれませぬ」
「……そうか」
アウローラは、胸の内でひやりとしたものを感じた。
有羽と出会っていなければ。
あの森で、彼の説明を聞かなければ。
自国の常識を、そのまま異国に押し付ける形で、晩餐会を準備していたに違いない。
牛は高級品。
貴い客人には、最高の牛肉を。
そう疑いもせず、豪華な牛の丸焼きを中央に据えて――。
（……危なかった）
ぞくり、と背筋が冷える。
そのときだった。
「失礼いたしますっ！」
扉が荒々しく開かれ、一人の貴族が駆け込んできた。
肩で息をし、額には汗。
先ほど慌てて飛び出していった若い伯爵だ。
「どうした？」
老侯爵が眉をひそめる。
「例の……家畜の絵を、相手に見せてまいりました」
伯爵は、息を整えきれないまま、アウローラの前で膝をついた。
「殿下……殿下の言葉がなければ……！」
その目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「落ち着け。何があった」
アウローラが促すと、伯爵は震える声で続ける。
「牛の絵を見せた途端――異国の者達は、祈りを捧げ始めたのです」
室内の空気が、凍りついた。
「祈り？」
「はい。絵に描かれた牛の前で、彼らは静かに頭を垂れ、何やら言葉を唱え始めました」
伯爵の声には、あからさまな動揺が混じっている。
「とても厳粛な様子で……真摯に、心から祈っていると、一目で分かりました。あれが、彼らにとってただの『家畜』でないことは、素人目にも明白でした」
伯爵は、両手を握りしめる。
手は震えている。紛れも無い恐怖が、そこにあった。
「とても……とても、食卓に飾れる様子ではありませんでした。ましてや、切り分けて供すなど――考えただけで背筋が寒くなります」
誰かが、小さく息を呑んだ。
アウローラは、静かに目を閉じる。
頭の中に、有羽の声がよみがえった。
『知らずに向こうの国の禁忌を食卓に出したら、殺し合いも起きかねないクラスの奴がある』
このことか、と。
「……殿下」
伯爵は、涙声で頭を下げた。
「殿下のご忠告がなければ、我々は危うく――神聖なものを、客人の前で切り刻むところでした」
老侯爵も、深く頭を垂れる。
「今回ばかりは、賢者殿と、殿下に足を向けて眠れませぬな」
アウローラは、ゆっくりと息を吐いた。
森の中のログハウス。
椅子に座りながら平然と、「宗教が生活に根付いてる国かも知れない」と言っていた黒髪の青年の顔が、脳裏に浮かぶ。
（……本当に、助かった）
この世界の誰も気づかなかった危険を、別の世界から来た「世捨て人」が指摘してくれた。
そのおかげで――。
波風を立てずに済む保証はどこにもないが、それでも「最悪」は、一つ避けられたのだ。
アウローラは、目を開ける。
「礼を言うのは、まだ早い。晩餐会はこれからだ。賢者の助言を活かすも殺すも、我ら次第だ」
それでも、と心の中で続ける。
（有羽。お前の言葉で、救われる命が、きっとある）
その事実だけは、胸の奥でそっと噛みしめた。
◇◇◇
そして数日後。異国の客人たちを迎えた晩餐会。
言葉はたどたどしく、通訳を挟んでも微妙なズレが生じる。
無論、異国の使節を迎える為、アウローラもドレス姿で歓待に臨んだが、上手く意思疎通が取れる訳でも無い。
けれど、アウローラは諦めなかった。
笑顔と身振り手振りを総動員して、彼らに「敵意はない」と伝えようとした。
――有羽の言葉を、何度思い出したことか。
『懸命な態度ってさ、案外、美辞麗句よりも胸に響くよ。言葉が通じなくても、伝わる気持ちはある。気品とか品格より、大事な事が、異国との会談にあるかもしれない』
少し照れくさそうに、頭をかきながら言っていた彼の顔も一緒に浮かぶ。
