第４３話・お出迎えの準備
森の南部。
結界の境界を越えた瞬間、空気の密度が変わった。
外の魔境が荒い獣の息遣いなら、ここは整えられた室内のように落ち着いている。湿り気も、匂いも、風の温度も――有羽の手のひらの中で、ちょうどいい具合に揃えられている。
有羽は、その空気を胸いっぱいに吸い込んで、軽く伸びをした。
「んー……よし、帰宅」
歩幅は軽い。肩に背負った荷も、ただの荷物だ。
片道三日だろうが、遠出のジョギング程度。脚は疲れていない。呼吸も乱れていない。髪に絡んだ葉を指で払う仕草すら、散歩帰りのそれだ。
自分の住処――ログハウスが見える。木の香り、煙突、窓の反射。
その手前には、アウローラ一行用の客間の小型ログハウスが。畑、井戸、物置。冬場用の護衛棟は、今は静かに眠っている。
森のど真ん中に、妙に整った生活圏。
誰が見ても「変人の定住地」だ。本人以外にとっては。
有羽は思う。
これは自分の安全のためだ。誰も入れないための結界。自分の心を守るための境界線。
――なのに最近は、ここが「誰かを迎える場所」になりつつある。
足を止めて、肩をぐるぐる回した。
身体は軽いのに、頭の中だけが忙しい。
本来ならば生き延びるだけで精一杯の森。しかも西と南の往復となれば、自殺志願者の道といっても過言ではない。有羽だからこそ難なくこなせる事柄。
（この世界、強さにレベルとかあるけど……俺のレベルってどんなもんなんだろうね）
だからだろうか。ふと、そんな気まぐれが湧く。
ずっと森に籠っているから、測る術がない。測りに来る方も怖がって逃げるだろう。
別に知りたいわけでもない。知ったところで、どうにもならない。
（ま、どうでもいいか）
その考えは、泡みたいに弾けて消えた。
代わりに、別の現実が頭を叩く。
（次の訪問で、王女さんのお姉さんが来るんだよな……別の客間用意しないと）
あの勢いで許可した自分を、ほんの少しだけ殴りたい。
ワンピース。可憐。直視できない。あの日の有羽の口は、軽すぎた。
有羽は結界内の空き地を見渡す。
スペースはある。十二分にある。森の南部は、自分の領域だ。
家一軒増えたところで、畑が困るわけでもない。井戸が枯れるわけでもない。
「じゃあ、ちゃっちゃと作るか――うん？」
言いながら一歩踏み出した瞬間、胸の奥で魔力が脈動した。
敵意はない。不快でもない。覚えのある波の形。
……三日ほど前、西で感じたやつ。
有羽は懐へ手を入れる。
指先が、ひんやりとした硬質な球に触れた。
緑色の宝玉。
女帝から受け取った、例の品だ。
有羽の脳内では既に『テレビ電話オーブ』という雑な名前で固定されている。
右手に取り出し、軽く魔力を流す。
並の魔導師なら百人分を優に超えるだろう膨大な奔流が、宝玉へと注がれる。だが有羽にとっては受話器を取った程度。スイッチを入れる感覚に近い。
宝玉が淡く発光し、空中に像が投射された。
『――ふむ。どうやら距離的な問題も無いな。うむ。我ながら良い仕事だ』
ドヤ顔のマネキン女帝。
木人形の顔のくせに、やけに感情が豊かだ。口角が上がり、鼻が高い。
「おー。西部までの距離があっても問題無しかー……疑ってはなかったけど、やっぱり凄いなコレ」
素直に感心してやると、女帝は満足げに胸を張った。
『そうであろそうであろ。もっと褒めたたえても良いのだぞ？』
「まあ、それは兎も角」
『おい』
女帝が即座に抗議したが、有羽は聞こえないふりをした。
手早く本題へ切り替える。生活者の手つきだ。
「で、何？ 何かあったの？」
『？ いや、単に動作試験じゃな。本当に届くのかどうか実際に使わねば分からんし……あと我は基本的に暇なのでな。相手をせい』
「おい。そっちこそ、おい」