『俺が保証する……本当に、誰かさんの根気強い訪問を味わった俺が太鼓判押すから』
その一言を思い出し、アウローラはつい、口元をゆるませてしまった。
にへら、と。
侍女たちが「出た」と言わんばかりの目をする。
（……いけない）
自分で気づいて、慌てて表情を引き締めた。
「兎にも角にも――ひとまず、異国との会談は無事終わった」
アウローラは、皆の顔を見渡しながら告げる。
「まだまだ先は長いし、油断はできぬ。今後は、正直なところ、私よりも外交官たちの働きに期待するしかないが……少なくとも、悪い印象は抱かれてはいないはずだ」
そこで、ふと晩餐会の一幕が脳裏をよぎる。
異国の代表――砂色の衣をまとった中年の男。
片言の王国語で、拙いながらも感謝を伝えてきた。
『ウシ……出さない。感謝する』
ゆっくりと選ぶように言葉を紡ぎ、胸に手を当てて頭を下げた。
牛を、食卓に出さなかったこと。
自分たちの国の「食」の在り方を尊重しようとしてくれたこと。
それを、彼らは確かに汲み取っていた。
もちろん、王国の料理に眉を顰めた船員もいた。
この国が牛を食することもあると知ったとき、露骨に顔をしかめる者もいた。
だが――もしも「最悪の選択」、つまり彼らにとって神聖な存在を、誇らしげに丸焼きにして供していたら。
眉を顰める程度で済んではいなかっただろう。
怒号が飛び、杯が叩きつけられ、刃が抜かれていたかもしれない。
本当に、血が流れていた可能性だってある。
（……有羽のおかげだな）
胸の内で、小さく呟く。
晩餐会は、全部が全部、失敗ではなかった。
牛を食べる文化を持ちながら、他国の禁忌を尊重しようとしたことに、目を潤ませて喜んでいた船員もいた。
友好の手は、まだ消えていない。
◇◇◇
「では、次の議題に移るとしよう」
アウローラが軽く咳払いをして、空気を切り替えると、部屋の隅で控えていた文官が、一歩前に出た。
彼の手には、見慣れた魔道具がある。
小さな石板のような土台と、その上に載せる透明な水晶。
人が手を置くと魔力を読み取り、「レベル」を数値として示す、魔導測定器だ。
「測定の時間ね」
侍女たちの顔つきが、少し引き締まる。
護衛たちも、静かな闘志を宿した目になる。
魔境の大森林から帰還した時から、定期的に行う習慣になっていた。
あの大樹海は、凶暴な魔物たちの巣窟だ。
そこを踏破して帰ってくるということは、多くの死地を潜り抜けた証。
そして、そのたびに――人は強くなる。
過去の英傑たちもそうだった。
文献には、戦のたび、死線を越えるたびに「レベル」が跳ね上がっていったと記されている。
「では、護衛から」
一人目が、魔導測定器に手を置く。
淡い光。
水晶の内部に数字が浮かぶ。
「４１」
「おお……」
ざわ、と小さな感嘆が漏れる。
二人目。
「４２」
三人目。
「４０」
四人目。
「４３」
測るたびに、数字は当然のように「４０」を越えていた。
一般人で１～１０。
腕自慢で１０～１５。
兵士が２０前後。
国でも有数の者でようやく３０に届く。
将軍や魔導元帥で４０。
今や、護衛たちは全員、その「将軍クラス」に並んでいることになる。
「生きて帰るたびに、力が上がっていく感覚はありましたが……まさか四十を越えているとは」
誰かがぼそっと漏らし、周囲が苦笑する。
本来ならば偉業なのだが……彼等には、笑い話の一つにしかなっていない。
「侍女隊、どうぞ」
文官の声に、侍女たちが順に前へ。
一人目。
「３７」
二人目。
「３９」
三人目。
「３５」
最低値ですら３５。
もはや「王女付き侍女」という肩書が、じわじわと違う意味を帯び始めていた。
「……侍女の腕前、とは」
「もはや侍女が口実で、本職は騎士では？」
護衛たちの小声に、侍女たちがジト目を向ける。