森の上位存在同士の通話が、理由の九割が「暇」で成立している。
この理不尽さに、有羽は軽く頭痛を覚えた。
「俺は今から、家作るの。マネキンさんの相手してる暇ないの」
『家？ ……既に三つ程あるではないか。お主、日ごとに巣を変える性質か？』
「違うって。客が来るから、それ用の家……と、この辺でいいか」
有羽は歩きながら話す。
宝玉を手に持ったまま、空き地へ向かう。女帝の投影は、ふわふわと彼の視界の隅に浮かび、付いてくる。
選ぶ場所は、結局ここしかない。
既存の客間棟の隣。護衛と侍女の動線も守りも考えると、自然と答えが出る。人間の生活を回すための配置。防御のための配置。
有羽は足を止め、地面を見下ろした。
「さーて、どれくらいの大きさがいいかな……王女さんの姉さんだし、少し大きめか？」
『なんじゃ。造りはこだわらんのか？』
「別に同じでいいでしょ。こんな森の奥で豪華さなんて意味無いし」
女帝が大げさに腕を広げて、空中でくるりと回った。
『かー！ つまらん奴じゃの！ もっとデカい宮殿建てるのが、人間達の好むモンではないのか？ 魔国の女王も、やたらデカい城に住んどるのに』
「そりゃメトゥスさんは王様だし。魔国内ではそうするだろうけど……ここ、俺の居住区。王宮違う。OK？」
『それがつまらんと言っておる。もっとこう……ドカーンと、でかい塔でも建てて、訪れる者を畏怖させるような造りにするとかだな』
「誰に向けてのメッセージよ、それ……」
有羽は額を押さえた。
女帝は本気で言っている。上位存在の発想は、基本的にサイズ感がおかしい。
とはいえ、彼女の言うことにも一理はある。
訪れる者――第一王女レジーナが、どういう人物かは知らない。
だが、王都の上澄み。交渉屋。政治屋。美容屋。全部やるタイプだと、アウローラの話から透けて見えている。
（面倒な人だろうなぁ……）
そして、面倒な人ほど「環境」を見て評価する。
客間の造りひとつで、舐めるか、警戒するか、計算するかが変わる。
有羽は、ため息を吐いた。
「……じゃあ、畏怖はさせないけど、油断はさせない程度にする」
『ほう？ ようやく芽が生意気になってきたの』
「芽って言うな」
有羽は宝玉を軽く放り、空中でくるりと回転させ、また受け止めた。
片手は空く。もう片手で、地面へ指先を向ける。
魔法陣は描かない。
詠唱もしない。
ただ、空間に命令するように、魔力が走った。
地面が低く鳴り、土が震えた。
まるで大地が深く息を吐くように、ふっと持ち上がる箇所ができる。基礎の位置。柱の位置。排水溝の勾配。全てが瞬時に組み上がる。
『……お主、そういう見えない所はやたら作り込むの』
「基礎工事は大事なんだよ」
有羽は淡々と答えた。
畑の土と違って、家の土は締めねばならない。水が溜まれば木は腐る。森は湿気が濃い。だから、床下の風通しを確保する。
当たり前の知識。
それを魔法で一瞬に落とし込むだけ。
土が固まり、石が起き、木材が空中へ引き寄せられていく。
物置のストック、森の倒木、乾燥させた材――全てが規格に揃い、寸分違わぬ長さに切り出される。
女帝の投影が、ひゅんと近づいてきた。
緑の瞳が楽しげに細まり、子どもみたいに覗き込む。
『ほほう。人の巣作りは見ておって飽きぬ。もっとやれ。もっと見せよ』
「観客がうるさい……」
『観客ではない。監修じゃ』
「うるさいだけなのを監修って言わない」
『ぬぅ……』
女帝が不満げに頬を膨らませる。マネキン木人形の顔でやると妙に怖い。
有羽はツッコミいれそうになるのを堪えながら、作業を続けた。
柱が立つ。梁が渡る。屋根の骨格が組まれる。