「家事も戦闘もこなせてこそ、一流の王女付きですわ」
「そうですわそうですわ」
半分冗談、半分本気。
全員の測定が終わり、残るは一人。
「では、殿下」
文官が、水晶を慎重に磨き直すような仕草をした。
アウローラは、深呼吸ひとつ。
手袋を外し、素手を水晶へとそっと載せる。
静かな光。
数秒後、水晶の中に数字が浮かび上がった。
「……っ」
真っ先に息を呑んだのは、測定器の持ち主である文官だった。
「ど、どうした？」
護衛が慌てて覗き込む。
そこに表示されていた数値は――。
「レベル……５９」
部屋の空気が、一瞬で変わった。
「五十……九」
ぽつりと誰かが繰り返す。
英雄級とされる５０を越える者など、この国の歴史でも片手で数えられるほどだ。
『もしも５０に届く者がいれば、それは英雄クラス』
それが、この世界の共通認識。
今、アウローラは、そのさらに「先」にいる。
５９。
６０が目前の領域。
完全に、伝説に名を刻む水準に足を踏み入れていた。
「……殿下」
老練な護衛が、思わず言葉を失う。
「俺たち、一応、全員４０台なんですけどね……」
「こうも格の違いを見せつけられると、逆に清々しいですな」
「いや殿下、今後はもう少し護衛を頼っていただいても……」
「何を言うか。お前たちが居らねば、私とて後ろを預けられぬ」
アウローラはさらりと言ったが、護衛たちの内心は、もはや「守っているのか守られているのか」という感覚だった。
レベル５９。
国家戦力として見た時、その存在は十分に「切り札」だ。
……だが、その数字を目にした瞬間、誰もが同時に思い浮かべた疑問があった。
（有羽殿って、いくつなんだろうな……）
あの男のレベルは、どれほどなのか。
竜の胴を一撃で貫く熱線。
安全な居住空間を作り出す強固に張り巡らされた結界。
料理一つ作るために、常軌を逸した魔法制御を平然とやってのける腕前。
今のアウローラが本気で挑んだとしても――いや、護衛と侍女を全員加えて総力戦を挑んだとしても。
（勝てる図が、まったく浮かばない）
誰もが、そう結論づけていた。
「レベル７０とか、行っててもおかしくないよな……」
「下手すりゃ８０……いや」
護衛の一人が、冗談めかして呟く。
「前人未到の『９０』超えってのも、あり得なくはないかもしれん」
「やめろ、縁起でもないことを言うな。９０なんて理論上の値だぞ」
「そうですわよ。もし本当に９０だったら、この世界の力の物差しそのものが狂ってしまいますわ」
笑いながらも、その笑いはどこか引きつっていた。
しばしの沈黙。
誰も、その疑問を口に出そうとはしない。
有羽に「測ってみませんか？」なんて言える者は、この場に一人もいなかった。
知りたい。
けれど――知りたくない。
もしも桁が違っていたら？
自分たちの「強くなった」と思っている実感が、笑い話に変わってしまうような数字だったら？
（……怖すぎる）
護衛も。
侍女も。
そして、アウローラ自身も。
心のどこかでそう思っていた。
「……よし」
沈黙を断ち切るように、アウローラが手を叩いた。
「レベルの確認は以上だ。皆、よくやった」
きりっと顔を引き締め、次の指示を出す。
「次の森林探査は二週間後だ！ それまで各自、体調管理はしっかりとな！」
「了解！」
威勢のいい返事が、部屋に響いた。
文官が魔導測定器を片づけ、侍女たちが書類を整える。
話題は、次第に次回のルートや携行品、補給体制の確認へと移っていった。
――有羽のレベルの話題だけは、誰も掘り下げないまま。
触らぬ神に祟りなし。
知らぬが、花。
恐ろしくも頼もしすぎる「賢者」の力の全貌については――。
アウローラ一行は、今後も全力で目を逸らしていく方針で、暗黙のうちに一致していたのだった。