木と木の継ぎ目は滑らかに噛み合い、釘すら必要としない。魔力で分子を寄せ、隙間を埋め、構造として一体化させる。人の手でやれば何日もかかる工程を、森の静けさの中で、ぽんぽんと進めていく。
その間も通話は切れない。
『……その王女の姉とやら、どんな芽なのだ？』
「知らない。会ってない」
『会ってないのに巣を作るとは、随分と律儀な隠者よの』
「律儀じゃない。……約束したから」
言ってから、有羽は少しだけ口を引き結んだ。
約束。自分が一番嫌っていたはずのもの。
誰かと関わる証拠。逃げられなくなる札。
（……何やってんだろ、俺）
けれど、手は止まらない。
基礎が固まった以上、途中で放り投げる方が危険だ。森の中の未完成物ほど、厄介なものはない。
女帝は、急に優しい声を出した。
『芽よ。折れるな。折れそうなら、枝を添えよ。根は支え合う方が強い』
「……急にまともなこと言うじゃん」
『我はいつでもまともじゃ。伊達に長年西部を守護しておらん』
「それはまあ、そうでしょうけど」
軽口出せば、軽口が返る。
有羽の胸の奥に浮かんだ黒い澱が、少しだけ薄まった。
屋根が形を取り始める。
壁が立ち、窓枠がはまり、扉が用意される。
外観は、既存の客間と同じ。
木の肌に馴染む、質素なログハウス。
けれど中身はまるで違う。
魔法陣が床下に多層で仕込まれ、結界に連動した防御と遮音と空調が整っていく。
王都の貴族邸ですらありえない設備。
「……よし。最低限の形はできた」
『最低限とは思えぬがの。人間の最低限は、随分と贅沢じゃ』
「俺の基準だと最低限なの」
有羽は宝玉を見上げ、ため息をついた。
「じゃ、俺、続きやるから。暇ならそのまま喋ってていいけど、邪魔したら切る」
『うむ。良い。相手をせい』
「切るぞ」
『おい』
軽い応酬の中で、森の南部に新しい家が生まれ始めていた。
第一王女を迎えるための、新しい客間。
それが、国を動かす前触れになるのか。
あるいは、有羽の静かな生活を決定的に壊す楔になるのか。
まだ誰も知らない。
ただ、木の香りと、土の匂いと、遠くで鳴く鳥の声だけが、変わらずそこにあった。
そして宝玉の向こうで、女帝が飽きもせず見守っていた。
『……地味じゃ。やはり塔だ隠者。塔を付けると良いぞ？ 尖ったやつ』
「話を聞け」
◇◇◇
木の香りが、家の中に満ちていた。
梁も床も壁も、削りたての木肌がまだ若い。そこへ、湯気の匂いが混じる。水を温める熱の匂い。石鹸の匂い。湿り気を含んだ、生活の匂い。
有羽は腕まくりしたまま、風呂場の配管の前にしゃがみ込んでいた。
腰のあたりにテレビ電話の宝玉がふよふよ浮かび、本人はお手玉でもするみたいに時々指先でつついて位置を直す。浮かせているのは魔法。落とす気配はない。落としたら女帝が間違いなく怒る。
『……お主、ほんとに雑に扱うのぅ。我の傑作なのだぞ』
「雑じゃない。大体仕方ないでしょ作業中なんだから」
『まったく最近の若いモンは……』
文句を言いながらも、女帝の投影は興味津々で室内を見回していた。木人形の顔が、わずかにしかめられる。呆れ顔だ。
今、有羽が仕上げているのは内装。
鏡面台、クローゼット、浴室。ベッドにソファにテーブル。冷暖房切り替え自由の魔道具エアコンまで設置済み。
有羽の感覚では「簡素なログハウス」だ。
現代日本の、まあ小綺麗な別荘のイメージ。過剰な装飾もない。豪華絢爛もない。生活が回るものを置いているだけ。
けれど、この世界の基準で見れば――完全に狂っている。
森の奥で、シャワーが出る。
しかも温度調整ができる。
冷暖房が切り替わる。
鏡が歪まない。
寝具がふかふかだ。
王宮にも無い。
その事実が、逆にこの家を異様に見せる。
有羽は風呂場の壁際に手を添え、指先を軽く鳴らした。
ぴ、と小さな音。
それに反応して、地下の水脈から水が汲み上がり、配管へと流れ込む。流れの速度は一定。水圧も一定。変な振動はない。耳を澄ませば、水が管の中を走る音だけがする。
「よし……水はOK」
次に、右手の掌を配管にかざす。
魔力が熱へ変換される。水は一瞬で適温へ。湯が湯気を立てる。
さらにシャワー。
天井側のノズルへ、細い風の膜を通す。水滴の粒を整える。肌あたりが痛くない「ちょうどいい粒」にする。水のまま刃にも槍にもなる世界で、わざわざ「やさしい雨」を作るという贅沢。
『……ふむ。無駄が無いのに無駄が多い巣じゃの』
「どっちだよ」
言いながら、有羽は排水口に指を向けた。
地下に刻んだ魔法陣が、無言で仕事を始める。
流れ落ちた排水は分解され、分離される。汚れは抹消。油分は薄く膜状にして封じ、後で回収できるようにまとめる。水分だけが大地へ還元され、土へ吸われていく。
森の循環に、負担をかけない。
森に住む以上、それは最低限の礼儀だ。
（……この魔法能力なかったら、とっくの昔に死んでんだろうな俺……）
ふと、そんな思考が胸を掠めた。
十四で来て、八年。
最初の一年で死んでいてもおかしくなかった。寒さ、獣、毒、怪我、孤独。
それを全部、力でねじ伏せてきた。環境を整え、暮らしを作り、心を守ってきた。
センチな気分が湧き上がりかける。
けれど、手は止まらない。
有羽は棚の上に、小さな瓶をずらりと並べ始めた。
透明。乳白色。琥珀色。香りの薄いもの。やたら甘い匂いのもの。薬草の匂いがするもの。
シャンプーとリンスだ。
有羽は石鹸の基礎になる素材を指先で撫で、魔力を一筋流す。
油脂の性質を整え、界面活性の働きを引き出し、泡立ちと洗浄力のバランスを取る。香り付けは森の精油。髪の絡みをほどく成分は――記憶の棚から引っ張ってきた理屈の「道筋」を、そのまま魔法で短縮して実行する。
本来なら、何年も。
研究と試行錯誤と失敗と改良の積み重ねが必要な領域だ。
だが有羽は、記憶再起の魔法で「正解へ至る道」を一気に見てしまう。
そしてその道を、あり得ない速度で歩けてしまう。
ちょいちょいっと、指を動かすだけで。
あっという間に、完成。
「……はい、シャンプー。はい、リンス。はい、ボディソープ。……はい、保湿用」
『お主……やはりへんてこじゃの』
「へんてこ、じゃない。こだわりと言ってくれ」
『我からすれば、似たようなモノだ』
女帝の言葉を聞き流しながら、有羽は瓶を棚に並べ終え深く息を吐いた。
（……ホント、市場に流せねぇ）
自分の中の倫理観が、引っかかる。
この世界の職人や魔導師が、積み上げてきた努力の上に、突然「答え」を叩きつけるようなものだ。産業が壊れる。文化が歪む。力が一方向に偏る。
侍女達が化粧品関連にただらなぬ熱意を向けているのは事実だが、それでも。
（これは……俺の居住空間だけの代物でいい）
棚の上の瓶が、静かに光を反射した。
女帝はその様子を眺めながら、肩をすくめる仕草をした。木人形なのに、妙に人間くさい。
『人の子は、よくやるのぅ。身を洗う、ただそれだけの行為に、どれだけ熱意を注ぐのか』
「あー……まあ、俺の元居た場所、『地球』の『日本』ってところはさ。風呂文化が凄かったのよ。温泉が凄く湧いてて……それもあるかな」
有羽は、蛇口をひねった。
湯がさらさらと流れ、白い湯気が立つ。それを見ていると、何かがほどけていく気がする。
湯に浸かる。
肩まで沈める。
息を吐いて、世界を一旦止める。
日本では、それが当たり前だった。
それが特別だと気づくのは、失ってからだ。
『確か、火山のある島国とか言っておったな』
「うん、そう。ついでに言うなら、台風の通り道で雨も多い。水には全然困らなかった」
『そこだけ聞くと恵まれた土地じゃな』
「そこまでなら、ね。ただ地震も多かったし、災害対策で色々苦労した国でもあった」
口に出してから、有羽は少し黙った。
言葉が、記憶の棚を勝手に開けていく。
昔の景色。街。家。人。ニュース。揺れる床。避難所の体育館。水の配給。懐中電灯の光。
そして、積み重なった歴史の数々。
今、自分が魔法で再現しているのは、その歴史の「おこぼれ」にすぎない。
何千万人もの知恵と努力が積み上げた、生活の工夫の先にあるもの。
だからこそ、これで儲けることに躊躇いがある。
この世界で手に入れた力で、他人を蹴落として成り上がる――そういうことが、どうしてもできない。誰かではなく、世渡有羽の良心が文句を言う。
有羽は配管のバルブを一つ締め、手で確かめた。
温度。圧力。漏れなし。
作業が落ち着くと、記憶の流れがさらに奥へ滑った。
気まぐれに掘り返した棚から、別の時代の埃が舞う。
日本という土地の歴史。それを掘り返せば当然――かつての戦国が浮かび上がる。
「しかも、そんな島国で群雄割拠の戦乱が、長く続いたんだよなぁ……こっちでいう騎士みたいな『武士』っていう役職があって、斬ったはったの戦国時代が……」
女帝が、ぱち、と瞬きをした。
次に、真顔で言った。
『……悪鬼族でも住んでいたのか、お主の国は？』
「いや、住んでない。人間しかいない。……まあ、かつての島津がそれに近いかな……『鬼島津』って言われてたみたいだし」
『……人間なんじゃよな？ 隠者のいた国は、人の国なのだよな？』
「そだよ。その筈なんだけど……時折、すごいのが国を舞台に暴れてただけで」
有羽は苦笑しながら、排水の流れをもう一度チェックした。
脳裏には、森の北部にいる鬼の顔が浮かんだ。
悪鬼族。異世界に生息する、戦闘狂の種族。一応言語は通じるが、ほぼ魔物な一族。
なにしろ言葉は通じるが、会話は成立しない。
会話する暇があったら、戦闘行為を優先する危険な連中。
奴等は、本当に目が笑っていない。
首を求めて、平然と突っ込んでくる。
自身の命すら度外視して。
関わりたくない。できれば一生、視界に入れたくない。
『……ま、我も長い時を生きた。その間にへんてこな人間が居なかったと言えば噓になるがな』
女帝の声が、少しだけ遠い。
木人形がふっと目を細め、どこか昔を眺めるような仕草をした。
森の長い時間の中で、何人のへんてこを見送ってきたのだろう。
英雄も、暴君も、天才も、愚か者も。
芽吹いて、伸びて、折れて、枯れて、土へ還る。
有羽は、蛇口を閉めた。
湯気がゆっくり薄まっていく。
沈黙が落ちる。
会話の間に、木の家が静かに呼吸する。
宝玉がふよふよと漂い、女帝の投影がその中でじっとこちらを見ている。
有羽はその視線を正面から受け止めるのが面倒で、棚に並んだ瓶を一つ手に取ってラベルを書き始めた。
「……ま、とりあえず。風呂は完成。次は寝具だな」
『そうせい。芽が巣を整える様は、見ておって飽きぬ』
「監修気取りやめろ」
『監修じゃ』
「塔は却下だからね」
『ぬぅ……』
女帝が不満げに唸り、有羽が鼻で笑う。
そのやり取りが、ほんの少しだけ、家の中を温めた。
遠い過去も、深い恐怖も、一旦は本棚へ押し戻して。
今はただ、来客用の家を整える。
次に来るのは、第一王女レジーナ。
その名を思い浮かべただけで、有羽の肩がほんの少しだけ凝った。
「……面倒くせぇなぁ」
『面倒は芽を太くする。よいことじゃ』
「俺は太くなくていいの。森の奥で引き籠りしてるんだから」
宝玉がふわりと跳ねた。
有羽が指先で軽く弾き、また定位置へ戻す。
森の南部。
新しい客間の内装は、静かに、着々と整っていった。
